Αν η Forest νικούσε σήμερα, θα έμπαινε στην εξάδα της Championship για πρώτη φορά μετά από την προτελευταία αγωνιστική της περιόδου 2019-'20, όταν έχασε στο φινάλε την πρόκριση στα πλέι-οφ από τη Swansea του Steve Cooper. Δυστυχώς, όμως, σ' αυτό το βροχερό κυριακάτικο απόγευμα στη Νότια Ουαλία, εμετρήθη, εζυγίσθη και ευρέθη ελλιπής, απέναντι σε μια ομάδα που βρίσκεται ακόμα στην 20ή θέση, ενώ στις δέκα προηγούμενες αναμετρήσεις της στο γήπεδό της είχε 9 ήττες, προσερχόταν από 6 ματς χωρίς νίκη και είχε... 24 αγώνες να δει clean sheet, το οποίο τελικά της στέρησε στο 94' ο κύριος στη φωτό. Τόσο καλά!

Άδοξα έληξε το αήττητο σερί μέσα στο 2022, όπως και το αήττητο της κίτρινης φλούο εμφάνισης, και γι' αυτό φταίνε όλες οι γραμμές. Και η άμυνα, που στην κυριολεξία χάρισε δύο γκολ, και η επίθεση που ήταν αναποτελεσματική και σύμφωνα με τις ευκαιρίες που έχασε θα μπορούσε να εξασφαλίσει έστω την ισοπαλία. Και το χειρότερο, στο 86' χάσαμε και τον Lewis Grabban με τραυματισμό που δεν ξέρουμε ακόμα πόσο σοβαρός είναι. Ο αρχηγός αποχώρησε υποβασταζόμενος για τα αποδυτήρια, την ίδια μέρα που ο δανεικός πλέον στη Birmingham Lyle Taylor σκόραρε στην... πρώτη επαφή του με τη μπάλα μέσα στο Pride Park! Οι Reds αναγκάστηκαν να παίξουν για δέκα ολόκληρα λεπτά με δέκα παίκτες, αφού ο Cooper είχε κάνει και τις τρεις αλλαγές. Και κατάφεραν ό,τι δεν είχαν καταφέρει με έντεκα: να σκοράρουν...

Τόσο ο Cooper, όσο και ο Scott McKenna που έχει ευθύνη και στα δύο γκολ, έχουν κάθε δικαίωμα μιας κακής μέρας. Ο πρώτος αποδείχθηκε ότι κακώς τάραξε τα νερά της επίθεσης που λειτουργούσε μια χαρά, κρατώντας τον Philip Zinckernagel στο αρχικό σχήμα και βγάζοντας τον Keinan Davis, αφού ο Max Lowe επέστρεψε στην ενδεκάδα και ο Jack Colback μετακόμισε ξανά στο κέντρο. Αποτέλεσμα ήταν να παίξει πίσω από τον Lewis Grabban o James Garner και να μετακινηθεί αριστερά (εκεί δηλαδή που δεν του αρέσει καθόλου και φαίνεται) ο Δανός, που αντιμετωπίστηκε αποτελεσματικότατα και όταν βγήκε δεν είχε κάνει ούτε μία σωστή ενέργεια. Όσο για τον Σκοτσέζο, τον μοναδικό παίκτη που έχει αγωνιστεί σε όλα τα ματς της Championship φέτος, ό,τι και να πούμε για την προσφορά του είναι λίγο, οπότε τον στηρίζουμε και προχωράμε.

Εκτός από όλα τα άλλα, η Cardiff υποτίθεται ότι είχε και θέμα ομοιογένειας, αφού στην ενδεκάδα της βρίσκονταν έξι παίκτες που... δεν υπήρχαν στο ρόστερ της στις αρχές του μήνα, δανεικοί κυρίως από ομάδες της Premiership και αλλού. Ο Jordan Hugill, μάλιστα, που ανήκει στη Norwich αλλά πέρασε το πρώτο μισό της σεζόν στη West Brom, χρειάστηκε να περιμένει μέχρι την τελευταία στιγμή για να συμπεριληφθεί στην αποστολή, αφού η Ουαλία έχει δική της ομοσπονδία και απαιτείτο το γνωστό international clearance (η "μπλε κάρτα", που λέγαμε παλιά). Τελικά όχι μόνο ήταν διαθέσιμος, αλλά και βασικός, και σκόραρε στο ντεμπούτο του εκμεταλλευόμενος το δώρο του McKenna μόλις στο 6'. Ο Σκοτσέζος, που είχε προωθηθεί αρκετά, δεν πρόσεξε την πάσα του, ο Perry Ng έκλεψε και άνοιξε στον νεοφερμένο, που προχώρησε ως την περιοχή και πλάσαρε εύκολα τον Brice Samba. Γκολ 100% χαρισμένο, όπως και με τη Middlesbrough.

