Μέσα στον 21ο αιώνα τουλάχιστον, η Blackpool αξίζει δικαιωματικά τον τίτλο του "κακού μας δαίμονα". Μας έχει κάνει πολλά χουνέρια η ομάδα από τις βορειοδυτικές ακτές της Αγγλίας, ξεκινώντας από τη διπλή νίκη στα ημιτελικά των πλέι-οφ της Championship το 2010 και καταλήγοντας στο περσινό εξευτελιστικό 4-1 στο FA Cup. Είχαμε την ευκαιρία γι' αυτό το τελευταίο να πάρουμε τη ρεβάνς σήμερα, αλλά μπα... Σαν η Forest να ανησυχούσε για την αγωνιστική της κατάσταση αφού μεσολαβούν 13 μέρες μέχρι τον επόμενο αγώνα πρωταθλήματος, θα 'λεγε κανείς ότι αποφάσισε να μην καθαρίσει από σήμερα!

Αν και ισοφάρισε το 0-2 που διαμορφώθηκε από τις πρώτες τελικές προσπάθειες των Seasiders σε ένα ματς που έμοιαζε σε μεγάλα διαστήματα με δικό της επιθετικό μονόλογο, η Forest κατόρθωσε να χάσει τέσσερις πιο-κλασικές-δεν-γίνεται ευκαιρίες και να δώσει στη Blackpool το δικαίωμα να ελπίζει να επαναλάβει το περσινό κατόρθωμα στο μικρό και σχεδόν πάντα αφιλόξενο για μας Bloomfield Road, την Τρίτη 16 ή την Τετάρτη 17 του μήνα. (UPDATE: Ο αγώνας ορίστηκε για την Τετάρτη 17 Ιανουαρίου στις 21.45 ώρα Ελλάδας.) Πάει να πει πως, 3-4 μέρες πριν τον αγώνα της Premier League στο Λονδίνο με τη Brentford (την οποία μόλις προσπεράσαμε στη βαθμολογία με τη νίκη επί της Manchester United), οι Reds θα κάνουν ένα μακρινό ταξίδι για να παίξουν έναν αγώνα που ευχόμαστε να μη δουν ως αγγαρεία, και με τις αγωνιστικές τους προτεραιότητες .αλλού!

Πέρσι, με την ομάδα να καίγεται για τη σωτηρία, ο Steve Cooper είχε κατεβάσει στο Blackpool μια εντελώς πειραματική ενδεκάδα, με βασικούς μεταξύ άλλων τον... Emmanuel Dennis (άνευ λοιπών σχολίων), τον άρτι αφιχθέντα Gustavo Scarpa, τον υπό... κατάργηση Steve Cook, τον σπανιότατα αγωνιζόμενο Jack Colback και τον πιτσιρικά Billy Fewster! Φέτος δεν υπάρχει ούτε καν αυτή η δικαιολογία. Ο Nuno Espírito Santo, αν και ξένος, έδειξε να σέβεται τον θεσμό και τον αντίπαλο πολύ περισσότερο από τον προκάτοχό του. Αν εξαιρέσουμε τον Οδυσσέα Βλαχοδήμο, που εμφανίστηκε για πρώτη φορά μετά από το 0-5 από τη Fulham, και τον αρχηγό Joe Worrall που λέγεται ότι τελεί υπό παραχώρηση και ο ίδιος ο Nuno είχε πει ότι "θα πάρει την ευκαιρία του και θα δούμε", η ενδεκάδα του Πορτογάλου ήταν αυτή που κατέβηκε απέναντι στη Manchester United, απλώς με τον Callum Hudson-Odoi αναγκαστικά αντί του τραυματία Anthony Elanga και τους Worrall και Harry Toffolo εξίσου αναγκαστικά αντί των ήδη φευγάτων για το Copa Africa Moussa Niakhaté και Ola Aina (οι οποίοι αναχώρησαν για να ενσωματωθούν στις αποστολές των Εθνικών τους ομάδων μαζί με τους Serge Aurier, Willy Boly, Ibrahim Sangaré και Cheikhou Kouyaté, με τη Forest να έχει τις περισσότερες απουσίες στην Premier League λόγων παικτών στα πρωταθλήματα Αφρικής και Ασίας!). Στον πάγκο δε, βρίσκονταν πλάγιοι μπακ, σέντερ μπακ και πιτσιρικάδες, εκ των οποίων μόνο ο Detlef Esapa Osong είναι καθαρόαιμος επιθετικός! (Την 20άδα συμπλήρωναν ο γκολκίπερ Matt Turner, ο υπό μεταγραφή Scott McKenna, o... υπό επιστροφή στην Arsenal Nuno Tavares, ο  επίσης υπό παραχώρηση με μεταγραφή ή δανεισμό Andrew Omobamidele, ο Neco Williams, o Orel Mangala, o Brandon Aguilera και ο Joe Gardner της Κ21). 

