Πέντε αγωνιστικές (ή επτά αγώνες, καθώς έχουμε και δύο "χρεωστούμενους") πριν από το τέλος της κανονικής περιόδου, η Forest -ναι, η ίδια ομάδα που στους πρώτους επτά αγώνες της σεζόν είχε έναν (1) βαθμό- καμαρώνει στην τρίτη θέση της βαθμολογίας, μόλις έξι πόντους πίσω από τη δεύτερη Bournemouth, που νόμιζε ότι έχει καπαρωμένη τη δεύτερη θέση της απευθείας ανόδου αλλά πλέον, όπως λένε οι Άγγλοι, "κοιτάζει πάνω απ' τον ώμο της"! Ναι, έξι βαθμοί δεν είναι και λίγοι από τη στιγμή που δεν έχουμε ματς λιγότερο, ναι, είπαμε να πηγαίνουμε παιχνίδι-παιχνίδι, αλλά ποιος να εμποδίσει τον κόσμο να ονειρεύεται;

Έστω κι αν δεν έθελξε με την απόδοσή της απέναντι σε μια ομάδα ουσιαστικά αδιάφορη (η Birmingham είναι 18η και ούτε να πέσει κινδυνεύει, ούτε σε κάτι καλύτερο μπορεί να προσβλέπει), η ομάδα έκανε το καθήκον της, νίκησε με καθαρό σκορ και με την εστία της και πάλι ανέπαφη, και ετοιμάζεται για ένα συναρπαστικό φίνις, χωρίς εύκολο παιχνίδι (εκτός ίσως από το ταξίδι στο Peterborough, αφού η Posh ως τότε μπορεί να έχει υποβιβαστεί και μαθηματικά) και με 5 αγώνες σε 15 μέρες και 7 σε 22! Θα αντέξουν οι Reds να ολοκληρώσουν το θαύμα (της εισόδου στα πλέι-οφ) ή το θαύμα των θαυμάτων (να ανεβούν απευθείας); Δέστε γερά τις ζώνες σας και ετοιμαστείτε για συγκινήσεις που θα ζήλευε και η Formula 1...

Ήταν ευτύχημα για τον Steve Cooper (που είχε την ίδια ακριβώς ενδεκάδα και αποστολή και έκανε τις ίδιες αλλαγές σε σχέση με το ματς της Τετάρτης με την Coventry) και τους παίκτες του το γρήγορο γκολ, που τους έλυσε τα πόδια. Και τι γκολ! Ο Keinan Davis, ξεκινώντας μετά από τη μπαλιά του Brennan Johnson από την αγαπημένη του θέση τού... αριστερού εξτρέμ, μπήκε στην περιοχή και δεδομένης της πολύ δύσκολης γωνίας ήμασταν όλοι βέβαιοι ότι θα έκανε σέντρα και ψάχναμε κόκκινη φανέλα στην περιοχή (μόνο μία υπήρχε, θαρρώ του Johnson). Κι αυτός ο αθεόφοβος σούταρε δυνατά με το αριστερό και κάρφωσε τη μπάλα στην απέναντι γωνία του Neil Etheridge, που απλώς είδε ένα άσπρο πράγμα να περνάει! Μιλάμε για εκπληκτική γκολάρα, δείτε τη σίγουρα στα highlights! 

Από την άλλη, το γρήγορο γκολ έφερε στους δικούς μας κάποια επανάπαυση, και για το επόμενο 25λεπτο η Forest είχε τη μπάλα ως επί το πλείστον στα πόδια της και στο αντίπαλο μισό του γηπέδου, φάσεις όμως δεν έκανε (σημείωσα μόνο ένα κόρνερ του James Garner στο 25', με τον προωθημένο Joe Worrall να πιάνει στο πρώτο δοκάρι ένα δύσκολο πλασέ και να αστοχεί). Οπότε ήρθε μοιραία η στιγμή που οι Blues του Lee Bowyer πέτυχαν μια ισορροπία στο ματς κι άρχισαν να απειλούν. Στο 32' ο Djed Spence δεν υπολόγισε καλά την πορεία της μπάλας, ο Kristian Pedersen κατάφερε να γυρίσει στη μικρή περιοχή, ο Brice Samba ήταν πολύ δύσκολο να κάνει οτιδήποτε, αλλά ευτυχώς δεν βρέθηκε αντίπαλος να σκοράρει σε κενό τέρμα, ενώ στη συνέχεια της φάσης από σέντρα του Κροάτη Ivan Šunjić από δεξιά ο παλιόφιλος Gary Gardner, αρχηγός των Blues σήμερα, δεν κατάφερε να φτάσει τη μπάλα. Στο 35' ο 21χρονος μεσοεπιθετικός Taylor Richards, που έδειξε πολύ καλά στοιχεία (όπως και ο 19χρονος σέντερ μπακ Nico Gordon, παρ' ότι έφαγε κάποιες χοντρές ήττες από τον Davis που τον "χρέωσε" και με κίτρινη), έκανε την ατομική προσπάθεια και έφτασε ως την περιοχή μας, το σουτ του όμως ήταν αδύναμο και ο Samba μπλόκαρε εύκολα. Πολύ πιο δύσκολη ήταν η επέμβασή του ένα λεπτό αργότερα, όταν έδιωξε με το ένα χέρι δυνατή σέντρα-σουτ του Šunjić, τον οποίο στο 38' πρόλαβε ο Tobias Figueiredo πριν πυροβολήσει μετά από ωραία πάσα του Juninho Bacuna. Όπως καταλαβαίνετε, για κανένα δεκάλεπτο δεν περάσαμε και πολύ καλά, και η μόνη μας αντίδραση ήταν ένα ομολογουμένως πολύ ωραίο φαλτσαριστό σουτ του Garner από αριστερά, που πέρασε ελάχιστα άουτ από το αριστερό δοκάρι του Etheridge.

