Μας είχε λείψει η Forest είκοσι ολόκληρες μέρες, αλλά όχι κι έτσι βρε παιδιά. Αν δεν κάνω λάθος, πριν 2-3 μέρες ξεκίνησαν πάλι οι προπονήσεις, με άπαντες παρόντες εκτός φυσικά των διεθνών και των μακροχρόνια τραυματιών, και για απόψε είχε προγραμματιστεί το φιλικό με τη Stoke στις εγκαταστάσεις του πανεπιστημίου του Loughborough. Δεν ξέρω αν οι παίκτες σκούριασαν από την απραξία, αν αντιμετώπισαν το ματσάκι σαν αγγαρεία ή τίποτα τέτοιο, αλλά το τελικό 1-2 υπέρ των Potters, με ανατροπή μάλιστα, μας κολακεύει κιόλας. Φιλικό ήταν, ίσως και απλό ξεμούδιασμα, καμιά γκρίνια, αλλά αυτή ακριβώς ήταν η εικόνα. 

Δύο μέρες πριν πετάξει στην Ελλάδα για μία ακόμα εβδομάδα προετοιμασίας και δύο φιλικά στο "Γ. Καραϊσκάκης", με Ατρόμητο (Τρίτη 6/12, κεκλεισμένων των θυρών) και Ολυμπιακό (Σάββατο 10/12, 19.00), περιμένοντας να φύγει για το τελευταίο στάδιο στην Ισπανία όπου θα παίξει με τη Valencia, η Forest έδειξε κάτι μεταξύ πιασμένης και... ματιασμένης. Οι φιλοξενούμενοι της Championship ήταν πολύ πιο ορεξάτοι και από έναν συνδυασμό αστοχίας και ατυχίας τους δεν έφτασε το τελικό σκορ στα επίπεδα του 1-4 ή του 1-5. Αντίθετα εμείς, όπως θα δείτε, δεν κάναμε και πολλές φάσεις της προκοπής και τα αισιόδοξα μηνύματα ήρθαν μόνο από την πολύ καλή παρουσία δύο νεαρών παιδιών, του Billy Fewster και του Detlef Esapa-Osong, όπως και από τα θετικά δείγματα που μας έδωσε ένας παίκτης που βλέπαμε για πρώτη φορά: ο Loïc Badé, που μάλιστα έπαιξε στο δεύτερο μέρος κατά συνθήκη δεξί μπακ, ρόλο που επίσης κατά συνθήκη είχε στο πρώτο ο συνονόματός του Loïc Mbe Soh. Ήταν επίσης ευχάριστο που είδαμε ότι ο Harry Toffolo συνήλθε από τον τραυματισμό του και γύρισε στη δράση. Αντίθετα, δεν έπαιξαν στο φιλικό ο Jesse Lingard, που ήταν ασθενής, και ο Serge Aurier για λόγους που δεν διευκρινίστηκαν.

Μόλις στο 9' θα μπορούσε να είχε γίνει το 0-1, όταν ο Jacob Brown βρέθηκε ξαφνικά ολομόναχος απέναντι στον Dean Henderson και σούταρε άστοχα. Στο 22' οι Potters σημάδεψαν το οριζόντιο δοκάρι του "Hendo" με τον δανεικό από τη Southampton και πολύ δραστήριο Will Smallbone μετά από πάσα του αρχηγού Lewis Baker. Ο Josh Tymon, o αριστερός μπακ-χαφ στο 3-5-2 του Alex Neil που ταλαιπώρησε τον άπειρο από τη θέση Mbe Soh πολλές φορές, στο 26' βρήκε τον Brown, το χλιαρό σουτ του οποίου μπλόκαρε ο γκολκίπερ μας, στο 30' σέντραρε μπερδεύοντας Henderson και Willy Boly με τον πρώτο τελικά να προλαβαίνει και να καπακώνει τη μπάλα και στο 33' έστειλε μια χαμηλή μπαλιά στο πρώτο δοκάρι, όπου πετάχτηκε ο Brown και την άγγιξε ίσα ίσα για να περάσει βασανιστικά μπροστά από το τέρμα χωρίς να βρει παραλήπτη για να τη στείλει μέσα. Τώρα πώς στο 45', ουσιαστικά στην πρώτη μας επίσκεψη στα καρέ των φιλοξενουμένων, ο Emmanuel Dennis σούταρε, η μπάλα κόντραρε στα σώματα και ο Morgan Gibbs-White που τη βρήκε μπροστά του με πλάτη στο τέρμα έκανε πίβοτ και σκόραρε παραμένει μυστήριο. Μιλάμε για τον ορισμό τού "κόντρα στη ροή του αγώνα". Να σημειώσουμε ότι ο "πολύς" Dwight Gayle ήταν ανύπαρκτος, και πάλι η Stoke έκανε μπροστά σχεδόν ό,τι ήθελε...

