Να λοιπόν και η επόμενη αντίπαλός μας στο δρόμο για τη διεκδίκηση του "δικού μας" τροπαίου (καλά, μη βαράτε, επειδή το έχουμε πάρει τέσσερις φορές το λέω). Στην κλήρωση του τέταρτου γύρου η Forest βγήκε στο τελευταίο ζευγάρι και απέφυγε μεν τις ομάδες της Premier League, αλλά και... των χαμηλότερων κατηγοριών (Gillingham, Charlton, Lincoln και MK Dons). Οι Reds καλούνται να αντιμετωπίσουν εκτός έδρας τη Blackburn, που φιγουράρει δεύτερη στη βαθμολογία της Championship (δύο βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Burnley που επίσης συνεχίζει στο League Cup) και δείχνει να στοχεύει στην απευθείας άνοδο.

Τα τελευταία χρόνια, όταν ακούμε "Blackburn Rovers", το μυαλό όλων όσων αγαπάμε τους Reds πάει σε ένα και μόνο όνομα: Ben Brereton Díaz. Ένα παιδί που βγήκε από τα σπλάχνα της ακαδημίας μας και στάθηκαν αρκετά κάποια καλά παιχνίδια με τη φανέλα μας σε μικρή ηλικία για να του εξασφαλίσουν μια πανάκριβη για τα δεδομένα της Championship μεταγραφή (κάπου στα 7 εκατομμύρια λίρες) τον Ιανουάριο του 2019, αφού πρώτα είχε περάσει μερικούς μήνες ως δανεικός στην ομάδα του βορρά. Δεν είχε κλείσει καν τα 20, και στην αρχή ζορίστηκε πολύ. Είτε ξεκινούσε, είτε έμπαινε αλλαγή, τα γκολ δεν έρχονταν με τίποτα, και για έναν επιθετικό και δη νεαρό αυτό δεν είναι και ό,τι καλύτερο. Στις δύο πρώτες σεζόν του εκεί είχε πετύχει μόλις δύο! Οι Rovers όμως τον πίστεψαν, τον ενθάρρυναν και αυτός τους δικαίωσε. Το 2020-'21 η συγκομιδή του ανέβηκε στα 7, και πέρσι έκανε την καλύτερη χρονιά του, πετυχαίνοντας 22 και οδηγώντας την ομάδα του μια ανάσα από τα πλέι-οφ παρά την απώλεια του μεγάλου αστεριού της, του Adam Armstrong που πήγε στη Southampton. Μεγάλο ρόλο στο ανέβασμα της αυτοπεποίθησής του έπαιξε και η κλήση του στην Εθνική Χιλής (λόγω της Χιλιανής μητέρας του με το πατρικό Díaz) και η συμμετοχή του με τη "Roja" σε Copa América και προκριματικά Παγκοσμίου Κυπέλλου. Στο Κατάρ δεν κατάφερε να πάει, αφού η Χιλή βρίσκεται γενικά σε κακό φεγγάρι, αλλά είναι μόλις 23 ετών και όλο το μέλλον είναι δικό του. Το καλοκαίρι έγινε και ο πρώτος θόρυβος γύρω από το όνομά του που αφορούσε ενδιαφέρον ομάδων της Premier League, και δεν αποκλείεται να συνεχιστεί, αφού και φέτος ξεκίνησε φουριόζος. Έχει ήδη στο ενεργητικό του 10 γκολ, το τελευταίο από τα οποία πέτυχε την Τετάρτη στο Ολυμπιακό Στάδιο του Λονδίνου, ισοφαρίζοντας στο 88' σε 2-2 τη West Ham (για την οποία είχε σκοράρει και ο έτερος "πρώην" μας Michail Antonio). Στη διαδικασία των πέναλτι που ακολούθησε (ως γνωστόν δεν υπάρχει παράταση στο League Cup πριν τα ημιτελικά) εκτέλεσε πρώτος, ευστόχησε και τελικά οι Rovers πήραν την πρόκριση με 10-9.

Με τον Δανό Jon Dahl Tomasson, που ως παίκτης πέρασε και από την Premier League με τη φανέλα της Newcastle, στην πρώτη του σεζόν στο τιμόνι της μετά από δύο χρόνια στη γνωστή μας Malmö με την οποία πήρε ισάριθμα πρωταθλήματα Σουηδίας, η Blackburn έχει κάνει ένα πολύ καλό ξεκίνημα στο πρωτάθλημα, όπου παραδόξως μέχρι στιγμής δεν έχει καμία ισοπαλία (12 νίκες, 8 ήττες)! Χωρίς να διαθέτει ούτε την παραγωγικότερη επίθεση, ούτε την πιο αξιόπιστη άμυνα (σημαντικό ότι οι περισσότερες νίκες και ήττες της είναι στο γκολ), έχει καταφέρει να χωθεί ανάμεσα στις φιλόδοξες Burnley και Sheffield United και τις μόνιμες διεκδικήτριες της ανόδου Norwich και Watford και να ελπίζει ότι αυτή θα είναι επιτέλους η χρονιά που θα επιστρέψει στα μεγάλα σαλόνια για πρώτη φορά μετά από το 2012 (και αφού πέρασε για λίγο και από τη League One). O Brereton είναι βέβαια ο σταρ της ομάδας, που διαθέτει και αρκετούς μπαρουτοκαπνισμένους στην κατηγορία παίκτες, όπως ο αρχηγός Lewis Travis, o Bradley Dack, o Sam Gallagher, ο Βέλγος γκολκίπερ Thomas Kaminski και φυσικά ο παλιός μας γνώριμος Dani Ayala, που στα 31 του, έχοντας ξεκινήσει από τη Liverpool, έχει παίξει κάπου στις μισές ομάδες της Championship (Hull, Derby, Norwich, Middlesbrough οι υπόλοιποι σταθμοί του). Στους έξι τελευταίους αγώνες της στο πρωτάθλημα η Blackburn έχει πέντε νίκες και μία ήττα (από την Coventry που ακολουθεί πορεία παράλληλη με την περσινή δική μας!), και μαζί με την πρωτοπόρο Burnley είναι οι πιο φορμαρισμένες ομάδες της κατηγορίας.

