Έξω από το μαγαζί έριχνε χιονόνερο και η κακοκαιρία με το αταίριαστο όνομα "Ελπίδα" έδειχνε για πρώτη φορά τα δόντια της, ενώ στο Nottingham είχε μια φοβερή λιακάδα απλωμένη από τη μια άκρη του γηπέδου ως την άλλη. Λάθος, διόρθωση: μόνο στη δική μας άκρη. Στην άλλη, όπως και στην άλλη άκρη της εθνικής οδού Α52, βασιλεύει καταχνιά. Αν δεν το καταλάβατε ακόμα, η Derby, τον άλλο μήνα που θα κλείσει η κάνουλα του ταμείου της, διατρέχει κίνδυνο όχι απλώς να υποβιβαστεί, αλλά να διαλυθεί εντελώς, θύμα της κακοδιαχείρισης του Mel Morris και των συν αυτώ. Πώς λέμε "ούτε στον χειρότερο εχθρό σου"; Αυτό ακριβώς.

Σκέτος ζόφος η κατάσταση σε μια πόλη που ποδοσφαιρικά γνώρισε τις μεγαλύτερες επιτυχίες της τότε που το τιμόνι της County κρατούσε το μετέπειτα... μεσσιανικό δίδυμο και του κοντινού Nottingham, o Brian Clough και ο Peter Taylor. H Derby έχει φάει μέχρι στιγμής αφαίρεση 21 βαθμών, έχει μπει σε καθεστώς υποχρεωτικής εκκαθάρισης και της απαγορεύτηκε να κάνει μεταγραφές την περίοδο του Ιανουαρίου. Από την ανακοίνωση της EFL μέσα στην εβδομάδα φάνηκε ότι τα πράγματα οδηγούνται στα άκρα, μετά τις παρεμβάσεις της Middlesbrough και της Wycombe που δικαιολογημένα ζητάνε τα χρεωστούμενα. Στο Derby και στο διαδίκτυο κυκλοφορούν φέιγ βολάν που κατηγορούν την EFL ότι επιδιώκει την εξόντωση του συλλόγου και καλούν τον κόσμο σε συσπείρωση. Αν δεν αληθεύει αυτό που ακούστηκε χθες και προχθές, ότι υπάρχει ένα αμερικάνικο τραστ που επειδώκει την εξαγορά της, η αιώνια αντίπαλός μας από τον τελικό του Κυπέλλου του 1898 και μετά (στον οποίο τελικό, παρεμπιπτόντως, έπαιζε στο τέρμα μας ο Dan Allsopp, με δύο "p" - ενδιαφέρον θα ήταν να βρούμε αν υπάρχει συγγενική σύνδεση με τον γκολκίπερ των Rams στο σημερινό ματς Ryan Allsop, με ένα "p"), κινδυνεύει δυστυχώς να βάλει λουκέτο και να εξαφανιστεί από το χάρτη.

Δυστυχώς; Μα φυσικά. Από ποιον θα παίρνουμε συνέχεια το Brian Clough Trophy, που με τη σημερινή νίκη κατακτήσαμε για όγδοη συνεχόμενη φορά (δηλαδή μείναμε για όγδοο σερί ματς αήττητοι, αφού στις ισοπαλίες το κρατάει ο προηγούμενος κάτοχος) και ουσιαστικά περάσαμε τους αντιπάλους μας σε συνεχόμενες μέρες που το έχουμε στην κατοχή μας (το ρεκόρ της Derby είναι 1073, εμείς φτάσαμε τις 1062 και δεδομένου ότι οι Rams έχουν αποκλειστεί από το FA Cup θα συναντηθούμε πάλι, αν... υπάρχουν, την επόμενη σεζόν); Πέρα από την πλάκα και την αντιπαλότητα, το να διαλύεται μια ιστορική ομάδα δεν είναι ποτέ ευχάριστο, και ας μην ξεχνάμε πόσες συγκινήσεις μάς έχει χαρίσει το East Midlands Classic, ένας αγώνας που μεταδίδεται πάντα από την τηλεόραση και για τον οποίο ζουν και αναπνέουν οι δύο πόλεις από πολλές μέρες πριν. Εκτός αυτού, δεν θα έπρεπε να παραβλέψουμε την προσπάθεια που κάνουν ο Wayne Rooney και η ομάδα του να μην επηρεαστούν από τη μαυρίλα που επικρατεί γύρω τους και έχουν ήδη 14 βαθμούς ενώ είχαν φτάσει στην τελευταία θέση με... μείον. Πριν τη σημερινή σέντρα, και ενώ αγωνίζονται με ό,τι τους έχει μείνει από βετεράνους και με αρκετά νέα παιδιά (ίσως να μάθατε ότι ο παλιός διεθνής σέντερ μπακ Phil Jagielka έκανε κάτι σαν προσφυγή και πέτυχε να μεταγραφεί στη Stoke), μέσα στο γήπεδο είχαν μαζέψει στους ίδιους αγώνες με μας μόλις δύο βαθμούς λιγότερους και ήταν επί πέντε αγώνες αήττητοι στο πρωτάθλημα (τέσσερις νίκες). Και φυσικά κανείς δεν ξέρει τι θα γινόταν αν ο Tom Lawrence είχε σκοράρει στη φάση του 16'...