Στην επανάληψη ο Steve Cooper άλλαξε όλη του την ενδεκάδα, όμως ο αγώνας δεν άλλαξε μορφή. Η Stoke έκανε από την πλευρά της μόνο τρεις αλλαγές και συνέχισε στον ίδιο ρυθμό. Ένας από τους τρεις νεοφερμένους, ο Tyrese Campbell, από την αρχή έδειξε ότι θα εξελισσόταν σε πρωταγωνιστή. Ξεκίνησε με ένα σουτ που μπλόκαρε ο Jordan Smith στο 50'. Αφού ο Oli Hammond μετά από ατομική ενέργεια στο 61' σούταρε όχι και πολύ μακριά από το τέρμα, δύο λεπτά αργότερα δεν κατάλαβε κανείς πώς ο δανεικός από τη Manchester City Liam Delap, γιος του γνωστού παλιού παίκτη (κυρίως) της Southampton Rory Delap, κατάφερε να βρεθεί εντελώς μόνος με τον Smith και να πλασάρει διαγώνια άουτ. Αφού δεν το έβαζαν εκείνοι όμως, αναλάβαμε να το βάλουμε εμείς για λογαριασμό τους στο 65', όταν ο Campbell ξέφυγε από δεξιά, γύρισε συρτά στη μικρή περιοχή και ο Steve Cook προσπαθώντας να αποκρούσει με προβολή έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα μας. Ένα ακόμα σουτ του Smallbone στο 74' βρήκε τον Smith εξουδετερωμένο αλλά τον Scott McKenna να αποκρούει αντ' αυτού, με τον τερματοφύλακά μας πάντως να επεμβαίνει και ο ίδιος δύο λεπτά αργότερα και να βγάζει το σουτ του Baker στη δεξιά του γωνία. Από αυτό το κόρνερ προέκυψε και το 1-2, καθώς η μπάλα δεν απομακρυνόταν με τίποτα από τη μικρή μας περιοχή και στο τέλος ο Campbell είπε "ευχαριστώ" και την έσπρωξε μέσα. Από κει και πέρα λίγα πράγματα. Εμείς είχαμε δύο απλώς συμπαθητικά σουτ με Cafú (83') και Badé (90'), κανένα από τα οποία δεν βρήκε τέρμα, ενώ στο 84' ο Cook κόντραρε τελευταία στιγμή τον επικίνδυνο Campbell και στις ελάχιστες καθυστερήσεις γελάσαμε όλοι όταν ο Neil έκανε δύο αλλαγές μαζεμένες. Η μία ήταν ο D'Margio Wright-Phillips, γιος του άλλοτε διεθνή με την Αγγλία Shaun!

Αυτά, και ελπίζουμε σε καλύτερη εικόνα στον Πειραιά.

Forest: Henderson (Smith 46'), Mbe Soh (Badé 46'), Worrall (Cook 46'), Boly (McKenna 46'), Toffolo (Lodi 46'), Mangala (Yates 46'), O'Brien (Cafú 46'), Fewster (Colback 46'), Gibbs-White (Hammond 46'), Dennis (Surridge 46'), Awoniyi (Esapa-Osong 46'). 
Stoke: Bonham, Taylor (Macari 82'), Flint, Wilmot, Sterling (Sparrow 77'), Thompson (Kilkenny 69'), Baker (Tezgel 91'), Smallbone (Wright-Phillips 91'), Tymon, Gayle (Campbell 46'), Brown (Delap 46'). 
Σκόρερς: Gibbs-White 45' - Cook 65' (αυτογκόλ), Campbell 77'.
Διαιτητής: Graham Scott. Κίτρινες: Toffolo 15' - Smallbone 58'.
Θεατές: Κάπου 1.000.

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Stoke Sentinel.