Παρ' όλα αυτά, και παρά το γεγονός ότι ο αγώνας γινόταν στο κατάμεστο City Ground (βοήθησαν σ' αυτό και οι ενθουσιώδεις οπαδοί των Seasiders), οι Reds μπήκαν στο παιχνίδι πολύ μπλαζέ απέναντι στην ομάδα του Neil Critchley, που πέρσι υποβιβάστηκε από την Championship ως προτελευταία και φέτος προσπαθεί να επανέλθει έστω και μέσω πλέι-οφ (αυτή τη στιγμή είναι 8η). Απόδειξη αποτελεί το γεγονός ότι μέχρι το 23' κοντέψαμε να κοιμηθούμε μπροστά στις οθόνες μας, με τους δικούς μας να δίνουν ρεσιτάλ τσαπατσουλιάς σε πάσες, κοντρόλ κλπ. και τους φιλοξενούμενους να έχουν στήσει διπλή ζώνη μπροστά στο τέρμα του Daniel Grimshaw και να λοξοκοιτάζουν προς τα εμπρός όποτε τους δινόταν η ευκαιρία. Και στο 23' η Forest έπρεπε να προηγηθεί, αφού ο Morgan Gibbs-White με φοβερή μπροστινή μπαλιά έβγαλε τον Chris Wood απέναντι από τον γκολκίπερ της Blackpool, όμως ο Νεοζηλανδός, που θα αναδεικνυόταν σε μοιραίο παίκτη της, κοντρόλαρε μεν ωραία με τον μηρό αλλά στη λόμπα που επιχείρησε έστειλε τη μπάλα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Ακολούθησε (24') ένας ωραίος συνδυασμός του Hudson-Odoi με τον Gonzalo Montiel και πάσα του τελευταίου στο σημείο πάνω κάτω που βρισκόταν ο Nico Domínguez όταν πέτυχε το πρώτο γκολ επί της United. Αυτή τη φορά αποδέκτης ήταν ο Gibbs-White, που σούταρε όμως πάνω στον Grimshaw.

Κι ενώ βλέπαμε ότι οι Reds σιγά σιγά ανέβαζαν στροφές, ήρθε η σφαλιάρα και μάλιστα εις διπλούν! Σε μια από τις σπάνιες κατεβασιές της Blackpool, o Karamoko Dembélé, Άγγλος μεν αλλά δανεικός από τη γαλλική Brest, σέντραρε από δεξιά σημαδεύοντας το κεφάλι του Jordan Rhodes (ο Σκοτσέζος, που έπαιζε για -κρατηθείτε- 22η φορά στην καριέρα του απέναντι στη Forest και είναι γνωστό πόσες ζημιές μάς έχει κάνει, έχει πάρει πλέον την κατιούσα για τα καλά και διακρίθηκε περισσότερο για τα πεσίματά του σε κάθε άγγιγμα). Ο Montiel βγήκε πρώτος στη μπάλα και έπιασε την κεφαλιά, απομάκρυνε όμως μόνο μέχρι το πέναλτι, όπου με δική του κεφαλιά ο Jordan Gabriel, που ως πλάγιος μπακ ποιος ξέρει πώς είχε βρεθεί εκεί, σημάδεψε τη δεξιά γωνία του Βλαχοδήμου, χωρίς να αφήσει κανένα περιθώριο στον Έλληνα γκολκίπερ. Ο νεαρός, προς τιμή του, δεν πανηγύρισε το γκολ απέναντι στην ομάδα όπου ανδρώθηκε ποδοσφαιρικά. Και δύο λεπτά μετά, πριν καν συνέλθουμε, ο CJ Hamilton από δεξιά απέφυγε τον Worrall και γύρισε συρτά προς το δεύτερο δοκάρι. Ο Βλαχοδήμος που είχε μείνει στη γραμμή του δεν μπορούσε να αλλάξει την πορεία της μπάλας και ο Albie Morgan, που πετάχτηκε πριν τον προλάβει ο Montiel, σκόραρε σε κενό τέρμα.

