Τον Ryan Yates τον συμπαθώ πολύ. Ιδιαίτερα από τη στιγμή που κάποιοι άμπαλοι της εξέδρας άρχισαν να του κάνουν πόλεμο μέσω των social media για να τον βγάλουν από την ενδεκάδα (όπου παρεμπιπτόντως τον καθιέρωσε ο Aitor Karanka και τον εμπιστεύτηκαν ΟΛΟΙ όσοι ακολούθησαν). Ο Ryan μαθαίνει συνεχώς και κάθε χρονιά παρουσιάζεται και καλύτερος. Αυτά μέσα στο γήπεδο. Ήρθε η ώρα λοιπόν να μάθει και κάποια πράγματα έξω από αυτό. Γιατί ζούμε σε έναν περίεργο κόσμο, όπου ό,τι και να πεις μπορεί να γυρίσει μπούμερανγκ εναντίον σου, όπως σίγουρα κατάλαβε και ο ίδιος σήμερα στο κατάμεστο Riverside.

Είπε, λοιπόν, ο συμπαθέστατος Ryan σε πρόσφατη συνέντευξή του για τον αγώνα με τη Middlesbrough: "Ήρθε η ώρα να τους δείξουμε πόσο έχει αλλάξει η ομάδα μας". Εννοώντας βέβαια τον αγώνα του πρώτου γύρου στο City Ground, όπου η Boro νίκησε 2-0, σηματοδοτώντας μάλιστα και το τέλος της θητείας του Chris Hughton στον πάγκο των Reds. Ο Yates αναφερόταν κυρίως στο γεγονός ότι οι Reds είχαν παραδοθεί αμαχητί, κάνοντας μάλιστα δώρο στους αντιπάλους τους το δεύτερο γκολ μετά από το ολέθριο λάθος του Ethan Horvath που δεν άφησε ανεκμετάλλευτο ο Onel Hernández. Και δήλωνε βέβαιος ότι η νέα Forest του Steve Cooper θα έβαζε πολύ πιο δύσκολα στη νέα Boro του Chris Wilder (στον αγώνα του πρώτου γύρου μάνατζερ των αντιπάλων μας ήταν ο Neil Warnock). Το επιχείρημα του Yates καταρρίφθηκε, δυστυχώς, πανηγυρικά. Και ακόμα πιο δυστυχώς, έμελλε να το στείλει στα αζήτητα... ο ίδιος, σκοράροντας ένα απίστευτο αυτογκόλ και ανοίγοντας το δρόμο για τους γηπεδούχους, που ως τότε δεν είχαν απειλήσει.

Η Forest, που φυσικά δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει τον Djed Spence λόγω του ότι ανήκει ακόμα στη Boro, και τότε είχε -εννοείται- το ίδιο πρόβλημα, και ο Hughton είχε βάλει τον... Loïc Mbe Soh. Ο Cooper φέρθηκε πιο ορθολογιστικά βάζοντας τον νεαρό Fin Back, που είναι μεν δεξί μπακ αλλά είχε να παίξει στην πρώτη ομάδα από τις αρχές της σεζόν (εμφανίζεται κυρίως με την Κ23), δημιουργώντας την απορία αν ο Mohamed Dräger που ήταν βασικός και αναντικατάστατος για την Τυνησία στο Arab Cup γύρισε τόσο κουρασμένος, ή μπήκε σε καραντίνα, ή αληθεύουν οι φήμες ότι τον Ιανουάριο θα πωληθεί σε ομάδα της πατρίδας του, ή απλώς δεν υπολογίζεται! (Για τον δε Carl Jenkinson, που δυστυχώς ανήκει ακόμα σε μας και στρογγυλοκάθεται πάνω στο συμβόλαιό του, ας όψονται εκείνοι που τον έφεραν.) Ο Fin δεν ήταν κακός. Καθόλου κακός μάλιστα, αλλά σήμερα οι πτέρυγες της Boro πετούσαν φωτιές. Τον έβαλαν λοιπόν στη μέση ο Neil Taylor και ο Hernández, ακριβώς όπως από την άλλη ο σαφώς πιο έμπειρος Jack Colback ταλαιπωρήθηκε αφάνταστα από Matt Crooks και Isaiah Jones. Ο τελευταίος είναι η ελπίδα μας μήπως ο Wilder μάς αφήσει τον Spence, αφού είναι μόλις 22 ετών και κάνει ακριβώς τα ίδια πράγματα!

