Μέχρι το 85' ο Brice Samba κρατούσε τη Forest όρθια απέναντι σε μια παθιασμένη Stoke κι έναν ανεκδιήγητο διαιτητή. Ώσπου ήρθε η ώρα να μας θυμίσει γιατί, παρά τα προσόντα που διαθέτει, αυτή τη στιγμή δεν παίζει στην πρώτη κατηγορία της Γαλλίας αλλά στην Championship: γιατί δεν έχει μυαλό. Κι όπου λείπει το μυαλό, το ταλέντο πηγαίνει στράφι. Ο Samba μπορεί να έκανε σήμερα φανταστικές αποκρούσεις, αλλά παρά λίγο να στοιχίσει στην ομάδα μια ήττα που σίγουρα δεν άξιζε. Άγαλμα πρέπει να στήσει στον Ryan Yates που έσωσε την παρτίδα. Και να το βουλώσει όποια τιμωρία κι αν του επιβληθεί από τον σύλλογο 

Διαβάστε και μόνοι σας και κρίνετε αν υπερβάλλω. Είναι το 85', λοιπόν, το σκορ στο 1-1 (θα δούμε πώς) και μετά από ένα κόρνερ στην περιοχή μας ο Samba μπλοκάρει με ευκολία τη μπάλα και όπως πάντα πάει να τη βγάλει γρήγορα μπροστά. Στο δρόμο του μπαίνει ο σαραντάρης Phil Jagielka, που για να του κόψει τη φόρα τον τζαρτζάρει με το σώμα. Δυνατούτσικα, είναι η αλήθεια. Ο Samba παρατάει την κόντρα και του ρίχνει σφαλιάρα μπροστά στα μάτια του διαιτητή Leigh Doughty (κρίμα το επώνυμο), ο οποίος παίρνει μάλλον τη μοναδική σωστή απόφασή του σε όλο το ματς: πέναλτι και κόκκινη. Η Forest έχει κάνει και τις τρεις αλλαγές της, οπότε δεν μπορεί να βάλει τερματοφύλακα. Κάτω από τα δοκάρια κάθεται ο καλός στρατιώτης Joe Worrall, με τον ειδικό νάρθηκα στα σπασμένα πλευρά του, όμως φυσικά ξεγελιέται εύκολα από τον Lewis Baker και η Stoke προηγείται 2-1 στο 88' με παίκτη παραπάνω. Ο Samba θα φάει τρεις αγωνιστικές για βίαιη συμπεριφορά, και στα κρίσιμα ματς με Bournemouth, Preston και Bristol City στο τέρμα θα είναι ο Ethan Horvath, που έχει να παίξει από τις 15 Σεπτεμβρίου, όταν έκανε εκείνο το τραγικό λάθος στον αγώνα με τη Middlesbrough. Είπαμε: προσόντα μεγάλα, μυαλό κουκούτσι. Το έχει δείξει άλλωστε πολλές φορές με τις ηλίθιες κίτρινες που εισπράττει από μανούρες και καθυστερήσεις...

Ίσως λόγω συνολικής εικόνας η σημερινή Forest, που έπαιξε τον τρίτο της αγώνα μέσα σε μια εβδομάδα μετά την Κυριακή (Leicester) και την Τετάρτη (Blackburn) και παρατάχθηκε σχεδόν αυτούσια σε σχέση με τον αγώνα του Ewood Park, να μην άξιζε τη νίκη. Η Stoke, που είχε παίξει Τρίτη και είχε μία παραπάνω μέρα για ξεκούραση το εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο (κατοχή μπάλας 39-61%), γέμισε το κέντρο εκεί που εμείς το αδειάσαμε (η μόνη αλλαγή στην ενδεκάδα ήταν ο Philip Zinckernagel αντί του Yates για να δοθεί πιο επιθετικός προσανατολισμός, αλλά το κενό ήταν κάτι παραπάνω από εμφανές) και επισκέφθηκε περισσότερες φορές τα καρέ μας, αυτό όμως δεν σημαίνει ότι ήταν και πιο επικίνδυνη. Όπως θα δείτε παρακάτω, οι ευκαιρίες που δημιούργησαν οι Reds ήταν εξίσου κλασικές, αν όχι περισσότερο. 