H Cardiff του Steve Morison (καμιά σχέση με τον σέντερ μπακ, αυτός γράφεται με δύο "r") είχε φροντίσει να κλείσει πολύ καλά τη δεξιά μας πλευρά και να "φορτώσει" επιθετικά την αριστερή. Τη βοήθησε και το γεγονός ότι ο Djed Spence δεν βρέθηκε σε καλή μέρα, ενώ και ο Brennan Johnson ελάχιστες φορές κατάφερε να ξεφύγει. Ο Spence γύρισε για πρώτη και τελευταία φορά συρτά στην περιοχή στο 17' αλλά ο Tommy Doyle ακούμπησε τη μπάλα όσο έπρεπε ώστε το αριστερό σουτ του επερχόμενου Colback να φύγει άουτ, ενώ ο Johnson στο 27' άδειασε τον Alfie Doughty και γύρισε προς το τέρμα, όπου ο Alex Smithies βρήκε τη μπάλα με το χέρι ίσα ίσα ώστε να μην καταφέρει κανείς από τους δικούς μας να συναντηθεί μαζί της. Κατά τα άλλα στο πρώτο ημίχρονο είχαμε στο 33' ένα αριστερό σουτ του Joe Ralls που αστόχησε για λίγο, τον Hugill να προλαβαίνει τον Steve Cook στο 36' μετά από σέντρα του Doyle από δεξιά αλλά τον Samba να πέφτει και να μπλοκάρει και στο επόμενο λεπτό μια σέντρα-σουτ του Garner να φεύγει άουτ από το δεξί δοκάρι του Smithies.

H Forest πάντως δεν πατούσε καλά στο γήπεδο, έκανε πολλά αβίαστα λάθη και αυτό φάνηκε καθαρά στη φάση του 47', όπου (πάλι) ο McKenna χωρίς να πιέζεται γύρισε πολύ άτσαλα τη μπάλα στον Samba, που βέβαια δεν μπορούσε να την πιάσει με τα χέρια, την άφησε να περάσει και την είδε με ανακούφιση να βγαίνει κόρνερ (παρεμπιπτόντως, και ο γκολκίπερ μας σήμερα είχε αρκετές πάσες σε αντιπάλους). Θα μπορούσε πάντως να κάνει κάτι παραπάνω στο 49', όταν από ωραία κάθετη του Johnson o Ryan Yates μπήκε στην περιοχή και γύρισε, η μπάλα πέρασε τον Smithies, αλλά ο Ng (Εντζί προφέρεται αν απορείτε), που έκανε φοβερό παιχνίδι ανασταλτικά, πρόλαβε κι έδιωξε ενώ πίσω του περίμενε ο Grabban. Ακόμα πιο επικίνδυνη ήταν η φάση του 54', με τον Garner να ξεφεύγει από τον Sean Morrison (τον σέντερ μπακ) και να σεντράρει συρτά και παράλληλα στο τέρμα. με τον Johnson να πετάγεται στην πορεία της μπάλας και να χάνει κι αυτός το ραντεβού μαζί της για εκατοστά.

Ο Morison (ο προπονητής) έκανε στο 57' μια κίνηση που του βγήκε 100%, περνώντας τον νεαρό Isaak Davies αντί του Max Watters που δεν είχε προσφέρει ιδιαίτερα. Ο νεαρός έγινε κακός μπελάς του Lowe και σχεδόν αμέσως έβγαλε σέντρα στον Hugill, αυτή τη φορά όμως ο Cook ήταν αυτός που πρόλαβε και κόντραρε. Ο Cooper απηύδησε με τον Zinckernagel και έβαλε τον Davis λίγο πριν συμπληρωθεί μία ώρα αγώνα, αλλά δυστυχώς στο 65' ήρθε το 2-0 σε μια μάλλον ανύποπτη φάση. Από τη δεξιά πλευρά,κάπου στη γωνία της περιοχής μας, ο Ralls έκανε ένα ομολογουμένως πολύ καλό φαλτσαριστό σουτ, η μπάλα σταμάτησε στη δεξιά συμβολή των δοκών του Samba, χτύπησε και πάνω του και βγήκε στο πέναλτι, όπου όλη η άμυνά μας απλώς κοκάλωσε και κοιτούσε τον Davies να παίρνει το ριμπάουντ, να κοντρολάρει και να σκοράρει σε κενό τέρμα για το πρώτο του γκολ στο πρωτάθλημα. Ανεπίτρεπτο!