Άφωνος ο κόσμος παρακολουθούσε αυτό που εξελισσόταν ως μια εν δυνάμει μεγάλη έκπληξη, αλλά οι Reds συνήλθαν σχετικά γρήγορα. Ο Domínguez προσπάθησε στο 31' με μακρινό σουτ αλλά πέτυχε την αγκαλιά του αντίπαλου τερματοφύλακα, όμως ο Αργεντίνος ήταν αυτός που ξανάβαλε Forest και κόσμο στο ματς στο 39', με μια πολύ δυνατή κεφαλιά από το ύψος του πέναλτι στη δεξιά γωνία του Grimshaw μετά από άνοιγμα του Wood και σέντρα του Montiel (δεύτερη ασίστ μέσα σε λίγες μέρες του "Μίστερ Μουντιάλ" στον συμπατριώτη του). Και η ισοφάριση θα μπορούσε να είχε έρθει πριν καν την ανάπαυλα, αν η... γκαντεμιά του Wood δεν έκανε και πάλι την εμφάνισή της. Στο 45' ο MGW τον έβγαλε ξανά τετ α τετ με μπαλιά ακριβείας κι αυτός πλάσαρε τον Grimshaw στην έξοδο, αλλά η μπάλα αργά και βασανιστικά πέρασε δίπλα στο αριστερό δοκάρι και βγήκε έξω, με τους Reds να πηγαίνουν στα αποδυτήρια με χάντικαπ.

Ο Nuno έβγαλε τον Toffolo, που δεν ήταν κακός αλλά δεν είχε κάνει και τίποτα σπουδαίο, και έβαλε τον συμπατριώτη και... συνονόματό του Tavares, που επίσης γράφεται ότι μετράει μέρες στο City Ground πριν γυρίσει στη βάση του στο Λονδίνο. Για να πούμε του στραβού το δίκιο, ο Πορτογάλος ήταν ένα από τα ελάχιστα θετικά στοιχεία του αγώνα για τη Forest, αφού η παρουσία του έκανε αυτόματα την αριστερή μας πλευρά επικίνδυνη, με τη μετακίνηση εκεί και του Hudson-Odoi. Προσοχή: μόνο επιθετικά, καθώς η ανασταλτική συμπεριφορά του Tavares είναι το λιγότερο αμφιλεγόμενη... Ήδη στο 51' ένας ωραίος συνδυασμός του με τον MGW και τον CHO έφερε τον τελευταίο να σεντράρει και τον Gibbs-White, που είχε προλάβει να βρεθεί στην περιοχή, να στέλνει την κεφαλιά του ψηλά. Η Blackpool κάτι προσπάθησε να κάνει, με τον Morgan να εκτελεί φάουλ από δεξιά και τον Oliver Casey να πιάνει την κεφαλιά πολύ πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.