Ο τραυματισμός του Joe Worrall, για τον οποίο γινόταν λόγος τις τελευταίες μέρες, αποδείχθηκε τελικά σοβαρός (χωρίς να το καταλάβει κανείς είχε σπάσει τρία πλευρά στο ματς με τη Millwall), και ο σέντερ μπακ μας, που είχε φωτογραφηθεί με το Trophy ως αρχηγός μετά το 1-1 του Pride Park τον Αύγουστο και ως γέννημα-θρέμμα και οπαδός της Forest "τρελαίνεται" μ' αυτά τα παιχνίδια, έμεινε να παρακολουθεί με πολιτικά. Αναμένεται να γυρίσει σε κάπου ενάμισι μήνα. Επέστρεψε όμως στο πόστο του ο Max Lowe (πρώην παίκτης της Derby, για να μην ξεχνιόμαστε), στην επανεμφάνισή του μετά τον τραυματισμό του στις 20 Νοεμβρίου στο Reading, και αποτέλεσε τη μοναδική αλλαγή του Steve Cooper σε σχέση με τον αγώνα του Λονδίνου. O Jack Colback γύρισε στη γνωστή κι αγαπημένη του θέση στο κέντρο (όπου σήμερα έδωσε ρε-σι-τάλ), ο Ryan Yates μπήκε άλλη μια φορά στο κέντρο της άμυνας ανάμεσα στους Steve Cook και Scott McKenna και το 3-4-3 διατηρήθηκε, με τον Lewis Grabban και πάλι στο αριστερό "φτερό" και τον Keinan Davis στην κορυφή της επίθεσης. 

Η Forest δεν ξεκίνησε καλά. Σ' ένα πρώτο ημίχρονο γενικά φτωχό από φάσεις, έδωσε δικαιώματα στη Derby στην αρχή του ματς και την εγκατέστησε σχεδόν μόνιμα στο δικό της κομμάτι του γηπέδου, μπροστά από το Trent End. Φανταστείτε τι χαρές θα έκανε ο Lawrence, γνωστό... καλόπαιδο, αν σκόραρε και πανηγύριζε μπροστά στους δικούς μας, στη μοναδική ευκαιρία που δημιούργησαν οι Rams στο πρώτο ημίχρονο και ήταν και πολύ μεγάλη. Στο 16' ο φορμαρισμένος Ουαλός αρχηγός των φιλοξενουμένων, που είχε ανοίξει το σκορ στον αγώνα του Αυγούστου, άλλαξε με αστραπιαία ταχύτητα με τον Colin Kazim-Richards και βρέθηκε απέναντι από τον Brice Samba, αλλά ευτυχώς για μας δεν τον πλάσαρε σωστά και η μπάλα κατέληξε ελάχιστα έξω από το δεξί δοκάρι του Κονγκολέζου. Η ευκαιρία αφύπνισε για τα καλά τους Reds, που στη συνέχεια κυριάρχησαν και απάντησαν με το δυνατό αριστερό σουτ του Yates στο 23' μετά από ωραία συνολική προσπάθεια και πάσα του Davis, με τον Allsop να διώχνει πολύ δύσκολα σε κόρνερ. Οι δικοί μας απείλησαν και στο 31', όταν σε καταπληκτική ψηλοκρεμαστή μπαλιά του Colback o Davis στο ύψος της περιοχής προσπάθησε να περάσει τη μπάλα πάνω από τον εξερχόμενο Allsop, με τον γκολκίπερ της Derby όμως να αποκρούει. Στα τελευταία δευτερόλεπτα του πρώτου μέρους και χωρίς κανένα λόγο ο Lawrence έπεσε με δύναμη πάνω στον Samba που είχε ήδη μπλοκάρει, με αποτέλεσμα ο τερματοφύλακάς μας να αποκτήσει ένα εντυπωσιακό όσο και τρομακτικό καρούμπαλο και να βγει μετά την ανάπαυλα με μπανταρισμένο το κεφάλι, ενώ καλού κακού ο Ethan Horvath είχε ήδη αρχίσει να ζεσταίνεται.

