Κύπελλο Εθνών Αφρικής. Για τους αγγλόφωνους της ηπείρου ACN (Africa Cup of Nations), για τους γαλλόφωνους -που είναι επίσης πολλοί- CAN (Coupe d’ Afrique des Nations), για πολλούς από τον υπόλοιπο κόσμο Copa Africa (έτσι, για να τη σπάει στο Copa América). Για τις ευρωπαϊκές χώρες ένας πονοκέφαλος, αφού διεξάγεται ανά διετία (και όχι ανά τετραετία) και πάντα μέσα στο καταχείμωνο (ακριβώς για να αποφεύγεται ο καύσωνας του αφρικάνικου κατακαλόκαιρου). Για τη Forest κακός μπελάς, αφού "δίνει" στη διοργάνωση περισσότερους παίκτες από κάθε άλλη ομάδα της Premier League!

Ούτε ένας, ούτε δύο, ούτε τρεις: έξι Reds αναχώρησαν για τη Μαύρη Ήπειρο και συγκεκριμένα την Ακτή Ελεφαντοστού, όπου θα γίνουν οι αγώνες ανάμεσα στις 13 Ιανουαρίου και τις 11 Φεβρουαρίου. Και θα ήταν επτά, αν ο Taiwo Awoniyi δεν αποσυρόταν λόγω τραυματισμού από την αποστολή της Νιγηρίας, στην οποία πάντως βρίσκεται κανονικά ο Ola Aina. Οι υπόλοιποι, όπως όλοι ξέρουμε, είναι οι τρεις της Ακτής Ελεφαντοστού (Serge Aurier, Willy Boly, Ibrahim Sangaré) και οι δύο της Σενεγάλης (Cheikhou Kouyaté, Moussa Niakhaté).

Οι τρεις ομάδες που μας ενδιαφέρουν έδωσαν στο πλαίσιο της προετοιμασίας τους από ένα φιλικό:
- Η Νιγηρία ηττήθηκε 2-0 από τη Γουινέα (σκόραρε μάλιστα ο Aguibou Camara που παίζει στην Ελλάδα με τον Ατρόμητο ως δανεικός από τον Ολυμπιακό), με τον Ola να βλέπει από τον πάγκο.
- Η Ακτή νίκησε 5-1 τη Σιέρα Λεόνε (βασικός ο Ibrahim για 63’, ένα ημίχρονο ως αλλαγή ο Willy, 27’ επίσης ως αλλαγή ο Serge).
- Η Σενεγάλη νίκησε με γκολ στις καθυστερήσεις 1-0 τον Νίγηρα (βασικός ο Moussa στο πρώτο ημίχρονο, αναπληρωματικός ο Cheikhou στο δεύτερο).

Η ιστοσελίδα μας θα παρακολουθεί τους διεθνείς μας με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που χρησιμοποιούμε και στα "παράθυρα" των Εθνικών ομάδων, ανανεώνοντας αυτό το άρθρο μετά από κάθε αγώνα που μας ενδιαφέρει. Η πρώτη φάση διεξάγεται σε ομίλους των τεσσάρων ομάδων, από τις οποίες θα προκριθούν στους "16" οι δύο πρώτες, όπως και οι τέσσερις καλύτερες τρίτες των έξι συνολικά ομίλων. Έπειτα ξεκινούν τα νοκ-άουτ παιχνίδια. Αναφέρουμε τις τρεις ομάδες στις οποίες επικεντρώνουμε το ενδιαφέρον μας με βάση τη θέση τους στο παγκόσμιο ranking της FIFA. Όλες οι ώρες είναι Ελλάδας. 

Cheikhou Kouyaté, Moussa Niakhaté (Σενεγάλη)

Φάση ομίλων

Τα "Λιοντάρια" του Aliou Cissé, στην προσπάθεια να υπερασπιστούν το στέμμα που κατέκτησαν το 2022 στο Καμερούν με τον ίδιο προπονητή και τον Kouyaté παρόντα, αγωνίζονται στον Γ’ ‘Ομιλο με αντιπάλους το Καμερούν, τη Γουινέα και τη Γκάμπια.

