Με ένα "αν" και ένα "ή" για τη Forest έγινε απόψε η κλήρωση για τον πέμπτο γύρο του FA Cup, τη φάση των "16" αν προτιμάτε. Κι αυτό γιατί για να προκριθούμε σε αυτή τη φάση πρέπει αρχικά να περάσουμε την Exeter αύριο! Φυσικά, με δεδομένη τη σοβαρότητα που έχουν δείξει μέχρι τώρα στις αναμετρήσεις Κυπέλλων ο Nuno Espírito Santo και η ομάδα του, δικαιούμαστε να αισιοδοξούμε ότι οι Reds θα φύγουν με την πρόκριση από το St James Park και δε θα την πατήσουν όπως οι ομόχρωμοί τους του Merseyside, που αποκλείστηκαν χθες από την ουραγό της Championship Plymouth! Και σε αυτή την περίπτωση...

Σε αυτή την περίπτωση, η Forest, το Σάββατο 1 ή την Κυριακή 2 Μαρτίου θα αντιμετωπίσει στο City Ground την Ipswich, την πρώτη ομάδα Premier League με την οποία θα αναμετρηθεί στη φετινή έκδοση του θεσμού. Οι Tractor Boys, όπως ξέρουμε όλοι, βρίσκονται σε πολύ δεινή θέση: είναι προτελευταίοι στη βαθμολογία, χωρίς όμως να έχουν χάσει εντελώς τις ελπίδες τους για σωτηρία, αφού απέχουν μόλις τρεις βαθμούς από τους 17ους Wolves και έναν από τη 18η Leicester. Εδώ που τα λέμε, μάλλον μεταξύ αυτών των τριών θα γίνει η μάχη για μία θέση σωτηρίας, αφού πιο πάνω η Everton είναι στο +7 από τους Wolves και όλο και ξεμακραίνει, ενώ η τελευταία Southampton, επτά βαθμούς κάτω από την Ipswich, φαίνεται πλέον να ανησυχεί μόνο για το αν θα σπάσει ή όχι το ντροπιαστικό ρεκόρ των 11 βαθμών σε μία σεζόν που κατέχει η φίλη μας η Derby... 

Πάντως οι Saints το διπλό μέσα στο Ipswich το έκαναν, κι αυτό βύθισε σε μεγάλη ανησυχία τους Tractor Boys, που στο παζάρι του Ιανουαρίου κινήθηκαν όσο έντονα τους επιτρέπει το μάλλον ταπεινό τους βαλάντιο για να ενισχυθούν και να κάνουν την τελευταία τους προσπάθεια. Απέκτησαν τον 21χρονο Άγγλο σέντερ μπακ Ben Godfrey ως δανεικό από την Atalanta, τον 23χρονο εξτρέμ Jaden Philogene που δεν έβρισκε αρκετό χρόνο συμμετοχής στην Aston Villa, τον 21χρονο επιθετικό χαφ και συμπαίκτη τού Ramón Sosa στην Εθνική Παραγουάης Julio Enciso ως δανεικό από τη Brighton και τον 28χρονο γκολκίπερ της West Brom Alex Palmer. Παράλληλα στάθηκαν ικανοί να διατηρήσουν στο ρόστερ τους κάποιους καλούς τους παίκτες που ήδη... λιγουρεύονται άλλες ομάδες της Premier League, με πρώτο τον επιθετικό Liam Delap. Πρέπει να τονιστεί επίσης ότι, παρά τον κίνδυνο του υποβιβασμού, ο σύλλογος διατηρεί την εμπιστοσύνη του στον προπονητή της ανόδου Kieran McKenna. 

Είναι, λοιπόν, λογικό η Ipswich, στο ρόστερ της οποίας συναντούμε μόνο έναν παίκτη που έχει περάσει από τη Forest (και δεν είναι άλλος από τον κάποτε δανεικό σε εμάς από τη Manchester City Κοσοβάρο τερματοφύλακα Aro Muric), και για την οποία πλέον κάθε αγώνας πρωταθλήματος είναι τελικός, να έχει ως πρώτη της προτεραιότητα τη σωτηρία. Αυτό βεβαίως δεν σημαίνει ότι θα έρθει στο Nottingham απλώς για να βγάλει την υποχρέωση. Στον αγώνα πρωταθλήματος στο City Ground στις 30 Νοεμβρίου η ομάδα του McKenna αποδείχθηκε σκληρό καρύδι και λύγισε από ένα πέναλτι που κέρδισε ο Jota Silva και εκτέλεσε εύστοχα ο Chris Wood (1-0). Μάλιστα δύο εβδομάδες μετά το παιχνίδι του Κυπέλλου μάς περιμένει στο Portman Road για τον αγώνα του δεύτερου γύρου! Είναι κάπως αφελείς στην άμυνά τους οι Tractor Boys, αλλά και πολύ πεισματάρηδες. Και μην ξεχνάμε ότι κι εμείς εκείνο τον καιρό μπορεί να έχουμε το μυαλό μας σε πιθανή έξοδο στην Ευρώπη μετά από σχεδόν 30 χρόνια μέσω πρωταθλήματος... Αν και, σε περίπτωση που δεν το προσέξατε, η Forest είναι πλέον, μετά τους αποκλεισμούς των Liverpool και Arsenal, η ομάδα του FA Cup με την υψηλότερη θέση στη βαθμολογία! Ποιος να το περίμενε... Πράγμα που σημαίνει ότι είναι σχεδόν υποχρέωσή μας να προσπαθήσουμε για το καλύτερο στο Κύπελλο, ένα τρόπαιο που έχουμε να κατακτήσουμε από το 1959 και να βρεθούμε σε τελικό του από το 1991... Ένα τρόπαιο που ξέφυγε (και μάλιστα με δραματικό τρόπο) και από τα χέρια του μέγιστου Brian Clough!

