Ανήμερα της περίφημης Twos-Day Tuesday (ξέρετε, του περίφημου 2/2/22 ή 22/02/2022, που διαβάζεται κι ανάποδα), το αποτέλεσμα της επίσκεψης της Forest στο Deepdale, ένα γήπεδο όπου παραδοσιακά τραβάμε ζόρια, ήταν ένα ζευγάρι μηδενικά. Εμφανώς εκτός ρυθμού μετά την όχι και τόσο "κομψή" αναβολή του αγώνα της Παρασκευής με τη Bournemouth (μόλις έξι ώρες πριν τη σέντρα, ενώ ο κόσμος ήδη είχε φτάσει ή ταξίδευε), οι Reds έκαναν μεν ένα καλό ξεκίνημα, στη συνέχεια όμως φρόντισαν περισσότερο να αναχαιτίσουν τους αντιπάλους τους, που επιδίωκαν μάλιστα να τους προσπεράσουν στη βαθμολογία.

Οι Lilywhites του Ryan Lowe, που προσπαθεί κι αυτός από το Δεκέμβριο που ανέλαβε να τους συμμαζέψει και τα έχει καταφέρει σε ικανοποιητικό βαθμό, είχαν και ένα επιπλέον κίνητρο: την αντίδραση στην ήττα-έκπληξη μέσα στο Deepdale το Σάββατο με 3-2 από τη Reading (που βρίσκει φόρμα σε κρίσιμο σημείο - και πώς να μη γίνει αυτό, αφού στα μέσα Μαρτίου έρχεται στο City Ground). Αλλά και οι Reds, με τον Ethan Horvath να αντικαθιστά τον τιμωρημένο Brice Samba (στην πρώτη από τις τρεις αγωνιστικές που θα λείψει) και τον Ryan Yates να επανέρχεται αντί του Philip Zinckernagel, ήθελαν τη νίκη γιατί οι "γύρω τους" στη βαθμολογία αρχίζουν να δείχνουν δόντια και πρέπει να αντέξουν και να μείνουν μέσα στη διεκδίκηση της εξάδας.

Να δούμε λοιπόν τι είδαμε απόψε, ή μάλλον τι είδε ο Γιάννης Πλευράκης και μου το μετέφερε καθώς λόγω επαγγελματικών υποχρεώσεων είδα ελάχιστες φάσεις...

Είναι γεγονός ότι η αρχή του αγώνα ήταν μια από τις καλύτερες για τη Forest στο περσινό πρωτάθλημα. Μέχρι το 5' που κερδίσαμε το πρώτο μας κόρνερ, αφού είχαμε δείξει κάποιες προθέσεις με δύο ακίνδυνες προσπάθειες (ένα σουτ του Jack Colback και μια κεφαλιά του Keinan Davis), οι γηπεδούχοι δεν είχαν καταφέρει ούτε να αλλάξουν δεύτερη πάσα. Μία μάλιστα προς τον τερματοφύλακά τους κόντεψε να την κλέψει ο James Garner... Στο 10' ο Davis απέφυγε με "ποδιά" τον Sepp van den Berg και πήγε να μπει στην περιοχή, όπου ο δανεικός από τη Liverpool φάνηκε να τον ανατρέπει. Ο διαιτητής Geoff Eltringham, όχι κι από τις καλύτερες σφυρίχτρες της Championship (με δεδομένο το χαμηλό επίπεδο, καταλαβαίνετε τι σημαίνει αυτό), δεν έδωσε τίποτα απολύτως. Μια ματιά στο ριπλέι δείχνει ότι υπάρχει επαφή και ανατροπή, δεν είναι βέβαιο όμως αν έγινε μέσα στην περιοχή ή εκατοστά πριν τη γραμμή. 

Μετά από το πρώτο δεκάλεπτο-φωτιά οι Reds άρχισαν να πέφτουν σταδιακά, και στο 14' ο Ched Evans φάνηκε να τραβάει από το χέρι τον Colback πριν του πάρει τη μπάλα και σουτάρει έξω από την περιοχή ελάχιστα άουτ πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Και πάλι ο Eltringham δεν έδωσε τίποτα. Οι γηπεδούχοι πήραν θάρρος και στο 16' τρεις επιθετικοί τους δεν πρόλαβαν μια καλή σέντρα του Brad Potts στην περιοχή μας, στο 17' ένα βολέ του Evans από το ύψος της περιοχής μπλοκαρίστηκε από την... ευαίσθητη περιοχή του Yates και στο 19' από κόρνερ του Ben Whiteman o Andrew Hughes έστειλε την κεφαλιά του από καλή θέση πάνω στην πλάτη ενός συμπαίκτη του. Η Forest αντέδρασε στο 26' με συρτή σέντρα από αριστερά του πολύ καλού στο πρώτο ημίχρονο Davis και σουτ με προβολή του Garner λίγο πιο μέσα από το "D" και με καλές προϋποθέσεις, δυστυχώς πάνω στον γκολκίπερ Daniel Iversen (φωτογραφία επάνω). Μέχρι την ανάπαυλα δεν είχαμε κάποια καλή φάση, όμως η Preston συνέχισε να πιέζει και εύλογα περιμέναμε κάτι να αλλάξει από τις οδηγίες του Steve Cooper στα αποδυτήρια. 