Ζόρικο το ματς, μη νομίζετε. Φαβορί για μένα δεν υπάρχει, αφού το γεγονός ότι είμαστε μία κατηγορία παραπάνω αντισταθμίζεται από τη δύναμη του Ewood Park, όπου οι Rovers μετά από δύο γρήγορες ήττες στο πρωτάθλημα (από Stoke και Bristol City) τρέχουν σερί έξι νικών. Η ιδιαιτερότητα του αγώνα είναι ότι τα παιχνίδια του τέταρτου γύρου του League Cup θα είναι τα πρώτα που θα διεξαχθούν μετά τη διακοπή για το Μουντιάλ! Έχουν οριστεί για την εβδομάδα που ξεκινάει τη Δευτέρα 19 Δεκεμβρίου (άρα πιθανότατα το δικό μας θα γίνει στις 20 ή 21 του μηνός), πριν ακόμα επανεκκινήσουν τα πρωταθλήματα ανήμερα της Boxing Day. Όπως καταλαβαίνετε, αυτό είναι άλλο ένα εναντίον μας στοιχείο, καθώς η Blackburn δεν έχει διεθνείς που θα πάνε στο Κατάρ, ενώ εμείς έχουμε τους Wayne Hennessey, Neco Williams, Brennan Johnson, Remo Freuler και Cheikhou Kouyaté (με τον Dean Henderson να μένει τελικά εκτός της λίστας του Gareth Southgate). Αισιοδοξούμε βέβαια, αφού ο Steve Cooper έχει δείξει με πόση σοβαρότητα αντιμετωπίζει τις διοργανώσεις των Κυπέλλων και οι αναπληρωματικοί μας με την απόδοσή τους κόντρα στην Tottenham του έβαλαν έναν πολύ ευχάριστο πονοκέφαλο, αλλά σίγουρα δεν μπορεί κανείς να προβλέψει σε τι κατάσταση θα βρίσκονται οι ομάδες μετά από μια τόσο πρωτόγνωρα μεγάλη διακοπή μέσα στη σεζόν...

Θα είναι η έκτη φορά που οι δύο σύλλογοι θα διασταυρώσουν τα ξίφη τους για τον θεσμό του League Cup. Η αρχή έγινε το 1961, όταν στον τρίτο γύρο η Blackburn νίκησε 2-1 μέσα στο City Ground (το γκολ μας ο Johnny Quigley). Το 1979, στον πρώτο γύρο αυτή τη φορά, φέραμε 1-1 στο Ewood Park με γκολ του Larry Lloyd και στον επαναληπτικό τούς διαλύσαμε 6-1 στο City Ground (Ian Bowyer 2, John Robertson 2 - το ένα με πέναλτι, Tony Woodcock, Frank Gray) στο δρόμο για τον τρίτο σερί τελικό μας. Δύο χρόνια αργότερα, πάλι στον τρίτο γύρο και πάλι εκτός, επικρατήσαμε 1-0 με ένα από τα ελάχιστα γκολ του αδικοχαμένου John Fashanu με τη φανέλα μας, και τέλος στο πολύ πιο κοντινό 2009, στον τρίτο γύρο, και ενώ η διαφορά κατηγορίας ήταν... αντίστροφη σε σχέση με σήμερα, οι Rovers νίκησαν 1-0 στο City Ground με γκολ του Νοτιοαφρικανού Benni McCarthy. Γενικά σε σύνολο 125 αγώνων η Blackburn έχει τη μερίδα του λέοντος με 54 νίκες έναντι 38 δικών μας, ενώ το παρήγορο είναι ότι έχουμε βγάλει τις τέσσερις τελευταίες αναμετρήσεις μας στο Ewood Park αήττητοι (2 νίκες, 2 ισοπαλίες), με τα δύο τελευταία αποτελέσματα μάλιστα να είναι νικηφόρα (1-0 πρόπερσι με άδειες κερκίδες και τον Joe Lolley να σκοράρει και 2-0 πέρσι με γκολ των James Garner και Brennan Johnson με πέναλτι).

Η κλήρωση του τέταρτου γύρου έβγαλε το πολύ μεγάλο ματς Manchester City-Liverpool, και μάλιστα πρώτο-πρώτο! Η τελευταία ομάδα που προκρίθηκε χθες ήταν η Manchester United, που μετά από ένα στείρο πρώτο ημίχρονο (0-0) είδε την Aston Villa να προηγείται δύο φορές στο Old Trafford αλλά είχε τα ψυχικά αποθέματα να γυρίσει το ματς, να επικρατήσει με 4-2 και να κληρωθεί και πάλι γηπεδούχος με αντίπαλο τη Burnley. Θα παίξουν ακόμα Newcastle-Bournemouth, MK Dons-Leicester, Charlton-Brighton, Wolves-Gillingham και Southampton-Lincoln.