Πριν από 89 χρόνια, σ' ένα εργατικό σπίτι που είχε παραχωρήσει ο δήμος του Middlesbrough στην οικογένειά του με χαμηλό νοίκι, γεννήθηκε ο Brian Howard Clough, ο άνθρωπος που άλλαξε για πάντα την ιστορία της Nottingham Forest. Κι εμείς, όπως κάθε 21η Μαρτίου, θα γιορτάσουμε τα γενέθλιά του με μια από τις αμίμητες ιστορίες του, που αποκαλύπτουν τον ιδιαίτερο χαρακτήρα του και σκορπίζουν ακόμα γέλιο σε όσους τις ακούν. Τη διηγήθηκε στον αέρα του ραδιοφωνικού σταθμού talkSPORT o πρώην αρχηγός και προπονητής των Reds Stuart Pearce, και αφορά τον θρυλικό Βορειοϊρλανδό τερματοφύλακα Pat Jennings.

Κάποτε, στις αρχές της δεκαετίας του 2010, ο Pearce είχε συναντηθεί με τον Jennings στο περιθώριο ενός τελικού του League Cup και είχε εντυπωσιαστεί από τον χαρακτήρα του. Σε προχωρημένη πια ηλικία (γερός να είναι, τον Ιούνιο κλείνει τα 79) ήταν ακόμα, όπως λέει ο "Psycho" της καρδιάς μας, "ένας πραγματικός τζέντλεμαν, ένας άρχοντας". Του έπιασε λοιπόν την κουβέντα, και σε κάποια στιγμή ο Jennings τον ρώτησε: "Έπαιξες κι εσύ με προπονητή τον Clough, έτσι δεν είναι;" "Ναι", απάντησε ο Pearce, "οκτώ χρόνια". "Ενδιαφέρον θα είχε", συνέχισε ο Jennings, προκαλώντας το χαμόγελο του Pearce και φυσικά την καταφατική του απάντηση. Και τότε έβγαλε από τη μέσα τσέπη του σακακιού του έναν φάκελο: "Αυτό το γράμμα μού το έστειλε κάποτε ο Clough", είπε. Και τύχαινε εκείνη τη στιγμή να το έχει μαζί του. Περίεργος ο Pearce, ζήτησε να μάθει τι έγραφε, και ο Jennings του διηγήθηκε την ιστορία που ακολουθεί. Δείτε τη κι εσείς, και θα καταλάβετε γιατί ο εμβληματικός αρχηγός όταν το διάβασε κρατούσε την κοιλιά του από τα γέλια...

Κάπου στα μέσα της δεκαετίας του 1980, η Forest φιλοξενούσε την Arsenal, στην οποία είχε μεταπηδήσει από το 1977 ο Jennings μετά από πολύχρονη θητεία στην Tottenham. Παρ' όλο που ο Βορειοϊρλανδός γκολκίπερ πλησίαζε τα 40, ήταν ακόμα εξαιρετικός. Μάλιστα το καλοκαίρι του 1982 ήταν ένας από τους βασικότερους συντελεστές της απίστευτης πορείας της Εθνικής του στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ισπανίας. Κάποια στιγμή η μπάλα βγήκε άουτ και ο Jennings πήγε να τη μαζέψει μπροστά από το Trent End -το παλιό, το ορθόδοξο, των ορθίων, των αγρίων καμιά φορά-, όταν ένιωσε ένα τσίμπημα στο χέρι. Κοιτάζει, και τι να δει; Στον βραχιόνά του είχε καρφωθεί ένα βελάκι, απ' αυτά με τα οποία παίζεται το παιχνίδι των darts, δημοφιλές σε όλες τις παμπ του Ηνωμένου Βασιλείου!

"Εκείνο τον καιρό", λέει ο Jennings, "δεν έδινες και μεγάλη σημασία σε τέτοια πράγματα". Άλλες εποχές, άλλη πάστα οι παίκτες - σκεφτείτε τι θα γινόταν αν είχε συμβεί κάτι τέτοιο σήμερα! Όμως ο Jennings, ατάραχος, έβγαλε το βελάκι από το χέρι του και το έβαλε στη θήκη των γαντιών του. 

Στο ημίχρονο πήγε στα αποδυτήρια της Arsenal για να βάλει αντισηπτικό στο χέρι του και είπε στον προπονητή του, τον επίσης αείμνηστο Don Howe: "Κάποιος μου πέταξε αυτό". 

Ο Howe τρελάθηκε! Όταν τελείωσε το παιχνίδι, πήγε να βρει τον Clough και του έκανε τρομερά παράπονα. "Είναι ντροπή! Οι οπαδοί σας είναι ζώα! Κοίτα τι έκαναν στον τερματοφύλακά μου, του πέταξαν ένα βελάκι και καρφώθηκε στο χέρι του!" 

Η Arsenal επέστρεψε στο Λονδίνο και το συμβάν θεωρήθηκε λήξαν. Όμως μετά από δύο μέρες έφτασε στα γραφεία του συλλόγου ένας φάκελος για τον Jennings, με το σήμα και το όνομα της Nottingham Forest πάνω. Τον άνοιξε και διάβασε:

"Αγαπητέ Pat,
Κάθε φορά που έρχεσαι στο City Ground σταματάς ό,τι έρχεται προς το μέρος σου, οπότε δεν μου κάνει εντύπωση που αυτή τη φορά σταμάτησες και βελάκι.
Με πολλή αγάπη, Brian".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα του talkSPORT, από την οποία αντλήσαμε και την ιστορία.