Οι Reds, που κατέβηκαν με το γνωστό 3-4-3 (το οποίο ο Wilder, παρεμπιπτόντως, λατρεύει από τον καιρό που ήταν στη Sheffield United και εφαρμόζει και στη Boro) αλλά με τον Tobias Figueiredo ανάμεσα σε Joe Worrall και Scott McKenna και τον Yates κανονικά στο κέντρο, ανταποκρίθηκαν στον γρήγορο ρυθμό της έναρξης του αγώνα και δεν είχαν απειληθεί καθόλου μέχρι την περίφημη φάση του 17' (κάτι πήγε να κάνει στο 5' ο Hernández από πάσα του Jones αλλά ο Figueiredo πρόλαβε και κόντραρε σε κόρνερ). Ο Yates, λοιπόν, είχε τη μπάλα έξω από την περιοχή μας με τον αρχηγό των γηπεδούχων Jonny Howson να τον πιέζει (η Boro, τυπική ομάδα Wilder, πίεζε παντού και συνέχεια). Έκανε μια στροφή λοιπόν γύρω από τον άξονά του και γύρισε τη μπάλα στον Brice Samba, κάνοντας δύο λάθη ταυτόχρονα: δεν είδε πού ήταν ο γκολκίπερ και έβαλε πολλή δύναμη. Το αποτέλεσμα ήταν αυτό που βλέπετε στη φωτογραφία επάνω: η μπάλα στα δίχτυα μας, ο Howson πανηγυρίζει το αναπάντεχο δώρο, ο Samba απορεί και ο Yates με το facepalm αναρωτιέται αν τελικά είναι καλύτερα να μασάς παρά να μιλάς.

Από κει και πέρα άρχισε ένας καταιγισμός από πλευράς γηπεδούχων, και μόνο χάρη στην καλή μέρα του Samba πήγαμε στα αποδυτήρια μόνο 1-0 πίσω στο σκορ. Στο 22' μας έκαναν δύο φάσεις, πρώτα με τη μπαλιά του Jones στη μικρή περιοχή να ξεφεύγει μόλις από τον Andraž Šporar και μετά τον Samba να αποκρούει με το πόδι νέο σουτ του διεθνούς Σλοβένου που ήταν αμαρκάριστος στο πέναλτι. Στο 23' το σουτ του Hernández από το ύψος της περιοχής βρήκε στον Figueiredo, ξεγέλασε τον Samba, η μπάλα πήρε ύψος και βασανιστικά πέρασε μόλις πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Στο 26' ο Samba είπε και πάλι "όχι" στον Šporar, αποκρούοντας με το ένα χέρι το σουτ του στο δεξιά του γωνία, και στην εξέλιξη της φάσης το επανέλαβε και στον Jones μπλοκάροντας τη δική του προσπάθεια. Και στο 29', όταν ο Taylor ζάλισε τον Figueiredo και μπήκε στην περιοχή, ο Κονγκολέζος άπλωσε το αριστερό του χέρι και τον νίκησε στο τετ α τετ, αν και το σουτ του αριστερού μπακ-χαφ της Boro ήταν πολύ καλό. Τρία λεπτά αργότερα ο Samba πήρε κίτρινη για... καθυστέρηση, αφού προσπαθούσε σε εκτέλεση ελεύθερου να κερδίσει λίγο χρόνο για να πάρει μια ανάσα η άμυνά μας...

Και η επίθεσή μας, τι έκανε; Ατυχώς οι ελάχιστες καλές της στιγμές κατέληξαν στα πόδια του Philip Zinckernagel, ο οποίος σήμερα ήταν εκτός τόπου και χρόνου. Αυτός ήταν που έκανε το πρώτο μας σουτ στο 24' (απελπιστικά άουτ), όπως και ο αποδέκτης της μπάλας μετά από μια εξαιρετική προσπάθεια του Lewis Grabban από θέση αριστερού εξτρέμ στο 35'. Η μπαλιά του αρχηγού ήταν συστημένη, ο Δανός όμως έκανε εκνευριστικά κακό κοντρόλ και ο Paddy McNair τον έκοψε σε κόρνερ. Ήταν η καλύτερή μας φάση στο πρώτο μέρος, που ολοκληρώθηκε μετά από μια ακόμα φοβερή ευκαιρία για τους γηπεδούχους στο 41', με τον Taylor σε άλλη μια εντυπωσιακή προσπάθεια και σέντρα από αριστερά στο δεύτερο δοκάρι και τον Jones να πετάγεται, να κάνει την προβολή αλλά να βρίσκει δοκάρι και όχι δίχτυα.

