Το Κύπελλο Εθνών Αφρικής, το οποίο συνηθίσαμε πλέον να αποκαλούμε "Copa Africa", άνοιξε την αυλαία του προχθές (Κυριακή 21/12), και φυσικά η Forest είναι εκεί. Και όχι με όποια κι όποια παρουσία... Με δύο πρωταθλητές, που βλέπετε στη φωτογραφία επάνω και βρίσκονται στο Μαρόκο, όπου διεξάγονται φέτος τα τελικά της διοργάνωσης, για να υπερασπιστούν το στέμμα που κατέκτησαν το 2024 στη χώρα τους. Ο Willy Boly και ο Ibrahim Sangaré ρίχνονται στη μάχη με την Ακτή Ελεφαντοστού από αύριο (Τετάρτη 24/12), αρχίζοντας από τους αγώνες του ΣΤ' Ομίλου, που θα διεξαχθούν στο Marrakech και το Agadir.

Η συμμετοχή των Reds φαίνεται μικρή, τουλάχιστον σε σχέση με την προηγούμενη όπου η κόκκινη "αποστολή" ήταν πενταμελής και περιλάμβανε ακόμα τον Ola Aina (η Νιγηρία του οποίου έφτασε ως τον τελικό), τον Moussa Niakhaté και τον Cheikhou Kouyaté (αμφότεροι της Σενεγάλης). Φέτος ο Ola βρισκόταν στην προεπιλογή του Éric Sékou Chelle, αλλά ο Sean Dyche... πάτησε πόδι γιατί ο παίκτης δεν είναι ακόμα σε πλήρη αγωνιστική κατάσταση (έχει παίξει σε δύο αγώνες με τη Β' Ομάδα αλλά δεν κρίνεται ακόμα έτοιμος για να μπει στην αποστολή της ανδρικής). Όσο για τον Taiwo Awoniyi, αυτός έχει πάψει από καιρό να καλείται λόγω της πληθώρας καλών επιθετικών που διαθέτει η Νιγηρία και της δικής του όχι και τόσο καλής φόρμας. Υπάρχει όμως ο David Carmo, δανεικός όπως ξέρουμε στην ισπανική Oviedo, που είναι παρών στο Μαρόκο με την Εθνική Ανγκόλας η οποία συμμετέχει στον Β' Όμιλο (επίσης σε Marrakesh και Agadir) και ξεκίνησε τους αγώνες του χθες το βράδυ με ήττα από τη Νότια Αφρική. 

Σύμφωνα με την κλήρωση των ομίλων που πραγματοποιήθηκε τον περασμένο Ιανουάριο στο Rabat (και ανάμεσα στους τέσσερις επιφανείς παλαίμαχους Αφρικανούς ποδοφαιριστές που τη διεξήγαγαν ήταν και ο παλιόφιλος Serge Aurier), στον ΣΤ' Όμιλο μαζί με την Ακτή Ελεφαντοστού συμμετέχουν επίσης το Καμερούν, η Γκαμπόν και η Μοζαμβίκη, ενώ η Ανγκόλα εκτός από τη Νότια Αφρική βρήκε μπροστά της την Αίγυπτο και τη Ζιμπάμπουε. Από τους έξι ομίλους προκρίνονται στη φάση των "16" οι δύο πρώτες του καθενός και οι τέσσερις καλύτερες τρίτες.

Θα παρακολουθούμε λοιπόν, κατά τον γνωστό μας τρόπο, την πορεία και των τριών Reds στη διοργάνωση, με το άρθρο αυτό να ανανεώνεται διαρκώς. Μείνετε συντονισμένοι! Οι αγώνες μεταδίδονται από τα κανάλια της ΕΡΤ.

