Forest εναντίον Arsenal στο City Ground έβγαλε η κλήρωση του τρίτου γύρου του FA Cup. Και εδώ ταιριάζει απόλυτα η έκφραση "πιο προβλέψιμο πεθαίνεις". Μπορεί να κοντεύουν 23 χρόνια από τότε που οι δύο ομάδες συναντήθηκαν για τελευταία φορά σε αγώνα πρωταθλήματος (Forest-Arsenal 0-1 στις 16/1/1999), αλλά σε διοργανώσεις κυπέλλων θα αναμετρηθούν για τέταρτη φορά την τελευταία πενταετία και κάτι! Μήπως να μην κάνουμε τον κόπο και οι δύο να μπαίνουμε στην κλήρωση και να πηγαίνουμε κατευθείαν να παίξουμε; Έτσι κι αλλιώς το "σασπένς" του πράγματος θα έκανε μάλλον τον Alfred Hitchcock να αυτοκτονήσει...

Απίστευτο κι όμως αληθινό το σκηνικό για δύο συλλόγους που έχουν μεταξύ τους τις καλύτερες των σχέσεων. Για όποιον το έχει ξεχάσει, να επαναλάβουμε εν τάχει ότι η Arsenal χρωστάει κατά κάποιον τρόπο την ίδρυσή της σε δύο εργάτες από το Nottingham που πήγαν να δουλέψουν στο Λονδίνο στα τέλη του 19ου αιώνα, σκάρωσαν μαζί με τους συναδέλφους τους μια ομάδα, την ονόμασαν Woolwich Arsenal και κάπου εκεί αναρωτήθηκαν: "Καλά, αλλά εμφανίσεις πού θα βρούμε;" Η Forest υπήρχε ήδη επί 21 χρόνια (το 1886 ιδρύθηκε η Arsenal), και οι δύο Nottinghamians κατέφυγαν σε αυτή για βοήθεια, την οποία πρόθυμα τους πρόσφερε στέλνοντας στο Λονδίνο ένα πλήρες σετ εμφανίσεων (γι' αυτό άλλωσε οι δύο ομάδες έχουν τα ίδια χρώματα). Με τη σειρά της η Arsenal το 1965, όταν η Forest συμπλήρωνε εκατό χρόνια ζωής, ξεπλήρωσε το παλιό χρέος στέλνοντάς της το ανάλογο υλικό. Η Forest είναι, σα να λέμε, η "μαμά" της Arsenal!

Από τον Σεπτέμβριο του 2016, λοιπόν, όταν οι Gunners μάς διέλυσαν μέσα στο γήπεδό μας με 4-0 για το League Cup, μέχρι σήμερα οι δύο ομάδες έχουν συναντηθεί άλλες δύο φορές. Εμείς ως Reds θυμόμαστε φυσικά... μόνο την πρώτη από αυτές, στις 7 Ιανουαρίου του 2018, στον τρίτο γύρο του FA Cup και στο City Ground όπως ακριβώς και φέτος, όπου ο Eric Lichaj και ο Ben Brereton (χωρίς το Díaz τότε) έκαναν το παιχνίδι της ζωής τους και με δύο γκολ του πρώτου, ένα του δεύτερου και ένα του Kieran Dowell (τα δύο τελευταία με πέναλτι) η Forest που δεν είχε προπονητή (είχε απολυθεί ο Mark Warburton και στον πάγκο καθόταν ο συνήθης υπηρεσιακός Gary Brazil) συνέτριψε με 4-2 την Arsenal του Arsène Wenger που είχε κατεβάσει παίκτες όπως ο Per Mertesacker, o Theo Walcott, o Danny Welbeck, ως αλλαγή είχε μπει ο κάποτε δανεικός σε μας και νυν στον ΠΑΟΚ μέσω Middlesbrough Chuba Akpom και στον πάγκο βρισκόταν ο σημερινός δανεικός σε μας από τους Gunners Jordi Osei-Tutu! Είκοσι μήνες αργότερα, τον Σεπτέμβριο του 2019, η κληρωτίδα του League Cup έστειλε τους Reds στο Emirates και ο πέλεκυς της εκδίκησης έπεσε βαρύς (5-0). Οι Rob Holding και Joe Willock, παρόντες στο 4-2 του City Ground, σκόραραν αμφότεροι...