Κάτι τέτοιο δεν έγινε, και ανάμεσα στο 55' και το 56' κινδυνέψαμε δύο φορές από ισάριθμες κάθετες μπαλιές, μια του Daniel Johnson και μια του Potts (πολύ καλός, ταλαιπώρησε τον Max Lowe στα αριστερά μας), με αποδέκτη και τις δύο φορές τον Cameron Archer σε φάσεις τετ α τετ, και τις δύο φορές με υποψία οφσάιντ (την πρώτη πολύ σοβαρή)! Στην πρώτη περίπτωση το σουτ του επιθετικού της Preston απέκρουσε όμορφα ο -γενικά σταθερότατος και χωρίς ίχνος "σκουριάς" από την απραξία- Horvath, ενώ στη δεύτερη ο Archer πλάσαρε άουτ από το αριστερό δοκάρι του Αμερικανού τερματοφύλακα χάνοντας την ευκαιρία του αγώνα. Ο Archer δοκίμασε ξανά την τύχη του στο 65' σουτάροντας άουτ από το δεξί δοκάρι, ενώ στο 75' επιχείρησε από αριστερά να γυρίσει προς την περιοχή, η μπάλα βρήκε στον Joe Worrall που έκανε το τάκλιν, πήρε ύψος και κρέμασε τον Horvath που την είδε με μεγάλη ανακούφιση να περνάει κόρνερ. Παρά τον παθητικό της ρόλο, που έκανε τον Cooper να βηματίζει εμφανώς δυσαρεστημένος μπροστά στον πάγκο του, η Forest θα μπορούσε να "κλέψει" το παιχνίδι στο 90', όταν ο Djed Spence ξέφυγε εντυπωσιακά από τον Josh Earl, μπήκε στην περιοχή και γύρισε συρτά προς το δεύτερο δοκάρι, χωρίς όμως να δει καλά πού έστελνε τη μπάλα -ίσως και λόγω κούρασης- και με την άμυνα να αποκρούει τελικά εύκολα πριν επωφεληθεί ο Sam Surridge. Ο τελευταίος ήταν η μοναδική αλλαγή του Cooper (μπήκε στο 81' στη θέση του Davis), πράγμα που προκαλεί εύλογα ερωτηματικά, εφόσον η ομάδα προφανώς δεν "τραβούσε" και ίσως κάποια βοήθεια από τον Zinckernagel ή τον Alex Mighten να μπορούσε να δώσει τη σπίθα που χρειαζόταν για να γίνει ο ένας πόντος τρίποντο.

Το 0-0 παρέμεινε, όμως, και ήδη μας προσπέρασε η Coventry, που νίκησε εκτός με 2-1 την επόμενη αντίπαλό μας το Σάββατο στο City Ground Bristol City (η οποία βεβαίως το Σάββατο είχε κάνει μεγάλη νίκη στο γήπεδό της με 2-1 επί της Middlesbrough, που πάντως συνήλθε γρήγορα και απόψε νίκησε εντός με το ίδιο σκορ την απογοητευτική τελευταία West Brom και διατηρήθηκε στην εξάδα). Απόψε είχαμε ακόμα Hull-Barnsley 0-2, Reading-Birmingham 2-1 (το φορμάρισμα που λέγαμε) και αναβολή στον αγώνα Swansea-Bournemouth (οι Swans μίλησαν κι αυτοί για "ζημιές στο γήπεδό τους" από την καταιγίδα Eunice, που είχαν επικαλεστεί και οι Cherries στον αγώνα με εμάς την Παρασκευή). Η 34η αγωνιστική ολοκληρώνεται αύριο βράδυ με τους αγώνες Derby-Millwall, Fulham-Peterborough, Huddersfield-Cardiff, QPR-Blackpool, Sheffield United-Blackburn και Stoke-Luton.

Preston: Iversen, van den Berg, Bauer (Earl 53'), Lindsay, Potts, Whiteman, Browne, Hughes, D. Johnson, Evans (Riis Jakobsen 75'), Archer.
Forest: Horvath, Worrall, Cook, McKenna, Spence, Yates, Colback, Lowe, Garner, B. Johnson, Davis (Surridge 81').
Διαιτητής: Geoff Eltringham. Κίτρινες: D. Johnson 45+1', Earl 77', Whiteman 91' - Colback 60', McKenna 73'.
Θεατές: 12.598 (Forest: περίπου 2.300).

Steve Cooper: "Ήταν μια δύσκολη βραδιά. Πιστεύω ότι στην αρχή ήμασταν καλύτεροι. Ξεκινήσαμε δυναμικά και βρεθήκαμε σε κάποιες πολύ καλές θέσεις, αλλά μετά κάπου καθίσαμε και δώσαμε την ευκαιρία στους αντιπάλους μας να μπουν στο παιχνίδι. Όπως το είδα έπρεπε να μας δοθεί ένα πέναλτι, αλλά πάλι αυτή τη σεζόν δεν υπάρχει η τάση να μας δίνουν πράγματα οι διαιτητές. Στο δεύτερο ημίχρονο δεν βρήκαμε ποτέ ρυθμό και η Preston μάς πίεσε. Ο Horvath, που πιστεύω ότι ήταν εξαιρετικός, έκανε μια πολύ καλή απόκρουση. Θα μπορούσαμε να πάρουμε τη νίκη στο τέλος, με την προσπάθεια του Spence, αλλά κάναμε πολλά λάθη. Έτσι όπως πήγε το ματς είμαι ικανοποιημένος από τον βαθμό. Θέλω να κρατήσω τα θετικά στοιχεία: ότι διατηρήσαμε την εστία μας ανέπαφη, ήμασταν δυνατοί πίσω και αμυνθήκαμε σωστά στα πολλά κόρνερ των αντιπάλων (σ.σ. 11). Ξέρουμε ότι μπορούμε να παίξουμε καλύτερα, μπορεί όμως στο τέλος αυτός ο πόντος να αποδειχθεί πολύτιμος".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.