Στις πέντε τελευταίες αναμετρήσεις της στο City Ground, η West Brom είχε τέσσερις νίκες και μία ισοπαλία. Πάντα χωρίς να είναι καλύτερή μας. Σε μία από αυτές τις νίκες, 0-1 με χαμένο πέναλτι του Robert Earnshaw και αυτογκόλ του Wes Morgan, έτυχε να είμαι παρών. Επιπλέον, υποτίθεται ότι οι Baggies του Steve Bruce απόψε έπαιζαν το τελευταίο τους χαρτί, αφού με νίκη προσέγγιζαν την εξάδα στους τρεις πόντους. Είναι να μην ανησυχεί κανείς; Κι όμως, το μόνο που έκαναν οι φιλοξενούμενοι ήταν να αποδείξουν γιατί από τις δύο πρώτες θέσεις έχουν βρεθεί στη 12η. Και εμείς βεβαίως γιατί από ουραγοί βρεθήκαμε σε τροχιά πλέι-οφ!

Έκανε μπαμ. Από τη μία πλευρά, μια ομάδα που διψούσε να δείξει μέσα στο γήπεδο, πρώτα απ' όλα στον εαυτό της, ότι η ήττα στο Luton -με τον τρόπο μάλιστα που ήρθε- ήταν απλώς μια κακή παρένθεση. Από την άλλη, ένα σύνολο εντελώς άνευρο, που επιπλέον έμεινε με δέκα παίκτες πριν καν συμπληρωθεί το εικοσάλεπτο. Μια ομάδα που δέχθηκε 17 τελικές και έκανε μόνο μία, την οποία έσπαγα το κεφάλι μου και δεν μπορούσα να θυμηθώ (τελικά ήταν ένα σουτ του Karlan Ahearne-Grant στο 5', που είχε κοντραριστεί από την άμυνά μας χωρίς περαιτέρω μπελάδες). Αναρωτιέμαι αν ο Brice Samba έχει περάσει πιο ξεκούραστο βράδυ στην καριέρα του. Καμιά διάθεση για πίεση, έστω για μια προσπάθεια για το γκολ που θα την ξανάβαζε στο ματς, τίποτα. Δέκα παίκτες πίσω από τη μπάλα και αμάν να τελειώσουμε. Στο δεύτερο ημίχρονο ούτε οι δικοί μας είχαν όρεξη να προσπαθήσουν ιδιαίτερα βλέποντας πόσο άνετα ήταν τα πράγματα γι' αυτούς...

Κι όμως, η Forest είχε προβλήματα πριν τον αγώνα. Ο μεν Scott McKenna έδειξε για πολλοστή φορά ότι δεν καταλαβαίνει τίποτα (τελικά στο Luton βγήκε και λόγω τραυματισμού) και πήρε ξανά κανονικά τη θέση του στην ενδεκάδα, όμως ο Keinan Davis έλειπε από την αποστολή, όπως και ο Lewis Grabban. O πρώτος δυστυχώς, όπως επιβεβαίωσε ο Steve Cooper πριν το αποψινό ματς, θα μείνει 4-5 εβδομάδες εκτός, και το πολύ να προλάβει τον τελικό των πλέι-οφ αν φτάσουμε μέχρι εκεί, χωρίς ούτε αυτό να είναι βέβαιο. Όσο για τον δεύτερο, καθόμαστε όλοι σε αναμμένα κάρβουνα για να μάθουμε νέα (ακούστηκε ότι ήταν άρρωστος). Κατόπιν τούτου ο Sam Surridge έπαιξε για πρώτη φορά βασικός σε αγώνα πρωταθλήματος, ενώ ο Philip Zinckernagel πήρε τη θέση του αρχηγού και ο Joe Worrall το περιβραχιόνιο. Το μόνο θετικό ήταν η επιστροφή του Steve Cook, που κάθισε στον πάγκο. Καθαρόαιμος σέντερ φορ δίπλα του δεν υπήρχε, και αν παρ' ελπίδα συνέβαινε κάτι στον Surridge θα χρειαζόταν είτε να γίνει κατά συνθήκη φουνταριστός ο Brennan Johnson, είτε να χρησιμοποιηθεί σ' αυτή τη θέση ο Xande Silva.