15/1: Σενεγάλη-Γκάμπια 3-0 (Στάδιο "Charles Konan Banny", Yamoussoukro). Με μεγάλη σοβαρότητα ξεκίνησε η Σενεγάλη την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου της, δυστυχώς όμως τα νέα δεν ήταν καλά για μας, καθώς ο Moussa τραυματίστηκε στο 81' και αντικαταστάθηκε αναγκαστικά από τον Abdoulaye Seck της Maccabi Haifa. Μόλις στο 4' η ομάδα του Cissé άνοιξε το σκορ, όταν ο Sadio Mané (ως γνωστόν στη Σαουδική Αραβία πια με την Al-Nassr) έστρωσε όμορφα στον Pape Gueye και ο μέσος της Marseille σκόραρε με αριστερό γωνιακό πλασέ. Τα πράγματα για τη φιλότιμη Γκάμπια, που πίεσε για την ισοφάριση και απείλησε αρκετές φορές, έγιναν ακόμα πιο δύσκολα όταν αποβλήθηκε στο όγδοο λεπτό των καθυστερήσεων του πρώτου μέρους ο χαφ της Cardiff Ebou Adams, που χτύπησε αντίπαλο. Οι Σενεγαλέζοι το εκμεταλλεύτηκαν και πέτυχαν άλλα δύο γκολ με τον Lamine Camara της γαλλικής Metz, με δεξί διαγώνιο σουτ στο 52' και πανέμορφη "μπανάνα" εκτός περιοχής στο "Γ" στο 86'. Ο Cheikhou έμεινε στον πάγκο. 
19/1: Σενεγάλη-Καμερούν 3-1 (Στάδιο "Charles Konan Banny", Yamoussoukro). Παρά τη συντριβή του για τον ξαφνικό χαμό του πατέρα του, στην κηδεία του οποίου είχε παραστεί την προηγούμενη μέρα στο Dakar, o Cheikhou ήταν πιστός στο καθήκον: επέστρεψε, επισκέφθηκε μαζί με όλη την ομάδα το τζαμί για την προσευχή πριν τον αγώνα και ντύθηκε κανονικά για να παίξει. Οι συμπαίκτες του τον αγκάλιασαν και του αφιέρωσαν τη μεγάλη νίκη και την πρόκριση στον επόμενο γύρο. Δεν χρειάστηκε να παίξει στο ματς, ενώ ο Moussa ήταν εκτός αποστολής, πράγμα που ενίσχυσε τους φόβους μας για ζημιά. Υποθέτουμε ότι αν ήταν μεγάλη μάλλον θα τον έστελναν πίσω (αφού μάλιστα η διοίκηση της Forest τούς είχε τρίξει τα δόντια μετά τα όσα τράβηξε ο Cheikhou στο Παγκόσμιο Κύπελλο), ήταν όμως παρών στην κερκίδα μαζί με τους υπόλοιπους εκτός 23άδας παίκτες της Σενεγάλης (οι ομάδες έχουν πάρει μαζί τους από 27 παίκτες, όμως στον αγώνα δηλώνονται μόνο οι 23). Στη... λεοντομαχία (τα "Λιοντάρια της Teranga" της Σενεγάλης απέναντι στα "Αδάμαστα Λιοντάρια" του Καμερούν), οι παίκτες του Cissé, σοβαροί και πάλι, προηγήθηκαν στο 16' με δυνατό σουτ του Ismaïla Sarr της Marseille, που έδωσε και την ασίστ στο 71' για να κάνει το 2-0 με προβολή σε κενό τέρμα ο Habib Diallo της σαουδαραβικής Al-Shabab. Κάτι προσπάθησαν να κάνουν οι Καμερουνέζοι, που μείωσαν στο 83' με καρφωτή κεφαλιά του σέντερ μπακ της Nantes Jean-Charles Castelletto, αλλά ο μεγάλος Mané έδωσε τέλος στη σεμνή τελετή στο 95' με ένα φοβερά έξυπνο πλασέ μέσα από την περιοχή.
23/1: Γουινέα-Σενεγάλη 0-2 (Στάδιο "Charles Konan Banny", Yamoussoukro). Τελικά η Σενεγάλη αποδείχθηκε η πιο "έτοιμη" ομάδα για τη φάση των ομίλων και η μόνη από τις 16 συμμετέχουσες που τελείωσε με τρεις νίκες σε ισάριθμα ματς. Σε έναν σκληρό αγώνα χωρίς πολλές φάσεις, η ομάδα του Cissé κατάφερε να ανοίξει το σκορ στο 61' με κεφαλιά του Seck μετά από εκτέλεση φάουλ του Krépin Diatta της Monaco και να επωφεληθεί από το απελπισμένο ανέβασμα των αντιπάλων της στην επίθεση στο 90' για να κάνει το 0-2 στην κόντρα με πλασέ του Iliman Ndiaye της Marseille μετά από ασίστ του Mané. Η άτυχη Γουινέα πλήρωσε αυτό το γκολ -αφού το Καμερούν, που έχανε 2-1 από τη Γκάμπια στο 87', έκανε τελικά την ανατροπή (3-2), ακυρώθηκε και ένα γκολ των αντιπάλων του στο τέλος μέσω VAR και της έκλεψε τη δεύτερη θέση λόγω καλύτερης επίθεσης-, όχι πάντως πολύ ακριβά αφού πέρασε ανάμεσα στις καλύτερες τρίτες. Ο Cheikhou έκανε το ντεμπούτο του στη διοργάνωση αντικαθιστώντας στο 71' τον Pape Gueye και έφτασε τις 90 διεθνείς συμμετοχές, ενώ νεότερα για τον τραυματισμό του Moussa δυστυχώς δεν είχαμε. Ήταν πάλι στην κερκίδα, αφού δεν υπήρχε λόγος να ρισκάρει ο Cissé τη συμμετοχή του. 