Ο Cooper, σίγουρα προβληματισμένος, αποφάσισε να ρίξει τη ζαριά του στην αλλαγή του σχήματος. Απέσυρε τον Figueiredo και γύρισε στο 4-2-3-1 με τον Zinckernagel καθαρό πλέον εξτρέμ και τον João Carvalho σε θέση δεκαριού. Αν και ο Πορτογάλος δεν έκανε σχεδόν ούτε μία σωστή ενέργεια, δεν μπήκε ποτέ στο ματς και για άλλη μια φορά δεν έπεισε ότι αξίζει να υπολογίζεται στη φετινή Forest, εντούτοις οι Reds ξεκίνησαν πολύ καλύτερα στην επανάληψη και έχασαν την ευκαιρία του αγώνα στο 61', όταν ο Brennan Johnson πέρασε από τα δεξιά με εντυπωσιακή ντρίμπλα τον McNair και φτάνοντας στην τελική γραμμή γύρισε στη μικρή περιοχή "πάρτο-βάλτο" δυστυχώς στον Zinckernagel, που κατάφερε να στείλει τη μπάλα στα πουλιά. Ακόμα και ο Cooper έχασε την υπομονή του και αμέσως (μα αμέσως) τον αντικατέστησε, βάζοντας στο παιχνίδι τον... Xande Silva, που τρύπωσε στη 18άδα λόγω του τραυματισμού του Alex Mighten (δυστυχώς θα λείψει δύο μήνες, όπως και ο Jordi Osei-Tutu) και του συνεχιζόμενου προβλήματος του Joe Lolley και είχε τη μοναδική ως τώρα συμμετοχή του ως αλλαγή στο πρώτο ματς με τη Boro!

Αφού δεν μπήκε αυτό, και δεν μπήκε ούτε η εντυπωσιακή κεφαλιά του προωθημένου (αν και σε ροή αγώνα) Worrall από σέντρα και πάλι του Johnson με τη μπάλα να γλείφει σχεδόν το οριζόντιο δοκάρι, η τιμωρία δεν θα αργούσε να έρθει. Αφού στο 67' ο Šporar από καλή θέση στην περιοχή έστειλε τη μπάλα στην έξω πλευρά των διχτυών, στο 69' η Boro καθάρισε το ματς. Ο Jones βρήκε στην περιοχή τον Crooks, αυτός γύρισε από δεξιά τη συρτή σέντρα, ο Samba με κόπο κατάφερε να αγγίξει τη μπάλα αλλά από την άλλη πλευρά ο Worrall, μακράν κορυφαίος της Forest σε αυτό το άτυχο ματς, βρέθηκε αντιμέτωπος με τρεις αντιπάλους και ο Šporar μέσα από τη μικρή περιοχή δεν δυσκολεύτηκε να νικήσει τον Back που ήταν μόνος πάνω στη γραμμή, σκοράροντας όπως και τον Σεπτέμβριο στο City Ground.

Από κει και πέρα η Forest δεν είχε πια ηθικό. Γλίτωσε κι άλλη μια φάση, στο 72', με χαμηλή σέντρα του Jones από δεξιά και τον Duncan Watmore, που είχε μπει στο ματς πριν από λίγα λεπτά, να μην προλαβαίνει στο πρώτο δοκάρι και τον Samba να μπλοκάρει. Προσπάθησε και η ίδια κερδίζοντας κόρνερ, και ίσως θα μπορούσε να πετύχει το γκολ της τιμής στο 89'. Ο Silva κέρδισε παλικαρίσια τη μπάλα στο κέντρο, άνοιξε προς τα αριστερά και είχε προλάβει να μπει στην περιοχή όταν ο Colback από θέση εξτρέμ έκανε τη συρτή σέντρα. Ο Πορτογάλος έκανε αυτό που έπρεπε, πλάσαρε με τη μία με το δεξί, αλλά η μπάλα χτύπησε στο αριστερό δοκάρι του Joe Lumley, που ολοκλήρωσε έτσι τις αναμετρήσεις του μαζί μας με δύο clean sheets, χωρίς μάλιστα να χρειαστεί να κάνει και τίποτα σπουδαίο... 