Οι Reds δεν θορυβήθηκαν καθόλου από την πρώτη επίσκεψη των Baggies στα καρέ τους, και είχαν το δικό τους πρώτο σουτ στο 9', αριστερά έξω από την περιοχή και λίγο πιο ψηλά απ' ό,τι έπρεπε από τον James Garner. Στο 14' βγήκε η πρώτη κίτρινη του ματς, στον Darnell Furlong που γκρέμισε τον εφορμούντα Zinckernagel. Την αναφέρω γιατί ο δεξιός μπακ-χαφ της West Brom (που έπαιζε κι αυτή με τρία στόπερ) τρία λεπτά αργότερα, κι ενώ βρισκόταν πεσμένος στο χορτάρι μετά από κόντρα σε σουτ του Zinckernagel μετά από συρτή σέντρα του Johnson από δεξιά, είχε τη φαεινή ιδέα να σηκώσει το χέρι του και να αποκρούσει τη μπάλα σε σουτ του Garner από πολύ καλή θέση. Ο ρέφερι David Webb υπέδειξε αμέσως το πέναλτι, δίνοντας ως όφειλε στον Furlong τη δεύτερη κίτρινη και την άδεια να πάει να κάνει το ντους του νωρίτερα από τους υπόλοιπους. Μετά από ένα δίλεπτο διαμαρτυριών (τρέχα γύρευε γιατί), ο Johnson ανέλαβε την εκτέλεση και αυτή τη φορά σούταρε δίπλα στο δεξί δοκάρι του David Button, που έπεσε σωστά αλλά δεν κατάφερε να φτάσει τη μπάλα. Δέκατο έκτο φετινό γκολ και αξιοσημείωτη ωριμότητα από τον νεαρό μετά από εκείνο το ελεεινό "ο-θεός-να-το-κάνει-αλά-Panenka" χτύπημα στο Bramall Lane πριν από λίγο καιρό.

Στο 22' ο Djed Spence προσπαθώντας να ξεφύγει από δύο αντιπάλους κέρδισε πλάγιο λίγο πριν σέντρα. Οι φιλοξενούμενοι υποστήριξαν ότι το πλάγιο ήταν δικό τους (και είχαν δίκιο, μην κρυβόμαστε), αλλά πάνω στις διαμαρτυρίες τους ο Spence βρήκε την ευκαιρία να το εκτελέσει με δύναμη προς τον Johnson, που ξεχύθηκε από δεξιά κατά τα γνωστά, γύρισε στην περιοχή και εκεί οι αμυντικοί έκοψαν σε κόρνερ τον Zinckernagel που βρέθηκε σε θέση βολής αλλά καθυστέρησε. Οι διαμαρτυρίες συνεχίζονταν, ο Garner χτύπησε πολύ όμορφα το κόρνερ, για να σηκωθεί ο Ryan Yates και με κεφαλιά-δυναμίτη λίγο πιο μπροστά από το πέναλτι να καρφώσει τη μπάλα στην αριστερή γωνία του Button. Οι Baggies συνέχιζαν να γκρινιάζουν! Το μυαλό τους είχε χαλάσει για τα καλά, και δεν θα τους επέτρεπε να ξανακάνουν τίποτα έστω υποφερτό στο παιχνίδι.

Στο ίδιο μήκος κύματος και ο Bruce, που μόλις στο 29' εδέησε να βάλει άλλο μπακ-χαφ, τον 20χρονο Taylor Gardner-Hickman, αποσύροντας προς γενική έκπληξη τον πρώτο του σκόρερ (με 15 γκολ) Grant, που βγήκε βρίζοντας, κι αφήνοντας μέσα τον 33χρονο Andy Carroll, που προσπαθεί στην Championship πια να μαζέψει τα κομμάτια της καριέρας του. Όχι ότι η West Brom ως τότε ήταν επικίνδυνη, αλλά από κει και πέρα σπανίως περνούσε τη σέντρα. Ο Gardner-Hickman μάλιστα κάποια στιγμή εκνευρίστηκε που ο διαιτητής έδωσε ένα φάουλ από συμπαίκτη του υπέρ μας και κλώτσησε τη μπάλα μέσα στον κόσμο, από τον οποίο αμέσως ζήτησε συγγνώμη μετά από προτροπή του αρχηγού του Jake Livermore, αλλά την κάρτα για ανάρμοστη συμπεριφορά δεν τη γλίτωσε. Η Forest χαλαρά διαχειριζόταν το προβάδισμά της, ώσπου φτάσαμε στη φάση του 45+2'. Ο Johnson, που είχε βρεθεί αριστερά, έδωσε λίγο ύψος στη μπάλα προσπαθώντας να βγάλει κάθετη στον Jack Colback, και αυτός είχε την έμπνευση να σεντράρει μονοκόμματα πριν η μπάλα σκάσει στο χορτάρι. Τα φάλτσα που έβαλε, όμως, οδήγησαν τη γνωστή "εκδιδομένη" του Ivica Osim στο απέναντι "Γ" του Button, που τινάχτηκε απελπισμένα αλλά την είδε να περνάει από πάνω του. Μιλάμε για απίστευτο γκολ που βάζει κατευθείαν υποψηφιότητα για το σχετικό βραβείο της χρονιάς! Ο Johnson έτρεξε να συγχαρεί τον Colback, που είχε σκάσει στα γέλια αφού μόνο αυτό δεν ήθελε να κάνει (κι ας έλεγε άλλα μετά!), κι εγώ ο κακός θυμήθηκα εκείνο το γκολ που είχε πετύχει με τον ίδιο τρόπο, στο ίδιο τέρμα αλλά από την απέναντι πλευρά, επίσης χωρίς να το θέλει, ο Matt Phillips (που έπαιξε και απόψε ως αλλαγή) με θύμα τον Aro Muric. Karma is a bitch, baby.