Φάση των "16"

29/1: Σενεγάλη-Ακτή Ελεφαντοστού 1-1 και 4-5 στα πέναλτι (Στάδιο "Laurent Pokou", San Pédro). Κρίμα κι άδικο για τον Moussa, που στη δέκατη διεθνή συμμετοχή του και μετά από 120 λεπτά παιχνιδιού ήταν ένας από τους κορυφαίους του γηπέδου, να αστοχήσει στο μοναδικό πέναλτι της πρώτης δεκάδας (το τρίτο που χτύπησε η ομάδα του) στέλνοντας τη μπάλα στο δοκάρι και ουσιαστικά τους οικοδεσπότες στα προημιτελικά, ενω η Σενεγάλη, καλύτερη στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα, αποχαιρέτησε τη διοργάνωση χωρίς να καταφέρει να υπερασπιστεί τον τίτλο της. Τα δύο γκολ που έκριναν το αποτέλεσμα στην κανονική διάρκεια του αγώνα σημειώθηκαν στο τέταρτο λεπτό από την αρχή και στο τέταρτο από το τέλος, ενώ στην παράταση και οι δύο ομάδες έπαιξαν αρκετά επιφυλακτικά. Στο 4' άνοιξε το σκορ για τη Σενεγάλη ο Diallo με ωραίο στοπάρισμα με το στήθος και βολέ μετά από σέντρα του Mané, για να ισοφαρίσει στο 86' με πέναλτι ο Franck Kessié της Al-Ahly, "χρυσή" αλλαγή του υπηρεσιακού προπονητή της Ακτής Emerse Fae (σχετικές λεπτομέρειες θα διαβάσετε παρακάτω) στη θέση του δικού μας Sangaré στο 73' (ο Ibrahim έφαγε στο 9' και μια μεγαλοπρεπέστατη κλωτσιά από τον Mané, που για τον κόπο του πήρε κίτρινη). Το πέναλτι, από το μαρκάρισμα του γκολκίπερ της Al-Ahli Édouard Mendy στον Christian Kouamé της Fiorentina, που αρχικά είχε πάρει κίτρινη για θέατρο, δόθηκε τελικά μέσω VAR (και σωστά). Ο Aurier, από την πλευρά του. έπαιξε σε όλο το ματς, παρατηρήθηκε κι αυτός με κίτρινη κάρτα στο 95', σούταρε δυνατά μόλις άουτ στο 97' και ευστόχησε στο δικό του πέναλτι, ενώ Kouyaté και Boly δεν χρησιμοποιήθηκαν καθόλου. 

Ola Aina (Νιγηρία)

Φάση ομίλων

Εδώ είχαμε και ενδοForestικό... εμφύλιο, καθώς οι "Σούπερ Αετοί" του José Peseiro αγωνίστηκαν στον Α’ Όμιλο, παρέα με τους οικοδεσπότες "Ελέφαντες" του Jean-Louis Gasset, την Ισημερινή Γουινέα και τη Γουινέα Μπισάου (κοίτα που παίξαμε και με τις τρεις… Γουινέες).