Willy Boly, Ibrahim Sangaré (Ακτή Ελεφαντοστού)

Φάση ομίλων - ΣΤ' Όμιλος
24/12: Ακτή Ελεφαντοστού-Μοζαμβίκη 1-0 στο Marrakech. Υπό βροχή, με τον Ibrahim να παίζει 90 λεπτά και τον Willy στον πάγκο, η Ακτή ζορίστηκε για ένα ημίχρονο αλλά κατάφερε τελικά να ανοίξει το σκορ στο 49' με κοντινό δυνατό πλασέ του Amad Diallo της Manchester United, κορυφαίου του αγώνα. Το γκολ αυτό αποδείχθηκε αρκετό για να κάνουν οι πρωταθλητές ξεκίνημα με το δεξί στην προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου τους.
28/12: Ακτή Ελεφαντοστού-Καμερούν 1-1 στο Marrakech. Το ντέρμπι των δύο μεγάλων φαβορί του ομίλου δεν είχε νικητή. Τα δύο γκολ μπήκαν στις αρχές του δεύτερου μέρους, σε διάστημα πέντε λεπτών. Η Ακτή, που είχε δοκάρι στο 2' σε μια βαθιά σέντρα του αρχηγού της Franck Kessié της σαουδαραβικής Al-Ahli (στο οποίο "απάντησε" με δικό του στο 49' ο Danny Namaso που παίζει στην Auxerre ως δανεικός από την Porto), ήταν αυτή που άνοιξε το σκορ στο 51' με το δεύτερο γκολ του Diallo στο τουρνουά, με το αριστερό σουτ-σήμα κατατεθέν του από το ύψος της περιοχής, αλλά στο 56' το Καμερούν ισοφάρισε με σουτ του Junior Tchamadeu της Stoke που βρήκε στον Ghislain Konan της πορτογαλικής Gil Vicente και "κρέμασε" τον γκολκίπερ της Rizespor Yahia Fofana. O Ibrahim αυτή τη φορά δεν ήταν και τόσο καλός και αντικαταστάθηκε στο 61' από τον Jean-Philippe Gbamin της γαλλικής Metz, ενώ ο Willy δεν χρησιμοποιήθηκε. 
31/12: Γκαμπόν-Ακτή Ελεφαντοστού 2-3 στο Marrakech. O προπονητής των "Ελεφάντων" Emerse Faé έπαιξε λίγο με τη φωτιά (σε ό,τι αφορούσε όχι την πρόκριση, αλλά την τελική θέση στον όμιλο και συνεπώς το ζευγάρωμα στους "16") κατεβάζοντας πλήθος αναπληρωματικών, ανάμεσα στους οποίους και τον γκολκίπερ του Παναθηναϊκού Alban Lafont (όχι πάντως τον Boly, που έκανε παρέα στον Sangaré στον πάγκο). Η Γκαμπόν, που έπαιζε το τελευταίο της χαρτί, άρπαξε την ευκαιρία και προηγήθηκε 2-0 με τον Guélor Kanga της Esenler Erokspor (B' κατηγορία Τουρκίας) στο 11' και τον Denis Bouanga της Los Angeles FC στο 21'. H Ακτή δεν έχασε την ψυχραιμία της: μείωσε στο 44' με τον Jean-Philippe Krasso της Paris FC, ισοφάρισε στο 84' με τον Evann Guessand της Aston Villa και ολοκλήρωσε την ανατροπή στο 91' με τον Bazoumana Touré της Hoffenheim. Έτσι τερμάτισε πρώτη στον όμιλο (ισόβαθμη και με ίδια διαφορά τερμάτων με το Καμερούν, αλλά με καλύτερη επίθεση) και έκλεισε ραντεβού στους "16" με τη Μπουρκίνα Φάσο.
Φάση των "16"
Τρίτη 6/1, 21.00: Ακτή Ελεφαντοστού-Μπουρκίνα Φάσο

David Carmo (Ανγκόλα)

