"Τι δηλαδή, καλομάθατε στους αντιπάλους από τα μεγάλα σαλόνια; Πάρτε κι έναν από την Championship να 'χετε". Αν η κληρωτίδα είχε φωνή, μάλλον αυτά θα έλεγε στους φίλους της Forest, μην παραλείποντας να τους υπενθυμίσει ότι για τρίτη συνεχόμενη φορά τούς επιτρέπει να ζησουν τη μαγεία του FA Cup χωρίς να χάσουν τη βολή τους. Και στον πέμπτο γύρο, τον γύρο των "16" δηλαδή, οι Reds θα είναι γηπεδούχοι. Η Huddersfield δεν είναι βέβαια το ίδιο εμπορική με Arsenal και Leicester, αλλά η αναμέτρηση μαζί της μας δίνει μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να βρεθούμε πάλι στα προημιτελικά μετά από 26 χρόνια... Συμφωνείτε;

Η τελευταία σεζόν όπου η Forest συμπεριλήφθηκε στις 8 καλύτερες ομάδες του FA Cup ήταν το 1995-'96, όταν έχασε με 1-0 από την Aston Villa στο City Ground και μαζί το εισιτήριο για τους ημιτελικούς. Ήταν η ίδια χρονιά που η ομάδα, με τον Frank Clark στο τιμόνι της, έπαιξε τους μέχρι σήμερα τελευταίους αγώνες της στην Ευρώπη, φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά και του Κυπέλλου UEFA, όπου αποκλείστηκε από τη Bayern. Πολλά χρόνια... Μήπως ήρθε η ώρα; Δεν λογαριάζω χωρίς τον ξενοδόχο. Την προηγούμενη φορά που οι Reds είχαν φτάσει στον πέμπτο γύρο, καλή ώρα σαν σήμερα, το 2014, είχαν αποκλειστεί από τη Sheffield United του Nigel Clough, που τότε έπαιζε στη League One. Μακάρι να δείξουν και απέναντι στους Terriers του Carlos Corberán την ίδια σοβαρότητα που έδειξαν και κόντρα στην Arsenal και τη Leicester. Αλλιώς κανείς δεν τους εγγυάται καμιά πρόκριση...

Τη Huddersfield δεν θα κάνω τον κόπο να την αναλύσω. Την ξέρουμε και μας ξέρει πολύ καλά. Στο γήπεδό της, στον πρώτο αγώνα μετά την απόλυση του Chris Hughton και με τον Steven Reid στον πάγκο ως υπηρεσιακό, τη νικήσαμε 2-0. Στο γήπεδό μας, στο τελευταίο ματς του ημερολογιακού έτους 2021, μας νίκησε 1-0. Στη βαθμολογία της Championship αυτή τη στιγμή είναι τρεις θέσεις πιο πάνω από μας (5η), με πέντε βαθμούς περισσότερους κι έναν αγώνα επιπλέον. Στον πέμπτο γύρο του FA Cup έφτασε αποκλείοντας στον τρίτο τη Burnley εκτός έδρας (2-1) και στον τέταρτο, χθες, τη Barnsley εντός (1-0) - δηλαδή τις ουραγούς της Premiership και της Championship αντίστοιχα, που μάλλον ελάχιστα ασχολούνται με το Κύπελλο. Μην ξεχνάμε, παρεμπιπτόντως, ότι μάλλον κι αυτή μας βλέπει σαν ευκαιρία πρόκρισης! Οπότε τα μάτια μας δεκατέσσερα...

Στον θεσμό του FA Cup οι δύο ομάδες θα συναντηθούν για δεύτερη φορά. Η πρώτη ήταν λίγο πριν ηχήσουν οι σειρήνες του πολέμου, το μακρινό 1939, όταν στο πλαίσιο του τρίτου γύρου αναδείχθηκαν ισόπαλες χωρίς γκολ στο Leeds Road, την έδρα των Terriers ως το 1994, αλλά στο City Ground οι δικοί μας την πάτησαν και έχασαν 3-0, αποχαιρετώντας πρόωρα το Κύπελλο. Συνολικά, σε 61 επίσημους αγώνες από το 1911 ως σήμερα, η Forest μετράει μόνο 19 νίκες έναντι 25 της αντιπάλου της και 17 ματς έχουν λήξει ισόπαλα.

Οι αγώνες του πέμπτου γύρου θα γίνουν από τις 28 Φεβρουαρίου ως τις 2 Μαρτίου (Δευτέρα ως Τετάρτη) και επομένως θα είναι νυχτερινοί. Θυμίζουμε πως φέτος, λόγω των συνεχών αναβολών που έχει προκαλέσει η πανδημία και απαιτούν διαθέσιμες ημερομηνίες, το FA Cup δεν θα έχει καθόλου επαναληπτικούς αγώνες. Όλα θα τελειώνουν σε ένα και μόνο ματς, που αν λήγει ισόπαλο θα πηγαίνει στην παράταση και τα πέναλτι. Τα υπόλοιπα ζευγάρια του γύρου: Luton-Chelsea, Crystal Palace-Stoke, Peterborough-Manchester City, Liverpool-Norwich, Southampton-West Ham, Middlesbrough-Tottenham και Everton-Boreham Wood (η τελευταία, που απόψε απέκλεισε εκτός με 1-0 τη Bournemouth, παίζει στην πέμπτη κατηγορία της Αγγλίας και σε πέντε αγώνες στη διοργάνωση, αφού έχει ξεκινήσει από τα προκριματικά, έχει τέρματα 10-0!).