14/1: Νιγηρία-Ισημερινή Γουινέα 1-1 (Στάδιο "Alassane Ouattara", Abidjan). Μάλλον η Νιγηρία δεν πήρε και πολύ σοβαρά τα καμπανάκια που χτύπησαν τόσο στο φιλικό, όσο και στα προηγούμενα παιχνίδια της, και έπεσε θύμα έκπληξης με το "καλημέρα". Μάλιστα η Γουινέα προηγήθηκε στο 36' με αριστερό σουτ του Iban Salvador, που παίζει στην πολωνική Miedź Legnica. Οι Super Eagles ισοφάρισαν αμέσως (38'), με κεφαλιά του μεγάλου αστεριού τους, του Victor Osimhen της Napoli, αλλά δεν κατάφεραν να μετουσιώσουν την υπεροχή τους σε δεύτερο γκολ. Ο Ola έπαιξε βασικός, είχε μια παρά λίγο ασίστ σε ευκαρία που έχασε ο Osimhen στο 29', είχε κι ένα δικό του σουτ που εξουδετέρωσε ο αντίπαλος τερματοφύλακας στο 66' και τελικά αντικαταστάθηκε από τον Bright Osayi-Samuel της Fenerbahçe στο 83'.
18/1: Ακτή Ελεφαντοστού-Νιγηρία 0-1 (Στάδιο "Alassane Ouattara", Abidjan). O Ola, που αγωνίστηκε σε όλο το ματς, ήταν ο μεγάλος νικητής της "κόκκινης" μονομαχίας που είχε και έντονο ελληνικό χρώμα, καθώς κρίθηκε από ένα μάλλον αυστηρό πέναλτι που κέρδισε μέσω VAR ο Osimhen από τον Ousmane Diomande της Sporting Λισαβόνας και μετέτρεψε σε γκολ ο στόπερ του ΠΑΟΚ και αρχηγός της Νιγηρίας William Troost-Ekong (55'). Έτσι οι Super Eagles ρέφαραν κατά κάποιο τρόπο το στραβοπάτημα της πρεμιέρας, ενώ οι "Ελέφαντες" μπήκαν σε περιπέτειες. Με την Ακτή ο Ibrahim έπαιξε και πάλι 90', ενώ ο Serge αυτή τη φορά ήταν βασικός (συμπλήρωσε 90 διεθνείς συμμετοχές) και φυσικά αρχηγός και στο 67' αντικαταστάθηκε από τον Wilfried Singo της Monaco. Ο Willy δεν χρησιμοποιήθηκε. 
22/1: Γουινέα Μπισάου-Νιγηρία 0-1 (Στάδιο "Félix Houphouët-Boigny", Abidjan). Τυχερή στάθηκε η Νιγηρία, παρά τον επιθετικό μονόλογό της, με τον Ola πάλι βασικό και να αντικαθίσταται για λόγους καθυστέρησης στο 94' από τον Chidozie Awaziem της πορτογαλικής Boavista, αφού πήρε τη νίκη με αυτογκόλ του Opa Sanganté της γαλλικής Δουνκέρκης (Β' κατηγορίας), που στο 36' προσπάθησε πολύ άτσαλα να αποκρούσει μια σέντρα του Moses Simon της Nantes. Έτσι η Νιγηρία προκρίθηκε ως δεύτερη στον όμιλο, αφού η πρώτη θέση καπαρώθηκε από τη μεγάλη έκπληξη της διοργάνωσης, όπως θα διαβάσετε παρακάτω... O αγώνας είχε γυναίκα διαιτητή, τη Bouchra Karboubi από το Μαρόκο, με βοηθούς γραμμών επίσης εκπροσώπους του ωραίου φύλου. 

Φάση των "16"

27/1: Νιγηρία-Καμερούν 2-0 (Στάδιο "Félix Houphouët-Boigny", Abidjan). Φαινόταν από την αρχή ότι το ματς είχε μεγάλο φαβορί. Μόλις στο 9' η Νιγηρία πέτυχε με τον Semi Ajayi της West Brom γκολ που ναι μεν ακυρώθηκε μέσω VAR ως οφσάιντ, έδειξε όμως στο πολύ πεσμένο σε σχέση με το ένδοξο παρελθόν Καμερούν του Rigobert Song ποιος είναι το αφεντικό. Η ομάδα του Peseiro κυριάρχησε και "καθάρισε" με δύο γκολ του Ademola Lookman της Atalanta, στο 36' με πλασέ στο τετ α τετ από ασίστ του Osimhen και στο 90' με κοντινή προβολή στο πρώτο δοκάρι από σέντρα του Calvin Bassey της Fulham (την ώρα που η ομάδα του αποκλειόταν με 0-2 εντός από τη Newcastle από τη συνέχεια του FA Cup), και έκλεισε ραντεβού για τα προημιτελικά με την Ανγκόλα, που λίγο νωρίτερα είχε συντρίψει με 3-0 τη Ναμίμπια. Ο Ola έπαιξε σε όλο το ματς, στην αγαπημένη του θέση του δεξιού μπακ-χαφ, είχε κέφια (μέχρι και rabona τον είδαμε να κάνει), εισέπραξε όμως κίτρινη κάρτα για ένα αχρείαστο φάουλ στο 95'.