Φάση ομίλων - Β' Όμιλος
22/12: Νότια Αφρική-Ανγκόλα 2-1 στο Marrakech. Ο Carmo δεν έπαιξε στο πρώτο ματς, όπου η Ανγκόλα του Patrice Beaumelle, αν και χωρίς τον Zini της ΑΕΚ που έμεινε πίσω λόγω του τραυματισμού του, ήταν άκρως ανταγωνιστική αλλά δεν απέφυγε την ήττα. Η Νότια Αφρική προηγήθηκε στο 21' με συρτό γωνιακό σουτ του Oswin Appollis των Orlando Pirates και στο 35' οι Ανγκολέζοι ισοφάρισαν με καταπληκτικό τακουνάκι -αντάξιο του παρατσουκλιού του- του Manuel Luís da Silva Cafumana ή (πολύ πιο) απλά Show της τουρκικής Kocaelispor. Το νικητήριο γκολ των Bafana Bafana, που είχαν και δοκάρι στο 58' με βολίδα του Mbekezeli Mbokazi των Chicago Fire, πέτυχε στο 79' με όμορφο σουτ εκτός περιοχής ο κορυφαίος αυτή τη στιγμή παίκτης τους, ο Lyle Foster της Burnley, που είχε δώσει και την ασίστ για το πρώτο. 
26/12: Ανγκόλα-Ζιμπάμπουε 1-1 στο Marrakech. Ο David αυτή τη φορά ήταν βασικός (έπαιξε σε όλο το ματς), και μάλιστα από δική του μακρινή μπαλιά και όμορφες πάσες των Ανγκολέζων στην επίθεση ξεκίνησε το 1-0 από τον τεχνίτη Gelson Dala (παίζει στο Κατάρ με την Al-Wakrah) στο 24'. Όμως λίγο πριν το τέλος και των καθυστερήσεων του πρώτου ημιχρόνου η Ζιμπάμπουε ισοφάρισε στην κόντρα με τον Knowledge Musona (παίζει στην πατρίδα του, σε μια ομάδα που λέγεται... Scottland). Ακολούθησε ένα δεύτερο ημίχρονο με τις δύο ομάδες να φοβούνται η μία την άλλη και μόνο προς το φινάλε να αποφασίζουν να κυνηγήσουν το γκολ αφού καμιά δεν βολευόταν με την ισοπαλία (και η Ζιμπάμπουε είχε χάσει 2-1 από την Αίγυπτο στην πρεμιέρα της). Το γκολ δεν ήρθε και υποχρεώθηκαν και οι δύο να επιδιώξουν τη νίκη στους (δύσκολους) τελευταίους αγώνες τους, με τον αποκλεισμό να θεωρείται βέβαιος σε περίπτωση ήττας. 
29/12: Ανγκόλα-Αίγυπτος 0-0 στο Agadir. H Αίγυπτος, από τα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, βολεύτηκε με το 0-0 αφού της εξασφάλισε την πρωτιά του Β' Ομίλου (πέρασε και η δεύτερη Νότια Αφρική). Αντίθετα η Ανγκόλα -που έπαιξε γενναία (και καλύτερα!), απείλησε αρκετές φορές, είχαν κάποια βάση οι διαμαρτυρίες της για πέναλτι στις αρχές του δεύτερου μέρους και είχε και δοκάρι σε φάουλ του καλύτερου παίκτη και αρχηγού της Fredy της τουρκικής Bodrum στο 53'- έπρεπε να περιμένει, αφού πήρε την τρίτη θέση και μάλιστα με όχι καλή συγκομιδή (2 βαθμοί, -1 τέρματα). Έτσι έπρεπε να περάσει δύο ακόμα τρίτες ομίλων για να πάει στους "16". Δεν το κατάφερε - ήταν πέμπτη ανάμεσα στις τρίτες και η πορεία της σταμάτησε εκεί. O David έπαιξε πάλι σε όλο το ματς (έφτασε τις 17 διεθνείς συμμετοχές), όπως και ο Nurio Fortuna του Βόλου. 

* Οι φωτογραφίες είχαν δημοσιευτεί το 2024 στον επίσημο λογαριασμό του συλλόγου στο Facebook.