Η Forest ισοφάρισε νωρίς, στο 56', σε άλλη μια επίθεση από αριστερά, και πάλι με άξονα τον Tavares. Αυτή τη φορά ο Hudson-Odoi αντί να πάει ως την τελική γραμμή για τη σέντρα γύρισε έξω από την περιοχή στον Gibbs-White, που έκανε τον ελιγμό, έφερε τη μπάλα στο δεξί και πριν προλάβει ο Morgan να βάλει το τάκλιν με ευθύβολο κεραυνό έστειλε τη μπάλα στο απέναντι "Γ" του Grimshaw, που τινάχτηκε αλλά δεν είχε καμιά τύχη. Καταπληκτικό γκολ από τον MGW, που διανύει διάστημα μεγάλης φόρμας και είναι πράγματι κρίμα που δύο φανταστικές ασίστ του πήγαν στο βρόντο. Στο 69', και ενώ Dembélé και Rhodes είχαν ήδη γίνει αλλαγή και η Blackpool ανασυντασσόταν στα μετόπισθεν, ο αντικαταστάτης του δεύτερου Kyle Joseph σε ένα κόρνερ γκρέμισε στην περιοχή τον Ryan Yates, χωρίς όμως να συγκινήσει τον ρέφερι Sunny Singh Gill, που έγραψε ιστορία ως ο πρώτος διαιτητής με καταγωγή από τη νοτιοανατολική Ασία που σφυρίζει σε επαγγελματικές κατηγορίες (κατάγεται μάλιστα από διαιτητική οικογένεια, αφού μπαμπάς και αδελφός ακολούθησαν τον ίδιο δρόμο). 

Ο Grimshaw, σταθερός παρά τα γκολ, έγινε η αιτία να χαθεί η τρίτη μεγάλη ευκαιρία των Reds, αφού στο 70' σε σέντρα του Danilo από δεξιά απέκρουσε καταπληκτικά εξ επαφής κεφαλιά του Yates (που είχε πετύχει το γκολ της -λέμε τώρα- τιμής πέρσι στο Blackpool, πάλι με κεφαλιά). Ο Yates θα παραχωρούσε στο 81' τη θέση του στον Williams, δευτερόλεπτα μετά την ωραία πάσα του Hudson-Odoi που βρήκε τον Tavares στην περιοχή σε πολύ πλάγια θέση κι εκείνος με περισσό θράσος σούταρε δυνατά, για να περάσει η μπάλα εκατοστά πάνω από το οριζόντιο δοκάρι του Grimshaw που σίγουρα ανακουφίστηκε. Μια επικίνδυνη σέντρα του Hudson-Odoi στο 83' σημάδεψε σωστά τον Wood, μπροστά του όμως πετάχτηκε ο Casey και με κεφαλιά έδιωξε σε κόρνερ, ενώ άλλο ένα γύρισμα του δραστήριου CHO στο 84' έδωσε την ευκαιρία στον Williams στη δεξιά πλευρά της περιοχής να πιάσει σουτ που πήγαινε μέσα, αλλά για κακή μας τύχη ο Gabriel έβαλε το πόδι του και άλλαξε την πορεία της φέρνοντας άλλο ένα κόρνερ που πέρασε ανεκμετάλλευτο. 

Ο χρόνος λιγόστευε και η Blackpool απείλησε για τελευταία φορά σε μια κόντρα στο 87', όταν ο κουρασμένος Hamilton (που δύο λεπτά αργότερα έγινε αλλαγή) ελίχθηκε και σούταρε πολύ αδύναμα πάνω στον Βλαχοδήμο, ενώ πριν συμπληρωθεί το λεπτό πάλι ο Hudson-Odoi απέφυγε τον Gabriel, μιμήθηκε όμως τον Hamilton και σημάδεψε τον Grimshaw. Και η ατυχία των Reds χτύπησε... κόκκινο στο 93', με τον MGW να βγάζει όμορφη κάθετη στον CHO, αυτός να κάνει τη σχεδόν τέλεια συρτή σέντρα εκτός ακτίνας δράσης του Grimshaw και τον Wood να αποδεικνύει ότι σήμερα δεν ήταν η μέρα του, χάνοντας στο "τσακ" το ραντεβού του με τη μπάλα στο δεύτερο δοκάρι, όταν αρκούσε ένα απλό άγγιγμα για να στείλει τη Forest στον επόμενο γύρο - η κλήρωση του οποίου, παρεμπιπτόντως, γίνεται τη Δευτέρα (8/1) γύρω στις 10 το βράδυ. Όμως το μπαλάκι θα γράφει "Forest ή Blackpool", και κάτι μου λέει ότι οι Reds θα πρέπει να κοπιάσουν πολύ για να σβήσουν αυτό το "ή" και το όνομα της αντιπάλου τους... (UPDATE: Η νικήτρια του αγώνα θα αντιμετωπίσει την αντίστοιχη του επαναληπτικού Bristol City-West Ham, που θα γίνει στο Ashton Gate.)