Στη διοργάνωση του FA Cup οι δύο ομάδες έχουν αναμετρηθεί τέσσερις φορές, όλες από την εποχή Brian Clough και μετά. Τον Φεβρουάριο του 1979, λίγο καιρό δηλαδή πριν η πρωταθλήτρια Forest πανηγυρίσει το πρώτο της Κύπελλο Πρωταθλητριών, αποχαιρέτησε το FA Cup στον πέμπτο γύρο λόγω της ήττας με 1-0 στο City Ground από την Arsenal (το γκολ ο Ιρλανδός Frank Stapleton). Οι Reds "ισοφάρισαν" τις προκρίσεις τον Μάρτιο του 1988, όταν στα προημιτελικά προκρίθηκαν μέσα στο Highbury (2-1 με γκολ των Paul Wilkinson και Brian Rice, ενώ για τους γηπεδούχους μείωσε ο David Rocastle). Οι Gunners ξαναπήραν το "προβάδισμα" νικώντας μας 2-0, πάλι στο Highbury, για τον πέμπτο γύρο τον Φεβρουάριο του 1993, την αποφράδα σεζόν που κατέληξε στον υποβιβασμό και την αποχώρηση του Clough από το ποδόσφαιρο, για να ξαναφέρουμε τη ζυγαριά στα ίσα όπως είπαμε τον Ιανουάριο του 2018. Σε σύνολο 100 ακριβώς επίσημων αγώνων από το 1904 μέχρι σήμερα, η Arsenal έχει τη μερίδα του λέοντος με 51 νίκες έναντι μόλις 27 δικών μας. 

Οι Gunners του Mikel Arteta δεν ξεκίνησαν καθόλου καλά τη φετινή σεζόν, δεν μπορούσαν να σταυρώσουν νίκη με τίποτα και από παντού ακούγονταν φωνές για την απομάκρυνση του Ισπανού τεχνικού. Η διοίκηση της Arsenal έκλεισε τα αυτιά της και δικαιώθηκε, αφού η ομάδα ανέκαμψε, φλέρταρε αρκετά με τις θέσεις που οδηγούν στο Champions League και αυτή τη στιγμή, μετά την αποψινή ήττα με 2-1 εκτός από την Everton, βρίσκεται στην 7η θέση. Ο Holding είναι πλέον τέταρτος αρχηγός της ομάδας, πίσω από τους Pierre-Emerick Aubameyang, Alexandre Lacazette και Granit Xhaka. Μεγάλα ονόματα, όπως και αυτά των Άγγλων διεθνών Bukayo Saka, Ben White, Emile Smith-Rowe, Aaron Ramsdale, Calum Chambers, αλλά και των Bernd Leno, Kieran Tierney, Martin Ødegaard... Δεν ξέρουμε πόσους και ποιους από αυτούς θα πάρει μαζί του στο Nottingham o Arteta, αλλά όποιους και να βάλει μιλάμε για μια ομάδα με τεράστια ποιότητα, που εννοείται ότι είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί για την πρόκριση. Εμείς θα προσπαθήσουμε να τους βάλουμε δύσκολα και ό,τι βγει...

Οι αγώνες του τρίτου γύρου θα γίνουν στο διάστημα μεταξύ Παρασκευής 7 και Δευτέρας 10 Ιανουαρίου, και θα δούμε αν ο δικός μας, που ειρήσθω εν παρόδω ήταν το τελευταίο ζευγάρι αφού βγήκαν 62 μπαλάκια και περίσσεψαν μόνο το δικό μας και της Arsenal (!), θα είναι ανάμεσα σε αυτούς που θα μεταδοθούν τηλεοπτικά. Τα υπόλοιπα 31 ματς, όπου ξεχωρίζουν φυσικά οι τρεις αναμετρήσεις μεταξύ ομάδων της Premier League: Boreham Wood-Wimbledon, Yeovil-Bournemouth, Stoke-Leyton Orient, Swansea-Southampton, Chelsea-Chesterfield, Liverpool-Shrewsbury, Cardiff-Preston, Coventry-Derby, Burnley-Huddersfield, West Brom-Brighton, Kidderminster-Reading, Leicester-Watford, Mansfield-Middlesbrough, Hartlepool-Blackpool, Hull-Everton, Bristol City-Fulham, Tottenham-Morecambe, Millwall-Crystal Palace, Port Vale-Brentford, Swindon-Manchester City, Wigan-Blackburn, Luton-Harrogate, Birmingham-Plymouth, Manchester United-Aston Villa, Wolves-Sheffield United, Newcastle-Cambridge, Barnsley-Ipswich ή Barrow, Peterborough-Bristol Rovers, West Ham-Leeds, QPR-Rotherham, Charlton-Norwich.