Ακόμα και τα φιλικά θέλουν κάποιο κίνητρο. Το αποψινό ήταν χορταστικό σε γκολ και θέαμα, αλλά δεν μπορούμε να πούμε κι ότι οι ρεζέρβες της Forest έπιασαν ακριβώς την ευκαιρία από τα μαλλιά. Εντάξει, από τους 18 που έπαιξαν σήμερα θα μετριούνται στα δάχτυλα του ενός χεριού αυτοί που θα δηλωθούν στην 25άδα για την Premier League. Όμως αυτοί που υποτίθεται ότι μάχονται για την παραμονή τους στο ρόστερ ήταν κάπως νερόβραστοι σήμερα. Και οι παίκτες της Notts County, που βρίσκονται... πέντε κατηγορίες παρακάτω, ήταν οι μόνοι που έδειξαν να έχουν κίνητρο και αδικούνται από το τελικό 2-2.

Με δυο λόγια, ο αποψινός αγώνας δεν προσφέρεται καν για συμπεράσματα. Το ίδιο χαλαρά τον είδε και ο Steve Cooper, που περιφερόταν μπροστά στον πάγκο αφήνοντας τον Alan Tate να κινείται στα όρια της περιοχής του προπονητή. Υπήρχε πολύ ωραία ατμόσφαιρα από τους οπαδούς και των δύο ομάδων, τα γήπεδα των οποίων χωρίζονται μόνο από τον ποταμό Trent και έχουν τη μικρότερη απόσταση στην Αγγλία (όχι όμως και σ' όλη τη Βρετανία, αφού τα γήπεδα της Dundee και της Dundee United στη Σκοτία είναι σχεδόν... κολλητά). Και κάτι που δεν το ξέραμε: υπήρχε και τρόπαιο που παιζόταν, ονόματι Derek Pavis Trophy, στη μνήμη ενός ανθρώπου που υπήρξε αντιπρόεδρος της Forest και αργότερα ιδιοκτήτης της County στη δεκαετία του 1980. Πού να σας πω δηλαδή κιόλας ότι παίζαμε γι' αυτό δεύτερη φορά. Η πρώτη ήταν το 2017, πάλι σε φιλικό προετοιμασίας στο Meadow Lane, και είχαμε νικήσει 2-0 με γκολ του Ben Brereton (χωρίς το Díaz ακόμα) και του Απόστολου Βέλλιου...

Τέλος πάντων, τα πολλά λόγια είναι φτώχια. Ο Cooper ξεκίνησε με 4-3-3, και οι σχεδόν 6.000 φίλοι της Forest στην κερκίδα αγαλλίασαν όταν ανακοινώθηκε η ενδεκάδα, αφού επέστρεφαν ο Ryan Yates μετά τον τραυματισμο του (και με το περιβραχιόνιο στο χέρι) και ο Sam Surridge για πρώτη φορά μετά την επέμβαση που έκανε μετά το τέλος της περσινής σεζόν. Η άκρως πειραματική ενδεκάδα είχε τον Jordan Smith στο τέρμα, στην άμυνα από δεξιά προς τα αριστερά τους Giulian Biancone, Loïc Mbe Soh, Aaron Donnelly και Richie Laryea, στο κέντρο ως παρτενέρ του Yates τους Braian Ojeda και Cafú και μπροστά τους Alex Mighten, Lyle Taylor και Surridge. Το σάστισμα των ημιεπαγγελματιών γηπεδούχων, που δέχθηκαν την πρώτη ευκαιρία στα 17 δευτερόλεπτα (ψηλοκρεμαστή άστοχη κεφαλιά του Cafú από σέντρα του Laryea) έδειχνε ότι ακόμα και με τέτοια σύνθεση οι Reds θα είχαν εύκολο έργο, αλλά δεν ήταν καθόλου έτσι. Αφού πρώτα (11') πάλι ο Laryea κατέβηκε από αριστερά και βρήκε στην περιοχή τον Surridge το σουτ του οποίου κοντραρίστηκε σε κόρνερ, το παιχνίδι άρχισε να αλλάζει.