Ο Cooper άρχισε να ρισκάρει, με τον Xande Silva στη θέση του Colback. Στο 72' σε μια φάση διαρκείας η μπάλα στρώθηκε ταυτόχρονα σε Spence και Yates δεξιά στην περιοχή, ο ένας μπέρδεψε τον άλλο και τελικά ο Spence σούταρε με το αριστερό απελπιστικά άουτ. Μετά από δύο μισοευκαιρίες των γηπεδούχων (στο 74' από σέντρα του Ralls από αριστερά ο νεοεισελθείς James Collins έπιασε την κεφαλιά άστοχα και στο 75' ένα φιλόδοξο σουτ του Ryan Wintle πέρασε μεν λίγο άουτ από το δεξί δοκάρι, αλλά με τον Samba να ελέγχει πλήρως), ο Cooper έκανε και την τρίτη αλλαγή, αποσύροντας τον Cook (πληροφορίες λένε ότι χτύπησε και αυτός), γυρίζοντας πίσω τον Yates και περνώντας στο ματς τον Cafú. Κι αφού στο 85' ο Silva μάς έδειξε για άλλη μια φορά ότι είναι υπέροχος μέχρι να φτάσει η στιγμή της τελικής προσπάθειας (έπαιξε καταπληκτικά το 1-2 με τον Davis και βγήκε απέναντι από τον Smithies αλλά πλάσαρε πάνω από τα δοκάρια), δεν έφτανε που χάσαμε την ευκαιρία να ξαναμπούμε στο παιχνίδι, χάσαμε και τον Grabban (σκληρό μαρκάρισμα του Will Vaulks που δεν δόθηκε ούτε φάουλ). Με δέκα οι Reds είδαν στο 93' τον Davies μετά από φάουλ από αριστερά του Doyle να κάνει την προβολή επάνω στον Samba και τον δικό μας Davis (χωρίς "e") στο 94' μετά από κόρνερ του Garner από αριστερά να νικάει τον Morrison στο δεύτερο δοκάρι και να σκοράρει με κεφαλιά. Too little, too late, που λένε και στο νησί. Οι Bluebirds πανηγύρισαν την πρώτη τους νίκη μετά τις 27 Νοεμβρίου (!) και οι Reds έμειναν με τον προβληματισμό.

Το επόμενο αγωνιστικό ραντεβού είναι με τη Leicester, σε μία εβδομάδα ακριβώς, για το Κύπελλο και εννοείται πως αγωνιούμε όλοι να μάθουμε νέα του Grabban και του Cook. Η Forest είναι 8η στη βαθμολογία, δύο βαθμούς πίσω από την 6η Middlesbrough, οπότε φυσικά και τίποτα δεν έχει χαθεί ακόμα. Παρά την πρόσφατη ήττα τους από μας, οι της Derby θα έχουν να μας λένε ότι κι αυτοί βρέθηκαν πίσω 2-0 σήμερα στο γήπεδό τους ως το 87' (το γκολ του Taylor που λέγαμε) αλλά κατάφεραν να ισοφαρίσουν στο 96', υποχρεώνοντας τους Blues ν' αλλάξουν ρόλο καθώς είχαν κάνει κι αυτοί το ίδιο κόντρα στην Peterborough πριν από πέντε μέρες! Ε, ρε Championship με τα ωραία σου... Στους υπόλοιπους αγώνες της 29ης ημέρας είχαμε την Παρασκευή Huddersfield-Stoke 1-1 και το Σάββατο Barnsley-Bournemouth 0-1, Fulham-Blackpool 1-1 (στραβοπάτημα των πρωτοπόρων από γκολ του "στόχου μας" Josh Bowler), Hull-Swansea 2-0, Luton-Blackburn 0-0, Middlesbrough-Coventry 1-0, Millwall-West Brom 2-0, Preston-Bristol City 2-2, QPR-Reading 4-0 και Peterborough-Sheffield United 0-2.

Cardiff: Smithies, Drameh, Ng, Morrison, McGuinness, Doughty, Doyle, White, Ralls (Vaulks 82'), Watters (Davies 57'), Hugill (Collins 70').
Forest: Samba, Spence, Cook (Cafú 80'), McKenna, Lowe, Yates, Colback (Silva 68'), Johnson, Garner, Zinckernagel (Davis 59'), Grabban.
Σκόρερς: Hugill 6', Davies 65' - Davis 94'.
Διαιτητής: David Webb. Κίτρινες: Drameh 52', Wintle 83' - Colback 27'.
Θεατές: 18.866 (Forest: κάπου 1.400).

Steve Cooper: "Ήταν μια δύσκολη μέρα, την οποία προκαλέσαμε εμείς οι ίδιοι. Μόνο τους εαυτούς μας μπορούμε να κατηγορήσουμε. Χαρίσαμε δύο πολύ φτηνά γκολ και πουλήσαμε τη μπάλα πολλές φορές βγάζοντας τους αντιπάλους μας στην επίθεση. Αν κάνεις τέτοια λάθη το πληρώνεις, άσχετα με το πού βρίσκεται ο αντίπαλός σου στη βαθμολογία. Με τόση κατοχή μπάλας (σ.σ. 32-68%) και τόσα καλά σημεία όπου βρεθήκαμε, δεν δημιουργήσαμε αρκετές ευκαιρίες. Αν δεν το κάνεις αυτό, δεν νικάς. Μας έλειψε η ικανότητα μπροστά που δείξαμε τελευταία. Την έχουμε, αλλά σήμερα δεν φάνηκε. Αυτό μάς στοίχισε και πρέπει να το αποδεχθούμε. Σήμερα πήραμε ένα καλό μάθημα: αν δεν εκμεταλλευόμαστε τις ευκαιρίες που μας παρουσιάζονται, η ζωή μας μπορεί να γίνει πιο δύσκολη".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.