Για το δεύτερο ημίχρονο ό,τι και να πούμε θα είναι... πολύ. Εμείς αλλάζαμε πασούλες και οι άλλοι μας παρακολουθούσαν. Τρεις φάσεις σημείωσα όλες κι όλες, εννοείται όλες για μας, και καμία δεν συνιστούσε ευκαιρία της προκοπής: στο 56' ο Surridge βρέθηκε σε καλή θέση στην περιοχή αλλά τον κόντραρε ο Kyle Bartley, στο 74' ο Colback έκλεψε ακριβώς έξω από την περιοχή αλλά έκανε κακό "1-2" πάλι με τον Surridge και στο 83' απο υπέροχο τακουνάκι του Cafú, που είχε μπει να ξεκουράσει τον Yates, o Johnson μπήκε προς τα αντίπαλα καρέ αλλά δεν σούταρε αρκετά δυνατά και ο Button έπεσε και μπλόκαρε. Περισσότερο δηλαδή ενθουσιάστηκε ο κόσμος με την είσοδο του Cook αντί του McKenna και κυρίως με το ντεμπούτο του Richie Laryea, που πέρασε στη θέση του Spence. Κάθε φορά που έπαιρνε τη μπάλα ο Καναδός αποθεωνόταν, αφού μάλλον αρκετοί είχαν δει τις καταπληκτικές εμφανίσεις του στο δρόμο της Εθνικής του προς το Κατάρ. Κρίμα που δεν τον "έπαιξαν" αρκετά οι συμπαίκτες του και ουσιαστικά συνεισέφερε μόνο στο να κερδηθεί ένα κόρνερ. Κι ενώ είχαμε φτάσει στο 93' και άπαντες περίμεναν υπομονετικά τη λήξη, ο Zinckernagel έβγαλε μια καταπληκτική κάθετη στον Surridge, που μπήκε από κανονική θέση και επιβεβαίωσε ότι είναι μάστορας στα τελειώματα, περνώντας τη μπάλα πάνω από τον Button και στέλνοντάς τη στον ουρανό των διχτυών του. Πανέμορφο πλασέ.