Έτσι σταμάτησε στους εννέα αγώνες το αήττητο σερί μας και ο Cooper υποχρεώθηκε στη δεύτερη μόλις ήττα του σε 16 ματς στον πάγκο μας. Η Middlesbrough κατάφερε να μας κάνει το "νταμπλ", με το ίδιο σκορ μάλιστα, και να μας προσπεράσει στη βαθμολογία, όπως και η επόμενη αντίπαλός μας την Πέμπτη το βράδυ στο City Ground, η Huddersfield, που στον άλλο αγώνα της μέρας στην Championship νίκησε με ανατροπή 3-2 τη Blackpool (οι Seasiders αγωνίστηκαν για πάνω από μισή ώρα με δέκα λόγω αποβολής του Jordan Gabriel). Πώς είπα, Boxing Day με δύο αγώνες; Μάλιστα! Ο Covid θερίζει στα αποδυτήρια και αναβλήθηκαν οι αγώνες Barnsley-Stoke, Cardiff-Coventry, Fulham-Birmingham, Hull-Blackburn, Luton-Bristol City, Millwall-Swansea, Peterborough-Reading και Preston-Sheffield United. Μέχρι στιγμής δεν έχει ειπωθεί κάτι περί αναβολής των αυριανών αγώνων Derby-West Brom και QPR-Bournemouth που κλείνουν την 24η αγωνιστική. Πάντως υποθέτω ότι αφού και οι δύο ομάδες έπαιξαν κανονικά σήμερα, το παιχνίδι Forest-Huddersfield θα γίνει κανονικά την Πέμπτη. Καλό θα είναι γενικά να μη μπλέξουμε με το τσίρκο των συνεχών αγώνων μεσοβδόμαδα και Σαββατοκύριακο που σίγουρα θα προκύψει από τις τόσες αναβολές...

Middlesbrough: Lumley, Dijksteel, Fry, McNair, Jones (Peltier 84'), Howson, Tavernier, Crooks, N. Taylor, Hernández (Watmore 65'), Šporar (Payero 92').  
Forest: Samba, Worrall, Figueiredo (Carvalho 46'), McKenna, Back, Yates, Garner, Colback, Johnson, Zinckernagel (Silva 62'), Grabban (L. Taylor 75').
Σκόρερς: Yates 17' (αυτογκόλ), Šporar 69'.
Διαιτητής: Joshua Smith. Κίτρινες: Howson 26' - Samba 32', Carvalho 71', Yates 93'.
Θεατές: 29.832 (Forest: 2.141).

Steve Cooper: "Υπήρχαν πολλοί λόγοι που στο πρώτο ημίχρονο παίξαμε έτσι όπως παίξαμε. Δεν ήμασταν καλοί και δεχθήκαμε ένα γκολ που δεν περιμέναμε με τίποτα. Όσο κακοί και να ήμασταν, στο ημίχρονο χάναμε μόνο 1-0 και πιστεύαμε ότι δεν μπορούσε να στραβώσει κι άλλο το πράγμα. Κάναμε μια-δυο τακτικές αλλαγές, μαζί και του συστήματος, και για να είμαστε δίκαιοι στις αρχές του δεύτερου μέρους ξαναμπήκαμε στο παιχνίδι από πλευράς απόδοσης. Ξέρω πως η Middlesbrough σήμερα είχε καλές ευκαιρίες, αλλά εμείς χάσαμε την ευκαιρία του αγώνα, που αν έμπαινε τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι πολύ διαφορετικά. Τεχνικά ήμασταν πολύ κακοί σήμερα. Δεν πιάσαμε την απόδοση που θέλαμε, στείλαμε πολλές πάσες εκτός γηπέδου, δεν εκμεταλλευτήκαμε ευκαιρίες που είχαμε να κάνουμε τελικές πάσες και τα κοντρόλ μας μας πρόδωσαν. Εξαιτίας όλων αυτών δεν αποκτήσαμε ποτέ ρυθμό στον αγώνα. Όσο για τον επόμενο, με τον ίδιο τρόπο θα τον προσεγγίζαμε ακόμα και αν είχαμε νικήσει 2-0. Υπάρχουν σ' αυτό το πρωτάθλημα οι νίκες, οι ισοπαλίες και οι ήττες. Πάντα σημασία έχει το επόμενο ματς και η προετοιμασία γι' αυτό, όπως και να μάθουμε από τα καλά και τα άσχημα του προηγούμενου αγώνα. Αυτό θα είναι πάντα το πλάνο".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα του BBC.