Προημιτελικά

2/2: Νιγηρία-Ανγκόλα 1-0 (Στάδιο "Félix Houphouët-Boigny", Abidjan). Με τον Ola παρόντα και πάλι επί 90' και με το αγαπημένο της σκορ η Νιγηρία πέρασε και το εμπόδιο της Ανγκόλας, που έδειξε "δόντια", αντιστάθηκε και -για να τα λέμε όλα- έχασε και τις καλύτερες ευκαιρίες στο ματς! Με την ομάδα του Pedro Gonçalves αγωνίστηκε στο δεύτερο ημίχρονο (και μάλιστα είχε και δοκάρι στο 59') ο Ambrosini António Cabaça Salvador, τον οποίο γνωρίζουμε καλά στην Ελλάδα και είναι... ο Zini της ΑΕΚ. Το χρυσό γκολ πέτυχε στο 41' ο Lookman με δυνατό αριστερό σουτ μέσα από την περιοχή μετά από όμορφη προσπάθεια και ασίστ του Simon. Στο 75' ο Osimhen, που είχε αστοχήσει στο 35' σε κεφαλιά από πολύ καλή θέση από πλάγιο-σέντρα (!) του Aina (βρήκαμε ποιος θα τα εκτελεί όταν λείπει ο Niakhaté), πέτυχε γκολ που ακυρώθηκε μέσω VAR ως οφσάιντ. 

Ημιτελικά

7/2: Νιγηρία-Νότια Αφρική 1-1 και 4-2 στα πέναλτι (Στάδιο της Ειρήνης, Bouaké). Με τον Aina να παίζει και στα 120 λεπτά, η Νιγηρία πέρασε -όπως πάντα σ' αυτό το Copa Africa- με νύχια και με δόντια και τους Νοτιοαφρικανούς και πήγε τελικό ενώ κάθε άλλο παρά διεκδικήτρια έδειχνε στην αρχή με τα τόσα επιθετικά της προβλήματα. Και σ' αυτό το ματς, πάντως, σκόραρε μόνο με πέναλτι, πάλι με τον Troost-Ekong (67'), όταν ο Mothobi Mvala, που όπως οι περισσότεροι διεθνείς παίζει στην πατρίδα του (Mamelodi Sundowns), ανέτρεψε τον Osimhen. H πιο περίεργη φάση του αγώνα έγινε στο 85', όταν μετά από μια αντεπίθεση για σεμινάριο της Νιγηρίας ο Osimhen σκόραρε σε κενό τέρμα, αλλά ο VAR γύρισε τη φάση πίσω (σωστά) και ο Αιγύπτιος διαιτητής Amin Omar έδωσε πέναλτι υπέρ των Νοτιοαφρικανών σε ανατροπή του Percy Tau (αυτός παίζει στην Αίγυπτο με την Al-Ahly) από τον Alhassan Yusuf της βελγικής Antwerp, με τον Teboho Mokoena των Sundowns να ισοφαρίζει. Μάλιστα στο 96' η Νότια Αφρική έχασε τεράστια ευκαιρία για το 1-2! Στην παράταση ο Peseiro έκανε την έκπληξη και έβγαλε στο 110' τον Osimhen βάζοντας τον Terem Moffi που δεν είχε παίξει καθόλου στο τουρνουά και είχε μπει στην αποστολή μόνο και μόνο λόγω της λειψανδρίας στην επίθεση. Κι όμως, ο φορ της γαλλικής Nice κέρδισε στο 115' την κόκκινη κάρτα του Grant Kekana (Sundowns επίσης) και, καθώς η Νιγηρία δεν μπόρεσε να σκοράρει ούτε με παίκτη παραπάνω, ευστόχησε στο πέναλτι που εκτέλεσε. Ο Aina έστειλε το δικό του πάνω από το οριζόντιο δοκάρι, αλλά εκεί που περιμέναμε να αναλάβει δράση ο γκολκίπερ των Bafana Bafana Ronwen Williams (μη ρωτάτε... Sundowns), που είχε πιάσει τέσσερα (!) στον προημιτελικό με το Πράσινο Ακρωτήριο, τελικά ο ήρωας ήταν ο πορτιέρε των  Super Eagles και της... νοτιοαφρικανικής Chippa United Stanley Nwabili, που απέκρουσε δύο και η ομάδα του επικράτησε με 4-2!