Όταν ξεκινάς το δεύτερο ημίχρονο με γκολ από τα αποδυτήρια, συνήθως κόβεις τα γόνατα του αντιπάλου, και η Forest ευτύχησε να κάνει αυτό ακριβώς. Ήταν το 48', όταν ο James Garner χτύπησε φάουλ σε κεντρική θέση αλλά μακριά από την περιοχή προς τα αριστερά, ο προωθημένος McKenna πήρε την κεφαλιά, ο Davies έστρωσε στον Cook που σούταρε για να κοντράρει ο (και πάλι φερόμενος ως στόχος μας για το αριστερό άκρο της άμυνας) Lee Buchanan και ο Grabban, που τόσα χρόνια βγάζει το ψωμί του από τέτοιες φάσεις, εξ επαφής κοντρόλαρε και εκτέλεσε τον Allsop για το 13ο φετινό του γκολ, σκορπώντας ενθουσιασμό στην ήδη ξαναμμένη εξέδρα (όπως αναμενόταν, στο ματς έγινε φετινό ρεκόρ προσέλευσης στο City Ground με πάνω από 29.000 θεατές). Και στο 57' θα μπορούσε να γίνει άνετα και το 2-0, όταν ο Davis κέρδισε τη μπάλα μετά από λάθος γύρισμα της άμυνας προς τον Allsop, αλλά αντί να πλασάρει αμέσως προτίμησε να αποφύγει τον γκολκίπερ και κέρδισε μόνο το κόρνερ. Ο δανεικός από την Aston Villa θα έβγαινε στο 68', παραχωρώντας τη θέση του στον Philip Zinckernagel. Μέχρι τότε, όμως, είχαν γίνει κάποια αξιοσημείωτα πραγματάκια, όπως οι διαμαρτυρίες του Brennan Johnson στο 61' για πέναλτι σε μαρκάρισμα του Buchanan (μάλλον δεν ήταν), ένα πολύ όμορφο χτύπημα φάουλ του Garner που έφυγε ξυστά από το δεξί δοκάρι του Allsop στο 67' και ενδιάμεσα (62') η δεύτερη και τελευταία ευκαιρία για τη Derby στο ματς, με τον McKenna να πέφτει με αυτοθυσία στα πόδια του Ravel Morrison, που είχε μόλις περάσει ως αλλαγή, και να τον κοντράρει σε κόρνερ σχεδόν μέσα στη μικρή περιοχή. 