Ενώ ο αγώνας είχε ξεκινήσει μέσα στη λιακάδα, το δεύτερο ημίχρονο άρχισε υπό καταρρακτώδη βροχή! Είναι αυτές οι απίστευτα απότομες αλλαγές του καιρού στην Αγγλία που έχουν γίνει παροιμιώδεις (βλ. και "Ο Αστερίξ στους Βρετανούς"). Αφού στο 47' ανησύχησε λιγάκι όταν σε μια σέντρα του Max Colin από δεξιά ο Gordon, που είχε προωθηθεί, πρόλαβε τον Figueiredo αλλά έστειλε την κεφαλιά του έξω, η Forest αποφάσισε επιτέλους να σοβαρευτεί. Ένα λεπτό αργότερα, από απόκρουση της άμυνας σε κόρνερ του Garner, o Johnson έστειλε μια καλή λόμπα προς τον Davis, που όμως δεν σημάδεψε σωστά στην κεφαλιά του και ο Etheridge μπλόκαρε. Ο γκολκίπερ της Εθνικής Φιλιππίνων επιστράτευσε τα αντανακλαστικά του στο 53', διώχνοντας στην αριστερή γωνία του πονηρό και δυνατό μακρινό σουτ του Ryan Yates. Στο 56' ο Worrall έβγαλε όμορφη διαγώνια μπαλιά στον Davis, που ζάλισε τον Marc Roberts και μπήκε στην περιοχή, για να νικηθεί από τον Etheridge στο αριστερό σουτ που επιχείρησε, και δευτερόλεπτα μετά ο Philip Zinckernagel βrήκε με κάθετη τον Johnson, που ξέφυγε από τον Colin αλλά δεν σούταρε καλά με το αριστερό και αστόχησε. 

Άλλη μια κάθετη, αυτή τη φορά προς τον Spence, έγινε αιτία να αποχωρήσει από τον αγώνα ο Etheridge, που βγήκε να απομακρύνει και τα κατάφερε, αλλά οι δύο παίκτες με τη φόρα που είχαν συγκρούστηκαν με δύναμη. Ο Spence σηκώθηκε σχεδόν αμέσως, αλλά ο γκολκίπερ της Birmingham έμεινε κάτω κάπου επτά λεπτά, αφού τραυματίστηκε στο κεφάλι (θα δείτε στις συνθέσεις ότι ο Bowyer έκανε και τέταρτη αλλαγή, που σε αυτές τις περιπτώσεις επιτρέπεται, όπως άλλωστε είχε γίνει και με μας τον Σεπτέμβριο στον τραυματισμό του Lewis Grabban στον εντός έδρας αγώνα με τη Millwall, και είχαμε δικαίωμα κι εμείς να κάνουμε τέταρτη αλλαγή αλλά δεν το εκμεταλλευτήκαμε). Ο Etheridge έφυγε με φορείο μέσα σε χειροκροτήματα από όλο το γήπεδο (UPDATE: Σύμφωνα με κυριακάτικη ανακοίνωση της ομάδας του δεν υπάρχει σοβαρός τραυματισμός στα οστά και το κεφάλι παρά μόνο πρήξιμο στο πρόσωπο, και από το Queens Hospital του Nottingham όπου μεταφέρθηκε τον άφησαν το βράδυ του Σαββάτου να γυρίσει στο σπίτι του) και τη θέση του πήρε ο Connal Trueman, που σχεδόν με την είσοδό του πρέπει να ανακουφίστηκε μπλοκάροντας τη μπάλα, αφού από σέντρα του Johnson o Davis πιεζόμενος έστειλε αδύναμη κεφαλιά προς το τέρμα. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα όμως στη φάση του 79', όταν σε κόρνερ του Garner από αριστερά έμεινε καρφωμένος στη γραμμή του και είδε τον Scott McKenna να σηκώνεται παίρνοντας παραμάζωμα δύο αντιπάλους και με το πίσω μέρος του κεφαλιού του να στέλνει τη μπάλα στα δίχτυα. Ο Σκοτσέζος το πανηγύρισε δεόντως (φωτό επάνω) και το άξιζε, μετά τις καταπληκτικές εμφανίσεις που έχει κάνει μετά τον τραυματισμό του (και όχι μόνο).