Από λάθος του Ojeda στο 14' η County αντεπιτέθηκε και κατάφερε να βγάλει τετ α τετ τον νεοφερμένο Macaulay Langstaff, που όμως νικήθηκε από τον Smith. Στο 21' ο Surridge έβγαλε πονηρή συρτή σέντρα από αριστερά, αλλά ο Taylor δεν πρόλαβε να επωφεληθεί στο δεύτερο δοκάρι. Ο Smith κλήθηκε να επέμβει και πάλι στο 33', αποκρούοντας σε κόρνερ σουτ του κορυφαίου ίσως του γηπέδου σήμερα Πορτογάλου Rúben Rodrigues. Στο 37' μια πονηρή εκτέλεση φάουλ από δεξιά από τον Ed Francis πέρασε από όλο τον κόσμο και έφυγε γύρω στο ένα μέτρο πιο πέρα από το δεξί δοκάρι του Smith. Από το ίδιο περίπου σημείο έφυγε κόρνερ και ένα ακόμα σουτ του Langstaff που κόντραρε στον Mbe Soh ένα λεπτό αργότερα. Ο Francis είχε και άλλο ένα καλό χτύπημα φάουλ, στον άξονα αυτή τη φορά, που έφυγε λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι στο 40'. Το 0-1 της Forest στο 43', με κλέψιμο του Yates στο κέντρο, πάσα στον Cafú και άνοιγμα του Πορτογάλου στον Surridge, που μπήκε στην περιοχή από αριστερά, έφερε τη μπάλα στο δεξί και με πολύ φάλτσο την έστειλε στο αριστερό δοκάρι του Sam Slocombe και μέσα ήταν εντελώς κόντρα στη ροή του αγώνα, αλλά φυσικά χαρήκαμε όλοι που ο Sam ξανάπιασε τη γνωστή του δουλειά με το καλημέρα. Η County λίγο έλειψε να ισοφαρίσει στο 45', όταν ένα ακόμα σουτ του Rodrigues βρήκε πάνω στον Mbe Soh, ξεγέλασε τον Smith αλλά χτύπησε στο αριστερό του δοκάρι και οι δικοί μας απομάκρυναν. 

Η άμυνα της Forest δεν θα στεκόταν το ίδιο τυχερή στο 49', κι αφού ο Cooper είχε κάνει τρεις αλλαγές και είχε μεταβάλει και το σύστημά του σε 3-4-1-2 (έφυγαν ο Yates, που είχε χτυπήσει σε μια εκτέλεση κόρνερ στο τέλος του πρώτου μέρους και μάλλον για προληπτικούς λόγους δεν ξαναμπήκε, ο Surridge που προφανώς δεν ήταν για πολλά-πολλά στην πρώτη του επαφή με την αγωνιστική δράση και ο κακός αυτή τη φορά Ojeda για να μπουν τρεις νεαροί, ο Oli Hammond, o Billy Fewster και ο 16χρονος σέντερ μπακ Zach Abbott). O δαιμόνιος Rodrigues στην πλάγια γραμμή ξέφυγε πανέμορφα από τον Biancone και με κάθετη που δεν κατάφερε να αποκρούσει ο Abbott βρήκε τον Langstaff, ο οποίος από κοντά με το αριστερό κεραυνόβόλησε τον Smith. Κεραυνοβόλησε, είπα; Και τότε τι να πω για τη φάση του 53', όταν ο Cafú χτύπησε απευθείας από τα 25 μέτρα και έστειλε τη μπάλα με πολλή δύναμη στο αριστερό "Γ" του Slocombe; Σίγουρα το γκολ της προετοιμασίας, χωρίς αντίπαλο μάλιστα. Ο αγαπημένος της εξέδρας (όταν ακούτε ένα "ουουου" δεν αποδοκιμάζουν, το όνομά του λένε) δεν πανηγύρισε ιδιαίτερα έντονα, ζοχαδιασμένος από ένα προηγούμενο μαρκάρισμα αντιπάλου που τον είχε αναγκάσει να βάλει ένα δάχτυλο του δεξιού του χεριού σε νάρθηκα. Το παλαβό πρώτο τέταρτο του δεύτερου ημιχρόνου συνεχίστηκε με ντρίμπλα του Langstaff στον Abbott αλλά σουτ πάνω στον Smith (54') και στην αμέσως επόμενη φάση τον Taylor να βγάζει απέναντι στον Slocombe τον Mighten και τον γκολκίπερ των γηπεδούχων να κάνει εξαιρετική επέμβαση και να μπλοκάρει με δεύτερη προσπάθεια, και ολοκληρώθηκε στο 59' με την ισοφάριση. Σε μια προώθησή του, ο σέντερ μπακ και αρχηγός των Magpies Kyle Cameron απέφυγε στο κέντρο τον Taylor, σέντραρε, ο Smith πιεζόμενος από τον Langstaff δεν απομάκρυνε τη μπάλα στην έξοδό του και ο Sam Austin επωφελήθηκε για να τη στείλει στα δίχτυα.