Serge Aurier, Willy Boly, Ibrahim Sangaré (Ακτή Ελεφαντοστού)

Φάση ομίλων

13/1: Ακτή Ελεφαντοστού-Γουινέα Μπισάου 2-0 (Στάδιο "Alassane Ouattara", Abidjan). Μάλλον άνετα ξεκίνησαν οι "Ελέφαντες", έχοντας τον Ibrahim στη βασική ενδεκάδα και το αβάντζο του γρήγορου γκολ, μόλις στο 4', χάρη σ' ένα σουτ στο "Γ" από τον Seko Fofana. O χαφ της Al-Nassr είχε και δοκάρι στο 35'. Όταν μάλιστα στο 58' ο Jean-Philippe Krasso του Ερυθρού Αστέρα χόρεψε την αντίπαλη άμυνα και έκανε το 2-0, η σεμνή τελετή έλαβε τέλος για τη συμπαθή Γουινέα, που είχε αρχηγό... τον Alfa Semedo (τον θυμάστε; Παίζει πλέον κι αυτός στη Σαουδική Αραβία με την Al-Tai) και δεν απείλησε σχεδόν καθόλου. Στην ανάπαυλα ο Serge αντικατέστησε τον Singo (πήρε μάλιστα και το περιβραχιόνιο από τον Kessié που το φορούσε αρχικά) και στο 77' ο Willy τον Diomande. Ο Sangaré, που είχε κίτρινη κάρτα από τις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου, άφησε τη θέση του στον συμπαίκτη τού Kessié στην Al-Ahly Idrissa Doumbia.
18/1: Ακτή Ελεφαντοστού-Νιγηρία 0-1 (Στάδιο "Alassane Ouattara", Abidjan), όπως είδαμε παραπάνω.
22/1: Ισημερινή Γουινέα-Ακτή Ελεφαντοστού 4-0 (Στάδιο "Alassane Ouattara", Abidjan). H Ακτή δεν είναι βέβαια τα τελευταία χρόνια η ομάδα που ήταν στα χρόνια του Didier Drogba και του Yaya Touré. Παρ' όλα αυτά, πρόκειται για ένα κάζο μεγατόνων, μέσα στο ίδιο της το σπίτι, μετά από προφανώς ένα σωρό λεφτά που έδωσε για να πάρει και να προετοιμάσει τη διοργάνωση. Μετά από αυτή τη συντριβή η ομάδα του Gasset (που εντύπωση θα μου κάνει αν συζητηθεί καν να μείνει) περίμενε τα υπόλοιπα αποτελέσματα, μπας και περάσει στους "16" ως μια από τις τέσσερις καλύτερες τρίτες. Τη ντροπή λούστηκαν και δύο από τους δικούς μας, ο Ibrahim που αγωνίστηκε σε όλο το ματς και ο Willy που έπαιξε 83' (ο Serge έμεινε στον πάγκο και... τη γλίτωσε). Η ταπεινή αλλά τίμια Ισημερινή Γουινέα, που έχει στις τάξεις της ακόμα και παίκτη της... Νίκης Βόλου (τον Josete Miranda, που ήταν βασικός), πάγωσε το... πορτοκαλί γήπεδο στην πρώτη της ουσιαστικά επίθεση, στο 42', με κοντινό πλασέ του αρχηγού της Emilio Nsue, που στα 34 του, μετά το πέρασμά του από την Κύπρο (ΑΠΟΕΛ και Απόλλων Λεμεσού), παίζει στην τρίτη κατηγορία της Ισπανίας με την Intercity του Alicante! Κι αφού στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους ένα γκολ του Sangaré που αρχικά είχε μετρήσει ακυρώθηκε μέσω VAR  και την ίδια τύχη είχε και ένα του Krasso στο 67', μέσα σε ένα δίλεπτο η Γουινέα ξέρανε τους υπερόπτες οικοδεσπότες, στο 73' με απευθείας φάουλ του Pablo Ganet της ισπανικής Alcoyano (επίσης Γ' κατηγορίας) και στο 75' σε τετ α τετ πάλι του Nsue στην κόντρα - το πέμπτο του γκολ ήδη στη διοργάνωση. Ο διασυρμός των Ιβοριανών ολοκληρώθηκε στο 88' με σουτ του Jannick Buyla, που επίσης παίζει στην Ισπανία, σε άλλη μια ομάδα Γ' κατηγορίας, τη Logroñés! Εντελώς Δαβίδ εναντίον Γολιάθ... Μάλιστα ο "Δαβίδ" λόγω του μεγάλου σκορ τερμάτισε και πρώτος στον όμιλο!
UPDATE: Τελικά η Ακτή πέρασε με τα χίλια ζόρια ως τέταρτη καλύτερη τρίτη, και θα πρέπει να ευγνωμονεί τη Μοζαμβίκη, που ενώ έχανε 2-0 στο 91' έφερε 2-2 με τη Γκάνα και ουσιαστικά την απέκλεισε, προκαλώντας την απόλυση του ομοσπονδιακού τεχνικού Chris Hughton! Έτσι προέκυψε ο νέος "εμφύλιος" με τους Ελέφαντες κόντρα στη Σενεγάλη... Πάντως ο Gasset δεν τη γλίτωσε, κι όπως είχαμε προβλέψει απομακρύνθηκε. Την ομάδα ανέλαβε ως υπηρεσιακός ο μέχρι πρότινος βοηθός του Fae.