Όσον αφορά την προϊστορία, είναι η τέταρτη φορά που οι δύο ομάδες κληρώνονται μαζί στο FA Cup. Ενδιαφέρον είναι ότι οι κληρώσεις βγάζουν πάντα τη Forest γηπεδούχο!

• Τον Μάρτιο του 1981 η Ipswich του αείμνηστου Bobby Robson, η φοβερή ομάδα που κατέκτησε και το Κύπελλο UEFA την ίδια χρονιά, πεισμωμένη ίσως από εκείνο το 0-5 του Charity Shield στο Wembley τρία χρόνια πριν, ήρθε για τον προημιτελικό στο City Ground με το μαχαίρι στα δόντια και απέσπασε το 3-3 (τα γκολ ο Trevor Francis, o Colin Walsh και ο John Robertson με πέναλτι) και το δικαίωμα να παίξει επαναληπτικό στο γήπεδό της, όπου μας νίκησε 1-0 και προχώρησε στα ημιτελικά, όπου έμελλε να αποκλειστεί από τη Manchester City. 
• Τον Ιανουάριο του 1989 οι δύο ομάδες συναντήθηκαν και πάλι στο Nottingham για τον τρίτο γύρο. Αυτή τη φορά η Forest ήταν καταιγιστική και επικράτησε άνετα με 3-0 της Ipswich που είχε πλέον πέσει στη δεύτερη κατηγορία. Το σκορ άνοιξε με αυτογκόλ ο Frank Yallop και στη συνέχεια σκόραραν ο Tommy Gaynor και o Lee Chapman.
• Τέλος, τον Ιανουάριο του 1997, πάλι στο City Ground για τον τρίτο γύρο, είχαμε σκορ καρμπόν: 3-0. Οι Reds, με δύο γκολ του Dean Saunders και ένα του Chris Allen, δεν είχαν προβλήματα απέναντι στην Ipswich της δεύτερης κατηγορίας. Δυστυχώς θα πηγαίναμε να τη βρούμε εκεί στο τέλος της σεζόν...

Γενικότερα, επί συνόλου 81 επίσημων αγώνων, η Forest μετράει 40 νίκες και η Ipswich 22, ενώ 19 ματς έχουν λήξει ισόπαλα. Αν αυτό λέει κάτι, στην έδρα μας έχουμε να χάσουμε από τους Tractor Boys από τον Δεκέμβριο του 1999 (0-1). Ή αλλιώς, είμαστε 14 αγώνες αήττητοι...

Θυμίζουμε ότι από τον πέμπτο γύρο στο παιχνίδι μπαίνει και το VAR, που έλειψε μάλλον αρκετά από τους προηγούμενους (π.χ. η Manchester United απέκλεισε στο τέλος τη Leicester με γκολ όπου είναι απορίας άξιο πώς δεν καταλογίστηκε πεντακάθαρο οφσάιντ). Παραμένει όμως ο γενικός κανόνας ότι οι αγώνες είναι μονοί, χωρίς επαναληπτικό δηλαδή, και σε περίπτωση ισοπαλίας υπάρχει παράταση και πέναλτι. Το τονίζω ξανά: Όλα αυτά ΑΝ περάσουμε αύριο...

Το ζευγάρι Exeter ή Forest-Ipswich ήταν το τελευταίο που προέκυψε από την κληρωτίδα, η οποία αυτή τη φορά δεν έβγαλε το μεγάλο ντέρμπι (προβλέπονται πάντως μεγάλες μάχες αφού ήδη 9 από τις 20 ομάδες της Premier League έχουν αποκλειστεί). Είχαν προηγηθεί τα ζευγάρια Preston-Burnley, Aston Villa-Cardiff, Crystal Palace-Millwall (η Palace μπήκε κι αυτή στην κλήρωση με "ή", αλλά πριν από λίγη ώρα τελείωσε ο εκτός έδρας αγώνας της με τη Doncaster στον οποίο επικράτησε με 2-0), Manchester United-Fulham, Newcastle-Brighton, Bournemouth-Wolves και Manchester City-Plymouth.