Η Forest συνέχισε να απειλεί κάθε τόσο χωρίς ταυτόχρονα να απειλείται στα μετόπισθεν. Στο 72' ο Grabban έκλεψε τη μπάλα στο κέντρο και, βλέποντας τον Allsop πολύ έξω από το τέρμα του, επιχείρησε να τον νικήσει μέσα από τον κύκλο της σέντρας. Η σκέψη ήταν εξαιρετική, η εκτέλεση κάθε άλλο παρά εύστοχη. Στο 81' ο Djed Spence ταλαιπώρησε για πολλοστή φορά τον Buchanan, μπήκε στην περιοχή σε κίνηση α λα Joe Lolley και σούταρε δυνατά με το αριστερό αστοχώντας ελάχιστα. Οι Reds πλησίαζαν το γκολ που θα καθάριζε το ματς, και το πέτυχαν στο 82'. O Johnson κέρδισε τη μπάλα έξω από την περιοχή μας μετά από επίθεση της Derby, προχώρησε προς το κέντρο, άνοιξε καταπληκτικά στα αριστερά στον Zinckernagel και βρέθηκε με τη γνωστή του ταχύτητα στο ύψος του πέναλτι ώστε να τελειώσει με φοβερή προβολή εκεί που ο Allsop δεν είχε καμιά τύχη μετά το υπέροχο γύρισμα του Δανού στην περιοχή. Ο Johnson, που είχε πετύχει στο Pride Park το πρώτο του γκολ σε επίσημο αγώνα με τη φανέλα της πρώτης ομάδας της Forest στο ίδιο ακριβώς λεπτό (!), πανηγύρισε έξαλλα δείχνοντας το σήμα και φυσικό ήταν να δεχθεί τις ανάλογες ερωτήσεις από τους δημοσιογράφους, δεδομένου ότι η Brentford παρακολουθεί στενά την περίπτωσή του και έφτασε στο σημείο να προσφέρει ποσό-ρεκόρ για τον σύλλογο (15 εκατομμύρια) για να τον αποκτήσει, συναντώντας όμως την απόρριψη της δικής μας διοίκησης. "Δεν είμαι και πολύ βέβαιος ότι θα φύγω. Μ' αρέσει πολύ όπως παίζω τώρα και θέλω να συνεχίσω να παίζω καλά και με αυτοπεποίθηση, όπως και όλα τα παιδιά", δήλωσε ο νεαρός διεθνής Ουαλός.

Ένας αγώνας που πήγαινε σβηστά προς το τέλος, με τον Lyle Taylor να αντικαθιστά τον Grabban που βγήκε μέσα σε αποθέωση, κόντεψε να γίνει θρίλερ εξαιτίας του Tim Robinson, που είχε διευθύνει και τον αγώνα του πρώτου γύρου. Πρώτα ο ρέφερι έδειξε θαυμαστή σπουδή για να καταλογίσει στο 87' πέναλτι σ' ένα μαρκάρισμα του Cook στον Lawrence, απόφαση που προσωπικά είμαι βέβαιος ότι αν υπήρχε VAR θα είχε ανατραπεί και ο αρχηγός της Derby θα είχε τιμωρηθεί με κίτρινη κάρτα για θέατρο. Αντ' αυτού έστησε τη μπάλα στην άσπρη βούλα, νίκησε τον Samba που έπεσε σωστά στα αριστερά του με το μοναδικό σουτ των Rams στο τέρμα (!) και μετά έπιασε κοκορομαχία με τον γκολκίπερ της Forest προσπαθώντας να βγάλει γρήγορα τη μπάλα από το τέρμα (πράγμα που, για όσους δεν το ξέρουν, απαγορεύεται από τον κανονισμό), με συνέπεια να αντικρίσουν και οι δύο την κίτρινη κάρτα. Μετά ο Robins, εκπλήσσοντας φαντάζομαι ακόμα και τον Rooney, σε ένα ημίχρονο χωρίς τραυματισμούς και πολλές αλλαγές έδειξε έξι λεπτά καθυστέρηση! Η Forest όμως παραήταν στιβαρή για να κινδυνεύσει από μια τέτοια Derby, που έχασε και τον Morrison με απευθείας κόκκινη, όταν στο 97' ο φορ των Rams κλάδεψε από πίσω τον Zinckernagel. Με το σφύριγμα της λήξης έγινε νέο μπάχαλο με πρωταγωνιστή τον Louie Sibley, που είχε μπει αλλαγή και κινήθηκε βρίζοντας κατά -μάλλον- του Spence, για να επέμβει ο Cafú που είχε σπεύσει από τον πάγκο για να τον συγκρατήσει και η κατάσταση να εκτονωθεί τελικά μετά από πολλές σπρωξιές και εκατέρωθεν "γαλλικά".