Φάση των "16"

29/1: Σενεγάλη-Ακτή Ελεφαντοστού 1-1 και 4-5 στα πέναλτι όπως είδαμε παραπάνω.

Προημιτελικά

3/2: Μάλι-Ακτή Ελεφαντοστού 1-1 και 1-2 στην παράταση (Στάδιο της Ειρήνης, Bouaké). Στο μόνο ματς που δεν έπαιξε ο Sangaré και γενικά δεν ξεκίνησε κανένας δικός μας (εντάξει, ξεκίνησε ο Aurier, αλλά από την προηγούμενη μέρα ήταν παίκτης της Galatasaray!), η εφτάψυχη Ακτή, με τη δύναμη της έδρας αλλά και της τύχης, βρήκε και άλλη... αυτοκτονική ομάδα μπροστά της και την πέρασε! Οι τύποι από το Μάλι πρέπει πραγματικά να βαράνε το κεφάλι τους στον τοίχο. Στο 16' κέρδισαν πέναλτι, με τον Odilon Kossounou της Bayer Leverkusen να ανατρέπει τον Lassine Sinayoko της Auxerre, αλλά ο Adama Traoré (όχι ο... λαδωμένος Ισπανός της Fulham, αυτός της Hull) νικήθηκε από τον γκολκίπερ της Angers Yahia Fofana. Αργότερα (43') ο Kossounou πήρε και δεύτερη κίτρινη μετά από αυτή του πέναλτι και άφησε την ομάδα του με δέκα, αλλά ο Fae αν και πρωτάρης δεν πανικοβλήθηκε. Στην ανάπαυλα έβγαλε τον Aurier που είχε ήδη κίτρινη κάρτα, πέρασε τον Boly (στην 30ή του διεθνή συμμετοχή) και έπαιξε με τρεις στην άμυνα. Φυσικά το Μάλι μπήκε δυνατά και κατάφερε να προηγηθεί στο 71', όταν ο περσινός παίκτης του Ολυμπιακού (και νυν της ισπανικής Cádiz, πάλι ως δανεικός από τη Hoffenheim) Diadie Samassékou βρήκε τον Nene Dorgeles της Red Bull Salzburg, που είχε μπει πριν από οκτώ λεπτά, κι αυτός το "Γ" του Fofana με φοβερό δεξί φαλτσαριστό σουτ έξω από την περιοχή. Κι εκεί που στον πάγκο του Μάλι πανηγύριζαν, κατάφεραν να φάνε την ισοφάριση στο 90', όταν ένα μακρινό σουτ του άλλου Fofana, του Seko, κόντραρε στα σώματα και ένας άλλος αναπληρωματικός, ο γνωστός μας Simon Adingra της Brighton που είχε μπει στο 85', ισοφάρισε με προβολή. Με το ηθικό πλέον στα ύψη οι Ιβοριανοί έμοιαζαν πλέον στην παράταση να παίζουν αυτοί με παίκτη παραπάνω, και στο 96' ο Sébastien Haller της Borussia Dortmund είχε κεφαλιά στο οριζόντιο δοκάρι! Για να έρθει η δραματική στιγμή του 122', όταν σε φάουλ και απόκρουση της άμυνας ο Seko Fofana σούταρε δυνατά και ο Oumar Diakité της Reims μπήκε στην πορεία της μπάλας και με πανέξυπνο τακουνάκι την έστειλε στα δίχτυα. Ακολούθησε φυσικά πανδαιμόνιο στο γήπεδο, όπου 40 χιλιάδες κόσμος ακουγόταν τουλάχιστον σαν 80, ο Diakité αποβλήθηκε με δεύτερη κίτρινη επειδή στα πανηγύρια έβγαλε τη φανέλα, η Ακτή έμεινε με εννέα, το Μάλι κέρδισε κόρνερ κάπου στο 124', ο διαιτητής από την Αίγυπτο Mohamed Adel δεν το άφησε να εκτελεστεί και σφύριξε λήξη και όλο το Μάλι έπεσε πάνω του, με τον αρχηγό Hamari Traoré της Real Sociedad να τον σπρώχνει βίαια και να αποβάλλεται, ενώ απαρηγόρητος ο ομοσπονδιακός προπονητής Éric Chelle έκλαιγε γονατιστός με λυγμούς και ένας συνεργάτης του τού έριχνε νερό στο κεφάλι με ένα μπουκαλάκι... Απίστευτες στιγμές!

