facupdraw 3rd

Μέσα στη φούρια του Μουντιάλ, δεδομένου ότι δεν υπάρχουν αγώνες στην Αγγλία παρά μόνο από League One και κάτω συν κάτι χρωστούμενα της Championship αν δεν λείπουν διεθνείς και μπορούν να γίνουν, κοντέψαμε να ξεχάσουμε την κλήρωση της αρχαιότερης ποδοσφαιρικής διοργάνωσης του πλανήτη: του FA Cup, ενός τροπαίου άλλωστε το οποίο η Forest ήταν από τις πρώτες ομάδες που κατέκτησαν (1898) και επανέλαβε την επιτυχία της πολλά χρόνια αργότερα (1959). Στον τρίτο γύρο, λοιπόν, όπου μπαίνουν στο παιχνίδι και οι σύλλογοι της Premier League και της Championship, οι Reds θα αντιμετωπίσουν εκτός έδρας τη Blackpool.

Η ομάδα με τα πορτοκαλί από τη βορειοδυτική Αγγλία έχει το παρατσούκλι Seasiders, αυτοί δηλαδή που ζουν κοντά στη θάλασσα. Ένας κακεντρεχής Έλληνας θα τους αποκαλούσε... "Παραλίες", αλλά μόνο τέτοιοι δεν είναι, και ειδικά εμείς το ξέρουμε καλά. Δεν έχουν ξεθωριάσει ακόμα οι μνήμες από τους ημιτελικούς των πλέι-οφ της Championship το 2010, όταν είχαμε χάσει στην έδρα τους, το Bloomfield Park όπου θα παίξουμε και τον Ιανουάριο (μάλλον το Σάββατο 7/1), με 2-1 και ήμασταν πολύ αισιόδοξοι για τη ρεβάνς. Βέβαια είχαμε ξεχάσει πως εκείνη τη σεζόν είχαμε στις αναμετρήσεις μαζί τους 3/3 ήττες -συμπεριλαμβανομένων και των αγώνων της κανονικής περιόδου- οι οποίες έγιναν 4/4 όταν ο Charlie Adam και η παρέα του έστησαν πάρτι και στο City Ground (3-4) και τα όνειρα της ανόδου εξανεμίστηκαν. Μάλιστα νίκησαν και στον τελικό και ανέβηκαν για μια χρονιά στα μεγάλα σαλόνια, όπου έπεσαν ηρωικά μαχόμενοι τις τελευταίες αγωνιστικές.

Από τότε δεν έχουν φτάσει ούτε κοντά σε παρόμοια επιτυχία. Αντίθετα, έπεσαν και στη League One, απ' όπου ανέβηκαν πέρσι και τερμάτισαν στη 16η θέση χωρίς να κινδυνέψουν καθόλου. Εμάς δεν μας δυσκόλεψαν ιδιαίτερα: τους νικήσαμε 2-1 εντός και 4-1 εκτός. Φέτος όμως τα πράγματα είναι πολύ διαφορετικά, αφού οι Seasiders βρίσκονται μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας, στην προτελευταία θέση και με 6 μόλις νίκες σε 21 αγώνες, χωρίς βέβαια να έχουν απομακρυνθεί πολύ από τη ζώνη της σωτηρίας. Όλα αυτά παρ' όλο που κράτησαν κάποιους καλούς παίκτες που είχαν, όπως για παράδειγμα ο στράικερ Jerry Yates, που το καλοκαίρι του 2021 υπήρξε στόχος (και) της Forest πριν τελικά αποφασίσει να μείνει στη Blackpool. Στη μεταγραφική περίοδο εστίασαν κυρίως σε νεαρούς παίκτες, με εξαίρεση τον παλιό μας γνώριμο Liam Bridcutt, που είχε μείνει χωρίς ομάδα αλλά παίζει ελάχιστα, και ίσως να πληρώνουν και αυτό το τίμημα τώρα. Η μεγαλύτερη απώλεια ήταν βέβαια αυτή του Josh Bowler, που είχε κάνει ένα καλό ξεκίνημα και αποκτήθηκε από μας πριν πάει δανεικός στον Ολυμπιακό, ενώ αποχώρησε και ο βετεράνος στόπερ Richard Keogh, γνωστός περίγελως των οπαδών μας λόγω της θητείας του στη Derby, τον οποίο όμως είχαν αποφασίσει από πέρσι να αποδεσμεύσουν και στα 35 του παίζει πια μία κατηγορία παρακάτω με την Ipswich.