Τι σημασία έχει; Η Forest ξεκίνησε το 2022 με τρία στα τρία και ανέβηκε ξανά στην 8η θέση, τέσσερις βαθμούς πίσω από την εξάδα, αφού η Huddersfield νίκησε σε ματς-θρίλερ εκτός 4-3 τη Reading που παραπαίει και προσπέρασε τη Middlesbrough, που αντιμετωπίζει τη Δευτέρα εκτός τη Blackburn στο φινάλε της 28ης αγωνιστικής. Οι Reds επιστρέφουν στο City Ground την Τρίτη το βράδυ με στόχο άλλους τρεις βαθμούς, με αντίπαλο αυτή τη φορά σε εξ αναβολής αγώνα τη Barnsley που πηγαίνει από ήττα σε ήττα και σήμερα έχασε πάλι, εκτός από τη Birmingham (2-1). Πίσω από τη Forest έμεινε η μέχρι πρότινος ισόβαθμή της Coventry, θύμα κι αυτή στην έδρα της της ξέφρενης πορείας της QPR (1-2). Με νίκες προχώρησαν επίσης η πρωτοπόρος Fulham (3-2 εκτός τη Stoke) και η West Brom (εύκολα 3-0 εντός την Peterborough), ενώ η δεύτερη Bournemouth έπεσε θύμα μεγάλης έκπληξης (0-1 εντός από την ανεβασμένη Hull που έχει και επίσημα πλέον νέο ιδιοκτήτη τον Τούρκο "Mr Survivor" Acun Ilıcalı). Τα υπόλοιπα αποτελέσματα: Bristol City-Cardiff 3-2, Blackpool-Millwall 1-0, Sheffield United-Luton 2-0 και Swansea-Preston 1-0. 

Forest: Samba, Cook, Yates, McKenna, Spence, Colback, Garner, Lowe, Johnson, Grabban (Taylor 84'), Davis (Zinckernagel 68').
Derby: Allsop, Byrne, Stearman, Davies, Buchanan, Ebosele (Morrison 60'), Bird, Thompson (Sibley 78'), Knight, Lawrence, Kazim-Richards (Plange 60').
Σκόρερς: Grabban 48', Johnson 82' - Lawrence 88' (πέναλτι).
Διαιτητής: Tim Robinson. Κίτρινες: Grabban 35', Samba 89' - Thompson 31', Stearman 51', Buchanan 56', Lawrence 89', Byrne 97'. Κόκκινη: Morrison 97' (απευθείας).
Θεατές: 29.256 (Forest: 27.273).

Steve Cooper: "Μοναδικός στόχος σήμερα ήταν η νίκη, και την πετύχαμε, οπότε αυτό είναι το πιο σημαντικό. Πολύ μέτριο το παιχνίδι στο πρώτο ημίχρονο, και καταλαβαίνω ότι τέτοια παιχνίδια μπορούν να είναι έτσι και εν μέρει το αποδέχομαι. Στο δεύτερο ημίχρονο πιστεύω ότι ήμασταν καλοί. Ήταν καλό που σκοράραμε τόσο νωρίς, και δημιουργήσαμε τις πραγματικές ευκαιρίες του αγώνα. Με ενόχλησε που η Derby μείωσε, αφού θα μπορούσαμε να είχαμε διαχειριστεί τη φάση καλύτερα, όπως άλλωστε διαχειριστήκαμε όλο το ματς. Λατρεύω τους αγώνες στο γήπεδό μας, όπου εμφανίζεται όλη η ιστορία και όλη η νοσταλγία που κρύβει αυτός ο σύλλογος. Η ομάδα νιώθει την ευθύνη να παίξει καλά. Ο κόσμος είχε κι αυτός μεγάλη συμμετοχή στη νίκη, υπέροχο το κορεό στο 'Mull of Kintyre' πριν από την αρχή του αγώνα (σ.σ. Ένα τεράστιο πανό με την κλασική κεντρική πλατεία του Nottingham που έγραφε "Welcome to our Forest Kingdom"). Μας παρέσυραν κι εμάς, και η ατμόσφαιρα ήταν φανταστική μετά το 2-0. Οι φίλοι μας ήταν καταπληκτικοί, αν και ο καθένας στον σύλλογο έπαιξε καλά το ρόλο του σήμερα".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.