Ημιτελικά 

7/2: Ακτή Ελεφαντοστού-Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό 1-0 (Στάδιο "Alassane Ouattara", Abidjan). Λίγες ώρες μετά τον Aina, πανηγύριζαν και οι δύο της Ακτής, που πέρασαν κι αυτοί στον τελικό, ο Willy παίζοντας όλο το 90λεπτο και ο Ibrahim μπαίνοντας αλλαγή στο 61' στη θέση του Seko Fofana. Στον αγώνα αυτό υπήρχε σαφώς λιγότερο δράμα, αφού η Ακτή ήταν καλύτερη, είχε δοκάρι στο 42' σε σουτ του Kessié και τελικά σκόραρε στο 65', όταν ο Max Gradel της τουρκικής Gaziantep πλαγιοκόπησε όμορφα από δεξιά, έκανε την ψηλή σέντρα και o Haller έπιασε το σκαστό βολέ και κρέμασε τον γκολκίπερ της γαλλικής Rodez Lionel Mpasi. Με το Κονγκό αγωνίστηκαν δύο πρώην "ερυθρολευκοι", ο Cédric Bakambu, που πρόσφατα άφησε τη Galatasaray για τη Real Betis, και ο Arthur Masuaku, που έπαιξε και στη West Ham, ο οποίος παραμένει στην Τουρκία και είναι πλέον συμπαίκτης του Joe Worrall στη Beşiktaş.

O μεγάλος τελικός 

11/2: Νιγηρία-Ακτή Ελεφαντοστού 1-2 (Στάδιο "Alassane Ouattara", Abidjan). Για τον τελικό μπορείτε να διαβάσετε σε ξεχωριστό άρθρο εδώ.

Για σταθείτε… Δεν υπήρχε κι ένα Ασιατικό Κύπελλο;

Βεβαίως και υπήρχε και υπάρχει, διεξάγεται στο Κατάρ από 12/1 ως 10/2, μόνο που δεν μας αφορά! Κι αυτό γιατί ο Ui-Jo Hwang δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή της Νότιας Κορέας. Καταρχάς είναι τραυματίας: αντιμετωπίζει το ενδεχόμενο να μείνει ενάμιση μήνα εκτός, και μάλιστα επέστρεψε πρόωρα από τον δανεισμό του στη Norwich (όπως άλλωστε πρόωρα επέστρεψε και ο Alex Mighten από τη βελγική Kortrijk, ενώ… στην ώρα του γύρισε o Richie Laryea από τους Vancouver Whitecaps, που θέλουν να τον αποκτήσουν με κανονική μεταγραφή αλλά τα οικονομικά τους δεν τους επιτρέπουν να ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις της Forest). Δεύτερο και ίσως σπουδαιότερο, ο Ui-Jo αποτελεί ξένο σώμα για την Εθνική του ώσπου να τακτοποιηθούν οι εκκρεμότητές του με την κορεάτικη δικαιοσύνη, αφού μια πρώην φιλενάδα του τον κατηγορεί ότι δημοσίευσε "πιπεράτα" βίντεό της στο διαδίκτυο χωρίς την έγκρισή της! Ο ίδιος επιμένει ότι του είχαν κλέψει το κινητό όταν έπαιζε στον Ολυμπιακό και ο κλέφτης ανέβασε τα βίντεο... Καλά ξεμπερδέματα…

Και μια άρνηση…

Ο Danilo είχε κληθεί από τον τεχνικό της Ολυμπιακής Ομάδας της Βραζιλίας Ramon Menezes για τα προκριματικά του Ολυμπιακού Τουρνουά που θα διεξαχθούν από 20/1 ως 11/2 στη Βενεζουέλα. Όμως η Forest αρνήθηκε να δώσει τη σχετική άδεια στον ποδοσφαιριστή και έτσι δεν θα πάρει μέρος (είδαμε άλλωστε ότι αγωνίστηκε κανονικά στο FA Cup με τη Blackpool, ενώ ο φευγάτος από τους Reds Andrey Santos, που πέρασε και δεν άγγιξε και η Chelsea τον φώναξε πίσω πριν ολοκληρωθεί το συμφωνημένο διάστημα δανεισμού του, κάνει κανονικά προετοιμασία με την Εθνική). Οπότε οι πιθανότητες να πάει το καλοκαίρι στο Παρίσι μειώνονται…

* H φωτογραφία με τον Kouyaté να φιλάει το τρόπαιο μετά τον τελικό του 2022 με την Αίγυπτο είναι από την ιστοσελίδα του περιοδικού FourFourTwo.