Με αυτή τη νίκη η Forest έφτασε τους 70 βαθμούς (για να πάρετε μια ιδέα με τόσους τερμάτισε το 2020, όταν έχασε την πρόκριση για τα πλέι-οφ στην τελευταία αγωνιστική), και δεδομένου ότι στην έβδομη θέση βρίσκεται η Millwall, νικήτρια σήμερα με 2-1 εντός της Hull, με πέντε βαθμούς λιγοτερους και δύο ματς παραπάνω, ενώ η μόνη ομάδα που χρωστάει παιχνίδι από τους διώκτες της εξάδας, η Middlesbrough, ηττήθηκε εντός με 2-0 από τη Huddersfield (που ουσιαστικά έκλεισε θέση στα πλέι-οφ) και έμεινε στους -7, αυτό πρακτικά σημαίνει ότι, με δεδομένη την τεράστια διαφορά τερμάτων μας σε σχέση με αυτές τις ομάδες (+28 έναντι +6 και +8 αντίστοιχα), χρειαζόμαστε πέντε βαθμούς στα πέντε ματς που απομένουν για να κλειδώσουμε την εξάδα και μαθηματικά. Για δεύτερη θέση τα πράγματα δυσκόλεψαν, αφού η Bournemouth πέρασε σίφουνας από την έδρα της Coventry (3-0) και έχει τα ίδια παιχνίδια με μας, ας περιμένουμε όμως γιατί το πρόγραμμα των Cherries είναι αρκετά βαρύ. Εμείς ας κοιτάξουμε τα δικά μας, αρχίζοντας από το ματς του Σαββάτου στο London Road με την Peterborough, που πέρασε από το Barnsley με 2-0 και διατηρεί έστω ελάχιστες ελπίδες να σωθεί, καταδικάζοντας ταυτόχρονα τους γηπεδούχους σε σχεδόν σίγουρο υποβιβασμό στη League One. Εκεί όπου θα βρίσκεται και μαθηματικά πλέον η "καλή μας φίλη" Derby, που έχασε 1-0 στο Λονδίνο από την QPR (κατά διαβολική σύμπτωση στο ίδιο γήπεδο όπου πριν 17 χρόνια είχε οριστικοποιηθεί και ο δικός μας υποβιβασμός από την Championship), και αφού η Reading ισοφάρισε στο 95' στο εντυπωσιακό 4-4 εντός με τη Swansea δεν έχει πια τη δυνατότητα να τη φτάσει. Είχαμε ακόμα Blackburn-Stoke 0-1 (πλήγμα για τους Rovers που πασχίζουν να ξαναμπούν στην εξάδα), Blackpool-Birmingham 6-1, Bristol City-Sheffield United 1-1 (μας άρεσε κι αυτό, οι Blades προς το παρόν παραμένουν 6οι στο -4 από μας και με +2 αγώνες), Cardiff-Luton 0-1 (τα κατάφεραν οι Hatters και μας άφησαν 5ους). Η 43η αγωνιστική ολοκληρώνεται αύριο με τον αγώνα Fulham-Preston.

Forest: Samba, Worrall, Figueiredo, McKenna (Cook 74'), Spence (Laryea 79'), Yates (Cafú 79'), Garner, Colback, Johnson, Zinckernagel, Surridge.
West Brom: Button, O'Shea, Bartley, Clarke, Furlong, Reach, Livermore, Mowatt (Molumby 54'), Townsend, Ahearne-Grant (Gardner-Hickman 29'), Carroll (Phillips 74').
Σκόρερς: Johnson 19' (πέναλτι), Yates 23', Colback 45+2', Surridge 93'.
Διαιτητής: David Webb. Κίτρινες: Spence 21', Yates 60' - Furlong 14', Gardner-Hickman 38', Phillips 86'. Κόκκινη: Furlong 17' (δεύτερη κίτρινη).
Θεατές: 28.926 (Forest: 27.186).

Steve Cooper: "Ήταν μια νίκη που αξίζαμε απόλυτα και προφανώς με καταπληκτικό σκορ. Για να νικήσεις 4-0 πρέπει να κάνεις πολλά πράγματα σωστά, κι εμείς τα κάναμε. Δείχναμε ότι θα δημιουργούσαμε ευκαιρίες και πετύχαμε δύο σχεδόν κολλητά γκολ. Από τη στιγμή που οι αντίπαλοί μας έμειναν με δέκα παίκτες, δείξαμε φοβερό επαγγελματισμό και είχαμε διαρκώς τον έλεγχο του αγώνα. O Colback ήταν ο Man of the Match, εξαιρετικός απόψε. Δεν είναι του χαρακτήρα του να ζητάει τον έπαινο, είναι λίγο παλιομοδίτης σ' αυτά. Αφού μου είπε ότι πήγαινε για γκολ, δεν θα του φέρω αντίρρηση. Ήταν ένα από τα καλύτερα που είδαμε στο City Ground όλη τη σεζόν, και είδαμε αρκετά πανέμορφα γκολ. Και το τέταρτο μου άρεσε, αλλάξαμε πολλές πάσες μέχρι να φτάσουμε στην εκτέλεση. Μου άρεσε και η αντίδρασή μας μετά από την αδικία που πιστεύουμε ότι υποστήκαμε την Παρασκευή. Το παιχνίδι του Σαββάτου είναι πάρα πολύ σημαντικό και πρέπει να είμαστε έτοιμοι. Πρέπει να δείξουμε και πάλι τη συμπεριφορά και την αφοσίωση σε αυτό το επίπεδο απόδοσης που δείξαμε απόψε".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.