Από κει και πέρα, η Forest έκανε κι άλλες αλλαγές, ξαναγύρισε σε 4-3-3 και οι γείτονες του Luke Williams, που πριν από λίγες μέρες σε άλλο φιλικό είχαν νικήσει 2-1 τη Leicester, επικράτησαν πλήρως, κέρδισαν τις εντυπώσεις και θα μπορούσαν να είχαν πετύχει κι άλλα γκολ. Ο Smith αποσόβησε ένα σίγουρο στο 66', όταν ο Rodrigues έβγαλε απέναντί του τον νεοεισελθόντα Cedwyn Scott, στο 70' η σέντρα του Austin από αριστερά δεν απομακρύνθηκε σωστά και ο Aaron Nemane από πλάγια δεξιά σούταρε πολύ ψηλά, στο 77' και στο 78' ο Smith έδειξε πάλι σε πληρη ετοιμότητα εξουδετερώνοντας σουτ των Austin και Rodrigues (στην εξέλιξη της δεύτερης φάσης ο Austin σούταρε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι) και στο 81' ο Austin μπήκε στην περιοχή και σούταρε με το αριστερό αστοχώντας ελάχιστα. Όπως βλέπετε, αν μια ομάδα αδικείται από το τελικό 2-2 δεν είμαστε εμείς. Κι αν ρωτάτε σε ποιον πήγε το τρόπαιο, δεν είχαμε παρατάσεις, πέναλτι και τέτοια. Οι δύο ομάδες το μοιράστηκαν! Οι δύο αρχηγοί φωτογραφήθηκαν με τη χήρα του Pavis να το κρατάει κι αυτό ήταν... Απλά και αγγλικά!

Στο ίδιο γήπεδο, που απόψε εγκαινίασε τον καινούργιο του φωτισμό, το Σάββατο, και προφανώς με εντελώς αλλιώτικη σύνθεση (περιμένουμε και το ντεμπούτο του Jesse Lingard), οι Reds θα κλείσουν τα φιλικά τους με αντίπαλο τη Valencia, αναβιώνοντας κατά κάποιο τρόπο τον πρώτο μας εντός έδρας ευρωπαϊκό αγώνα καθώς και τον πανηγυρικό για τα 100 χρόνια από την ίδρυσή μας, που έγιναν αμφότεροι με αντίπαλο τις "Νυχτερίδες" της Ισπανίας στη δεκαετία του 1960. Στο μεταγραφικό μέτωπο, ο Orel Mangala της Στουτγάρδης βρίσκεται εδώ, στην Αθήνα, για να κάνει τα ιατρικά του τεστ (!) και να υπογράψει, η ομάδα σκέφτεται αν θα κάνει ξανά προσπάθεια για τον Álex Moreno μετά από την απόρριψη της πρώτης πρότασής της από τη Betis (θυμίζω ότι έχουμε ήδη άλλα δύο αριστερά μπακ, τον Harry Toffolo και τον Omar Richards, που είναι όμως τραυματίας) και σήμερα κυκλοφόρησαν κάποιες φήμες που αναζωπύρωσαν ο ενδεχόμενο να αποκτηθεί τελικά από τους Wolves o Morgan Gibbs-White. Παρακολουθούμε με κομμένη την ανάσα, που λέμε, αυτό το ασυνήθιστα δραστήριο μεταγραφικό καλοκαίρι...

Notts County: Slocombe, Brindley, Baldwin, Cameron, Nemane (J. Taylor 81'), Chicksen (Adebayo-Rowling 81'), Francis (Scott 64'), O'Brien (Bajrami 64'), Rodrigues (Vincent 81'), Austin, Langstaff (Mitchell 81'). 
Forest: Smith, Biancone (Hanks 87'), Mbe Soh, Donnelly, Laryea (Larsson 75'), Yates (Fewster 46'), Ojeda (O. Hammond 46'), Cafú (Konaté 71'), Mighten (D. Taylor 71'), Surridge (Abbott 46'), L. Taylor. 
Σκόρερς: Langstaff 49', Austin 59' - Surridge 43', Cafú 53'. 
Διαιτητής: Tom Bramall.
Θεατές: 14.041 (Forest: 5.929).

* H φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.