Κι από πάνω υπήρχε και ο Doughty. Το "ανεκδιήγητος" που έγραψα παραπάνω είναι εξαιρετικά μετριοπαθής χαρακτηρισμός για διαιτητή που σου σταματάει δύο φορές στο ίδιο παιχνίδι την κόντρα, πρώτα για να δώσει φάουλ υπέρ σου και κίτρινη στον αντίπαλο -που μπορεί εδώ και πολλά χρόνια να περιμένει να τελειώσει η φάση για να τη δώσει- πολύ πριν τη σέντρα όταν η μπάλα έχει φτάσει στο αριστερό εξτρέμ σου που ξεχύνεται προς την αντίπαλη περιοχή (33'), και μετά ενώ ο γκολκίπερ σου είναι έτοιμος να τη βγάλει μπροστά επειδή αντίπαλος παίκτης έχει τραυματιστεί και βρίσκεται εκτός των γραμμών του γηπέδου (77')! Που στο πρώτο εικοσάλεπτο έχει ήδη χρεώσει τους δικούς μας με δύο κίτρινες και κλείνει τα μάτια στο κατς που παίζεται στην άλλη άκρη (ο Keinan Davis δεν άντεξε και ο Steve Cooper τον έβγαλε γιατί είχε εκνευριστεί απίστευτα και είχε και κίτρινη κάρτα). Για να μην πούμε για τη σκανδαλώδη φάση της ισοφάρισης, όπου τουλάχιστον δύο παίκτες της Stoke βρίσκονται εκτεθειμένοι! (Οκέι, εκεί ευθύνεται φοβερά και ο επόπτης.) Πραγματικά, ώρες ώρες αναρωτιόμαστε πού τους βρίσκουν τέτοιους διαιτητές... Ως και οι δικοί μας εδώ στην Ελλάδα θα παρηγοριούνταν αν τους έβλεπαν!

Οι Potters του Michael O'Neill, ενός πραγματικά άξιου προπονητή, έδειξαν από την αρχή της προθέσεις τους. Μόλις στο 2', ο Ben Wilmot με μονοκόμματο δεξί σουτ από τη γωνία της περιοχής έστειλε τη μπάλα στο οριζόντιο δοκάρι, εκεί ακριβώς που την είχε στείλει και ο Sorba Thomas στα πρώτα δευτερόλεπτα του 0-1 με τη Huddersfield, στο τελευταίο μας ματς για το 2021. Στο πρώτο ημίχρονο πάντως δεν υπήρχαν και πολλές φάσεις. Στο 9' μια πολύ ωραία πάσα του Zinckernagel έβγαλε τον Davis μέσα στην περιοχή και αριστερά, και χρειάστηκε να πέσει στα πόδια του ο Jagielka (μεταγραφή Ιανουαρίου για τη Stoke, αφού πρόλαβε να πηδήσει από το καράβι της Derby που βουλιάζει) και πάνω στο σουτ να τον κοντράρει σε κόρνερ. Στο 25' ωραίο αριστερό σουτ του Djed Spence μέσα από το "D" μπλόκαρε με διπλή προσπάθεια ο Josef Bursik, στο 31' σε πολύ καλή σέντρα του Josh Tymon από αριστερά ο Samba βγήκε και μπλόκαρε πριν η μπάλα φτάσει στον Jaden Philogene-Bidace και στο 36' οι Reds θα έπρεπε να ανοίξουν το σκορ, όταν ένα βολέ του Samba βρήκε κοιμώμενη την άμυνα, ο Brennan Johnson βρέθηκε απέναντι στον Bursik και προσπάθησε να περάσει τη μπάλα από πάνω του αλλά την έστειλε στην αγκαλιά του. 

Το δεύτερο ημίχρονο ήταν πολύ πιο ενδιαφέρον και γεμάτο σασπένς. Στο 49' ο Samba μπλόκαρε το μακρινό σουτ του Nick Powell και αμέσως στην κόντρα ο Zinckernagel έκανε χαζούς δύο αντιπάλους πάνω στη δεξιά κάθετη γραμμή της περιοχής και γύρισε για τον Johnson, όμως ο Bursik τον είχε καταλάβει και πέφτοντας καπάκωσε τη μπάλα. Η Stoke είχε νέο δοκάρι στο 53', από χτύπημα φάουλ του Baker, και στην επαναφορά μπροστά σε άδειο τέρμα ο Joe Allen κατάφερε να στείλει με κεφαλιά τη μπάλα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Αμέσως ο Cooper άλλαξε τον Davis με τον Sam Surridge, ελπίζοντας ο νεοφερμένος να έχει τον τρόπο να ξεκλειδώσει την άμυνα της πρώην ομάδας του. Κι αφού ο Steve Cook στο 56' έπεσε στα πόδια του Baker για να κόψει ένα σουτ με πολύ καλές προϋποθέσεις, στην αντεπίθεση μέσω Surridge η μπάλα έφτασε στον Max Lowe, που έβγαλε μια φανταστική χαμηλή σέντρα στο ύψος του πέναλτι, όπου πετάχτηκε ο Johnson και από κοντά εκτέλεσε τον Bursik για το δέκατο φετινό του γκολ. Κόντρα στη ροή του αγώνα; Όπως βλέπετε, όχι εντελώς. 