Πέραν του Bridcutt, ο συνδετικός κρίκος της ομάδας με τη Forest είναι φυσικά ο Jordan Gabriel, ο νεαρός δεξιός μπακ, προϊόν της ακαδημίας μας, που είχε μεαγραφεί στη Blackpool πέρσι μετά από τον πετυχημένο προπέρσινο δανεισμό. Στη διάθεση του Michael Appleton, που το περασμένο καλοκαίρι αντικατέστησε τον Neil Critchley (πήγε στην Aston Villa ως βοηθός του Steven Gerrard και φυσικά έφυγε κι εκείνος όταν ο κάποτε κάπτεν της Liverpool απολύθηκε) στο τιμόνι της ομάδας, βρίσκονται παίκτες με σημαντική εμπειρία, όπως ο στόπερ και αρχηγός Marvin Ekpiteta, o επιθετικός Gary Madine, o Callum Connolly που ο Appleton προτιμά από τον Gabriel για το δεξί άκρο της άμυνας, o γκολκίπερ Chris Maxwell που παλιότερα έχει παίξει και στην Preston ή ο εξτρέμ Shayne Lavery. Υπάρχουν και οι νεαροί δανεικοί από ομάδες της Premiership, με πιο "καθιερωμένους" τον μεσοεπιθετικό Charlie Patino από την Arsenal, τον σέντερ μπακ Rhys Williams από τη Liverpool και τον φορ Theo Corbeanu από τους Wolves, Καναδό διεθνή που όμως δεν κατάφερε να μπει στην 26άδα για το Μουντιάλ. Όλοι αυτοί, μην έχετε καμιά αμφιβολία, θα χαρούν πολύ αν αποκλείσουν μια ομάδα Premiership...

Είναι αξιοσημείωτο ότι σε σύνολο 86 επίσημων αναμετρήσεων (32 νίκες η Forest, 27 η Blackpool, 27 ισοπαλίες) οι δύο ομάδες δεν έχουν συναντηθεί ποτέ σε θεσμό κυπέλλου! Ούτε στο FA Cup, ούτε στο League Cup! Θα είναι λοιπόν ο πρώτος μεταξύ τους νοκ-άουτ αγώνας, που φυσικά θα είναι μονός και σε περίπτωση ισοπαλίας θα γίνει επαναληπτικός στο City Ground. Να σημειώσουμε ότι μετά το σερί των τεσσάρων ηττών ακολούθησαν δέκα αγώνες στους οποίους έχουμε μόλις μία ήττα (τέσσερις νίκες, πέντε ισοπαλίες), ενώ στο Bloomfield Road έχουμε να χάσουμε από εκείνον τον ημιτελικό. Φοβερός ήταν ο αγώνας ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου του 2015, που είχε φοβερές διακυμάνσεις στο σκορ και έληξε με το χορταστικό 4-4 (τα γκολ μας οι Dexter Blackstock, Gary Gardner, Henri Lansbury με πέναλτι και Chris Burke). 

Το ζευγάρι Blackpool-Forest ήταν το 20ό από τα 32 που βγήκαν από την κληρωτίδα. Ανάμεσά τους και ένα μεγάλο ντέρμπι που θα γίνει στο Manchester ανάμεσα στη City και την Chelsea, καθώς και τέσσερις ακόμα αγώνες ανάμεσα σε ομάδες της Premier League (Brentford-West Ham, Liverpool-Wolves, Crystal Palace-Southampton, Manchester United-Everton). Τα υπόλοιπα παιχνίδια: Preston-Huddersfield, Middlesbrough-Brighton, Chesterfield-West Brom, Charlton ή Stockport-Walsall, Boreham Wood-Accrington Stanley, Tottenham-Portsmouth, Derby-Barnsley, Cardiff-Leeds, Bournemouth-Burnley, Coventry-Wrexham, Norwich-Blackburn,  Aston Villa-Stevenage, Luton-Wigan, Oxford-Arsenal, Fleetwood-QPR, Grimsby-Burton, Dagenham & Redbridge ή Gillingham-Leicester, Forest Green-Birmingham, Bristol City-Swansea, Hartlepool-Stoke, Hull-Fulham, Millwall-Sheffield United, Shrewsbury-Sunderland, Sheffield Wednesday-Newcastle, Reading-Watford, Ipswich-Rotherham.