Έχοντας εμπιστοσύνη στους παίκτες του για να καθαρίσουν το ματς, ο Cooper έκανε τρεις αλλαγές μαζεμένες, αποσύροντας Johnson, Zinckernagel και Davies και βάζοντας Grabban, Joe Lolley και Sam Surridge. Προσπάθησε και ο Bowyer με τους βετεράνους σκόρερ Lukas Jutkiewicz και Troy Deeney να πετύχει το γκολ που θα ξανάβαζε την ομάδα του στο ματς (δεν είχε στη διάθεσή του τον Lyle Taylor, αφού στην Αγγλία κανένας παίκτης δεν αγωνίζεται κατά της ομάδας στην οποία ανήκει), αλλά παρά τα 12 λεπτά καθυστέρησης οι φάσεις εκατέρωθεν ως το τέλος ήταν λιγοστές. Στο 89' από μπαλιά του Grabban o Šunjić πρόλαβε τον Surridge και έδιωξε σε κόρνερ, στο 91' σε σέντρα του δραστήριου από τη στιγμή που μπήκε Jordan Graham o Deeney δεν τα κατάφερε στην προβολή του στο δεύτερο δοκάρι, στο 97' ένα σουτ του Lolley μέσα από την περιοχή κόντραρε στον Roberts και βγήκε κόρνερ και στο 98' άλλη μια σέντρα του Graham από δεξιά κατέληξε σε μια ψηλοκρεμαστή αλλά άστοχη κεφαλιά του Jutkiewicz. 

Έτσι, με την πέμπτη σερί νίκη τους στο πρωτάθλημα, οι Reds πλησίασαν τη δεύτερη Bournemouth, που νωρίτερα είχε φέρει 0-0 εκτός με τη Sheffield Wednesday, και προσπέρασαν τη Huddersfield και τη Luton (επόμενη αντίπαλό μας στο Kenilworth Road την Παρασκευή το μεσημέρι, στο πρώτο από τα δύο ματς του "Πασχαλινού Σάντουιτς"), που θα βγάλουν τα μάτια τους μεταξύ τους στο John Smith's τη Δευτέρα, στον αγώνα που κλείνει την αυλαία της 41ης αγωνιστικής (υπάρχει αύριο και το Fulham-Coventry). Εννοείται ότι μια ισοπαλία μάς βολεύει πολύ, αλλά έστω και με νίκη της μιας από τις δύο θα πέσουμε το πολύ στην τέταρτη θέση. Σήμερα είχαμε και δύο άλλα αποτελέσματα που μας άρεσαν, κυρίως την ήττα-έκπληξη της Middlesbrough εκτός από τη Hull (0-1), αλλά και την ισοπαλία της Blackburn εντός με τη Blackpool (1-1). Ανεβαίνει η Millwall, που συνέτριψε στην έδρα της 4-1 τη Barnsley και δεν την άφησε να επωφεληθεί στο ελάχιστο από την ήττα της Reading (2-1 εντός από την Cardiff) στη μάχη για τον υποβιβασμό, ενώ συνεχώς απομακρύνονται από την εξάδα η QPR (ήττα 2-1 στο Preston) και η West Brom (έχασε εντός 3-1 από τη Stoke). Τα υπόλοιπα αποτελέσματα: Bristol City-Peterborough 1-1, Swansea-Derby 2-1.

Forest: Samba, Worrall, Figueiredo, McKenna, Spence, Yates, Garner, Colback, Johnson (Grabban 81'), Zinckernagel (Lolley 81'), Davis (Surridge 81').
Birmingham: Etheridge (Trueman 70'), Gordon, Roberts, Colin, Hernández (Graham 76'), Gardner, Šunjić, Bacuna, Pedersen, Richards (Jutkiewicz 82'), Hogan (Deeney 82').
Σκόρερς: Davis 5', McKenna 79'.
Διαιτητής: Gavin Ward. Κίτρινες: Zinckernagel 54' - Gordon 25', Gardner 43', Colin 59'.
Θεατές: 29.293 (Forest: 27.295).

Steve Cooper: "Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία που η ομάδα κερδίζει τρία σερί παιχνίδια μετά από διακοπή λόγω Εθνικών ομάδων, πράγμα προφανώς καλό σ' αυτό το στάδιο του πρωταθλήματος. Ήταν μια εξαιρετική επιστροφή μετά από μια εβδομάδα με τρεις αγώνες, στους οποίους μάλιστα τα πήγαμε καλά. Την αξίζαμε. Ξεκινήσαμε καλά με το γκολ του Keinan, αλλά θα μπορούσαμε να παίξουμε πολύ καλύτερα στο υπόλοιπο πρώτο ημίχρονο σε ό,τι αφορά την κατοχή της μπάλας. Στο δεύτερο θα έπρεπε να είχαμε βάλει κι άλλα γκολ, αλλά γενικά ήταν μια καλή νίκη, με την εστία μας ανέπαφη, μια νίκη που αξίζαμε σίγουρα".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.