Για κανένα δεκάλεπτο οι φιλοξενούμενοι τα έχασαν, και στο 61' μια κόντρα-φωτιά από τις γνωστές των Reds κατέληξε σε ωραίο γύρισμα του Zinckernagel, με τον Taylor Harwood-Bellis να αποκρούει άτσαλα με κεφαλιά και για λίγα εκατοστά να γλιτώνει η ομάδα του το αυτογκόλ. Μετά ξεκίνησαν οι μονομαχίες του Philogene-Bidace με τον Samba, με τον γκολκίπερ μας να βγαίνει πάντα νικητής. Στο 67' έβγαλε το σουτ του δανεικού από την Aston Villa στην αριστερή του γωνία σε κόρνερ και ένα λεπτό αργότερα τον νίκησε και πάλι στην άλλη του γωνία. Τη δεύτερη φορά, όμως, από το κόρνερ του Baker o Powell πήρε την κεφαλιά στο πρώτο δοκάρι και ο Josh Maja, ο παίκτης που θέλαμε (τι ειρωνεία!) να αποκτήσουμε το καλοκαίρι από τη γαλλική Bordeaux αλλά προφανώς αυτός δεν ήθελε εμάς, πάνω στη γραμμή έσπρωξε τη μπάλα στα δίχτυα. Κοιτάζοντας και ξανακοιτάζοντας τη φάση δεν μπορώ με τίποτα να καταλάβω πώς, ενώ άλλος ένας παίκτης της Stoke που κινείται προς τη μπάλα καλύπτεται μόνο από τον Samba και ο σκόρερ... από κανέναν, ενώ ο κανονισμός μιλάει σαφέστατα για κάλυψη από δύο παίκτες, διαιτητής και επόπτης μέτρησαν το γκολ ως κανονικό. Το έχουμε πει πολλές φορές: VAR, η μόνη σωτηρία για την Championship...

Η Forest δεν τα έχασε, συνέχισε με θετική σκέψη και στο 78' ο Bursik έκανε μια πολύ καλή απόκρουση βγάζοντας με το ένα χέρι πάνω από το δοκάρι σουτ του Johnson από το ύψος της περιοχής. Στο 82' ο Cooper έδειξε ότι ήθελε τη νίκη, περνώντας μεν τον Yates στη θέση του Zinckernagel για να γεμίσει το κέντρο (κίνηση που "φώναζε" από ώρα ότι έπρεπε να γίνει, αλλά η καλή απόδοση του Δανού την εμπόδιζε), αλλά και τον Alex Mighten, που επανεμφανίστηκε μετά τον τραυματισμό του απέναντι στη Hull στις 18 Δεκεμβρίου, αντί του Cook και αλλάζοντας το σύστημά του από 3-4-3 σε 4-3-1-2 με τον James Garner σε θέση "δεκαριού". Οι Reds απείλησαν αμέσως μετά, σε φάουλ που χτύπησε o Jack Colback από αριστερά δύο παίκτες μας απέτυχαν για χιλιοστά να έρθουν σε επαφή με τη μπάλα και να τη σπρώξουν προς το τέρμα, ενώ στο 84' ο Samba νίκησε για τρίτη φορά τον Philogene-Bidace στη δεξιά του γωνία. Μετά έγινε η φάση του 85', που δεν ήταν απλώς "ένα τεράστιο λάθος ενός σπουδαίου τερματοφύλακα", όπως είπε αργότερα ο Cooper στη συνέντευξή του στο BBC, αλλά ένα έγκλημα άνευ προηγουμένου και άνευ οποιασδήποτε δικαιολογίας από επαγγελματία ποδοσφαιριστή.