Forest: Βλαχοδήμος, Montiel, Worrall, Murillo, Toffolo (Tavares 46'), Yates (Williams 81'), Danilo, Domínguez, Hudson-Odoi, Gibbs-White, Wood.
Blackpool: Grimshaw, Connolly, Casey, Husband, Gabriel, Norburn (Virtue 86'), Morgan, Lyons, Dembélé (Carey 67'), Hamilton (Dale 89'), Rhodes (Joseph 67'). 
Σκόρερς: Domínguez 39', Gibbs-White 56' - Gabriel 25', Morgan 27'.
Διαιτητής: Sunny Singh Gill. Κίτρινες: Tavares 72' - Husband 35', Casey 45+3', Morgan 71', Connolly 78', Grimshaw 94'.
Θεατές: 27.909.

Nuno Espírito Santo: "Είμαστε απογοητευμένοι από τον τρόπο με τον οποίο ξεκινήσαμε τον αγώνα και τα γκολ που δεχθήκαμε. Δεν είναι αυτός ο τρόπος που θέλουμε να παίζουμε. Ήμασταν πολύ αργοί και δεχθήκαμε δύο εύκολα γκολ. Έτσι η αποστολή μας έγινε πιο δύσκολη. Τα παιδιά είναι αξιέπαινα για την αντίδραση που έβγαλαν. Είχαμε ευκαιρίες να τελειώσουμε το ματς. Πρέπει όμως να βρούμε τρόπο να πάρουμε την πρόκριση στην έδρα των αντιπάλων μας. Θα είναι δύσκολο, αλλά είμαστε έτοιμοι. Δεν νομίζω να έπαιξε ρόλο η κούραση. Δεν βρήκαμε πολλούς χώρους για να κινηθούμε, γιατί δεν είχαμε την ταχύτητα ή τη σωστή κυκλοφορία της μπάλας για να τους δημιουργήσουμε. Δεν μπορούσαμε να βρούμε τη σωστή πάσα για να ανοίξουμε την αντίπαλη άμυνα. Το θέμα όμως δεν είναι τι δεν μπορούσαμε να κάνουμε, αλλά τα γκολ που επιτρέψαμε να μπουν. Είχαμε καλές ευκαιρίες και ο αντίπαλος τερματοφύλακας έκανε σπουδαίες επεμβάσεις. Αυτό ήταν θετικό, απλώς έπρεπε να είμαστε καλύτεροι στα τελειώματά μας. Είχαμε σχέδια για κάποιες μέρες ξεκούρασης, αλλά τώρα φυσικά πρέπει να τα αλλάξουμε. Είναι κι αυτό μέρος της δουλειάς μας. Πολλοί σκέφτονται ότι οι επαναληπτικοί στο FA Cup θα έπρεπε να καταργηθούν λόγω του τεράστιου αριθμού αγώνων που έχουν πλέον συσσωρευτεί. Θα ήταν μια λύση. Είναι ένας θεσμός που αγαπάμε πάρα πολύ. Ο κόσμος μας ήταν και πάλι φανταστικός. Πρέπει τώρα να πάμε στο Blackpool και να τελειώσουμε τη δουλειά". 

* Έστω απέναντι σε ομάδα Γ' κατηγορίας, η Forest έθεσε τέλος σε ένα σερί 53 αγώνων (!!!) όπου γνώριζε την ήττα κάθε φορά που έμενε δύο γκολ πίσω! Τελευταία φορά που τα κατάφερε ήταν ένα ματς της Championship τον Αύγουστο του 2018, όπου έχανε 2-0 από τη Birmingham και μπήκε μέσα ο Joe Lolley (καλή του ώρα) και σχεδόν μόνος του έκανε το 2-2!

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα All Football.