Ευτυχώς, όμως, η Forest του Cooper δεν τα παρατάει ποτέ, και στο 91', ενώ οι φιλοξενούμενοι δεν επιχειρούσαν καν να κάνουν μια σέντρα στην περιοχή μπας και ο κατά συνθήκη γκολκίπερ Worrall κάνει κάποιον λάθος υπολογισμό, ο Garner ελίχθηκε έξω από την περιοχή τους και κέρδισε το φάουλ και την κίτρινη κάρτα του Allen. O νεαρός, που έχει δείξει κατά καιρούς ότι τα καταφέρνει μια χαρά σε τέτοια χτυπήματα, πήγε φυσικά για το γκολ, ο Bursik απέκρουσε όσο έπρεπε για να βρει η μπάλα το οριζόντιο δοκάρι και να γυρίσει προς την περιοχή, όπου ο προωθημένος Scott McKenna έπιασε την κεφαλιά και ο Yates, πάντα παρών σε κάθε αναμπουμπούλα στη μικρή περιοχή, με νέα κεφαλιά έστειλε το Trent End στον έβδομο ουρανό. Απίστευτος τρόπος να σωθεί τουλάχιστον κάτι από ένα παιχνίδι που έμοιαζε χαμένο, και για μένα καλά έκαναν στα υπόλοιπα έξι λεπτά οι δικοί μας και απέφυγαν περιττούς ηρωισμούς διαφυλάσσοντας τα μετόπισθέν τους. Και πάλι, οι Potters δεν απείλησαν ούτε μισή φορά τον Worrall. Έδειξαν λιγότερη ψυχή από μας...

Η Forest έπεσε -θέλουμε όλοι να πιστεύουμε προσωρινά- από την έκτη θέση στην έβδομη, αφού την προσπέρασε η Middlesbrough, που διέλυσε με 4-1 γηπεδούχος τη Derby. Κάποια άλλα αποτελέσματα, όμως, ήταν ιδιαίτερα ευνοϊκά, καθώς η πέμπτη Huddersfield έμεινε στη λευκή ισοπαλία εντός με την ανεβασμένη Sheffield United, ενώ η τέταρτη QPR έπεσε θύμα έκπληξης πρώτου μεγέθους, χάνοντας εκτός 1-0 από τη Barnsley που πέτυχε την τρίτη της μόλις νίκη στο πρωτάθλημα, έχοντας να πάρει τρίποντο από τις αρχές Νοεμβρίου! Η δεύτερη Bournemouth, την οποία θα αντιμετωπίσουμε εκτός την Παρασκευή σε ένα ματς που θα δείξει πολλά για τη δίψα μας να παλέψουμε για την άνοδο, επέζησε νικώντας με ανατροπή (2-1) εκτός τη Blackpool με γκολ στο 86' και στο 95'. Για την 32η αγωνιστική είχαμε ακόμα σήμερα Birmingham-Luton 3-0 (τρίτο γκολ του Lyle Taylor με τους Blues), Hull-Fulham 0-1, Millwall-Cardiff 2-1, Peterborough-Preston 0-1 και Reading-Coventry 2-3. Το πρόγραμμα ολοκληρώνεται με τους αγώνες Swansea-Bristol City (αύριο) και West Brom-Blackburn (τη Δευτέρα).

Forest: Samba, Worrall, Cook (Mighten 82'), McKenna, Spence, Colback, Garner, Lowe, Johnson, Zinckernagel (Yates 82'), Davis (Surridge 54').
Stoke: Bursik, Wilmot, Jagielka, Harwood-Bellis, Tymon, Baker, Allen, Powell (Thompson 79'), Brown (Clucas 71'), Maja (Fletcher 79'), Philogene-Bidace.
Σκόρερς: Johnson 56', Yates 92' - Maja 68', Baker 88' (πέναλτι).
Διαιτητής: Leigh Doughty. Κίτρινες: Lowe 7', Davis 18', Garner 52' - Wilmot 33', Clucas 81', Allen 91'. Κόκκινη: Samba 85' (απευθείας).
Θεατές: 28.990 (Forest: 27.000). 

Steve Cooper: "Το παιχνίδι μας ήταν λίγο 'κουρασμένο', ειδικά στο πρώτο ημίχρονο. Έγιναν πολλά λάθη, και ήταν φανερό ότι ήταν ο τρίτος αγώνας μας μέσα στην ίδια εβδομάδα. Είχαμε καλές στιγμές στο πρώτο ημίχρονο, καταφέραμε να σκοράρουμε πρώτοι, είναι όμως πάντα απογοητευτικό να δέχεσαι γκολ από στημένη φάση. Ο Brice έκανε ένα τεράστιο λάθος, αλλά δείξαμε σωστή νοοτροπία και ηρωισμό και καταφέραμε να πάρουμε κάτι από το ματς. Ποτέ δεν πρόκειται να πω ότι ένας βαθμός εντός έδρας είναι καλός, αλλά μου φαίνεται ότι σήμερα πρέπει να τον δεχτούμε. Προσπαθήσαμε να πάρουμε τη νίκη. Καμιά φορά όταν το κάνεις αυτό ρισκάρεις να χάσεις, αν όμως θέλουμε να πετύχουμε πράγματα πρέπει να έχουμε αυτή ακριβώς τη νοοτροπία".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της British Telecom.