Άσφαιρη για άλλη μια φορά εκτός έδρας (έχει να σκοράρει εκτός City Ground στο πρωτάθλημα από τις 20 Αυγούστου κόντρα στην Everton), η Forest υποτάχθηκε φυσιολογικά σε μια ομάδα που ήξερε πολύ καλά να εκμεταλλευτεί τα λάθη της. Η διαφορά μας με τη Manchester United απόψε δεν ήταν τόσο χαώδης όσο με τη συμπολίτισσά της City ή την Arsenal στο Λονδίνο, όμως και πάλι το κοντέρ έγραψε ήττα με μηδέν ενεργητικό και μας έκανε να σκεφτούμε και πάλι τι θα γίνει με τα τόσο εύκολα γκολ που δεχόμαστε, ειδικά μακριά από την έδρα μας, και τι χρειάζεται για να μετουσιωθεί η σαφής βελτίωση στο επιθετικό κομμάτι σε γκολ.

Σε ένα παιχνίδι που χάνεις 3-0, κάποιος που δεν το έχει δει φαντάζεται ότι έπεσες εύκολα και χωρίς να πολυαπειλήσεις. Όταν όμως τα κόρνερ είναι 9-9, τι στην ευχή, δείχνει ότι βγήκες κι εσύ αρκετά στην επίθεση. Το κακό είναι πως όταν αυτά τα κόρνερ είναι στην πλειοψηφία τους κακοχτυπημένα, αποκρούονται εύκολα και δίνουν την ευκαιρία στον αντίπαλο να βγαίνουν στην κόντρα δείχνει ότι η δουλειά μπροστά δεν έχει φτάσει ακόμα ούτε στα μισά της. Πίσω, τώρα, οι Reds δέχθηκαν το πρώτο γκολ από ομαδική αδράνεια σε στημένη φάση (ανεπίτρεπτο), το δεύτερο από κακή εκτίμηση ενός όχι και τόσο επικίνδυνου σουτ από τον Wayne Hennessey (για να μην αδικήσουμε, πάντως, τον διεθνή Ουαλό, που έπαιξε λόγω του ότι ο Dean Henderson δεν μπορούσε να αγωνιστεί ενάντια στην ομάδα όπου ανήκει, χωρίς αυτόν το σκορ θα είχε πάει σε πολύ υψηλότερα επίπεδα) και το τρίτο από τη μόνιμη φετινή πληγή: λάθος μεταξύ μεγάλης περιοχής και κέντρου - κόντρα - γκολ. Η Forest κατέβηκε απόψε στο Old Trafford με τα κίτρινα (που φορούσε σ' εκείνο το αλήστου μνήμης 4-0 της σεζόν του πρωταθλήματος, όπου παρέδωσε μαθήματα ποδοσφαίρου) για να παίξει μπάλα και όχι για να καταστρέψει, αλλά δυστυχώς το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο. Και μπορεί το ματς να μην ήταν απ' αυτά που "κυκλώνει" μια ομάδα της ουράς για να πάρει οπωσδήποτε κάτι και να θρέψει τις ελπίδες της για επιβίωση (όπως είναι, για παράδειγμα, αυτό με τη Southampton στις 4 Ιανουαρίου), αλλά σίγουρα θα μπορούσε να μείνει μέσα στη διεκδίκηση ενός θετικού αποτελέσματος για πολύ μεγαλύτερο διάστημα. 

Κάτω από καταρρακτώδη βροχή, και με τον Βαγγέλη Μαρινάκη παρόντα στην εξέδρα, οι δύο ομάδες φόρεσαν μαύρα περιβραχιόνια και απέτισαν πρώτα απ' όλα φόρο τιμής σε ένα από τα μέλη της θρυλικής Εθνικής Αγγλίας του 1966, του δεξιού μπακ της George Cohen, που έπαιξε σε όλη του την καριέρα στη Fulham και έφυγε δύο μέρες πριν τα Χριστούγεννα, στα 83 του χρόνια, αφήνοντας ως μόνους επιζώντες εκείνης της ομάδας τον Geoff Hurst, με το μοναδικό χατ-τρικ σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου πριν επαναλάβει το κατόρθωμά του φέτος ο Kylian Mbappé, και τον -δυστυχώς- τραγικά χτυπημένο από την άνοια Bobby Charlton...

O Steve Cooper, όπως είχαμε προβλέψει, δεν "πείραξε" και πολύ την ομάδα που έφυγε με το 4-1 και την πρόκριση από το Ewood Park την περασμένη Τετάρτη. Εκτός της αναγκαστικής αλλαγής του Henderson με τον Hennessey, άλλαξε και τα δύο ακραία μπακ του, με τον Serge Aurier αντί του Neco Williams και τον Renan Lodi στη θέση του Harry Toffolo (για τον οποίο ελπίζουμε να είναι εντελώς ανυπόστατες οι φήμες ότι... θα πάει στον Ολυμπιακό). Ο Aurier συνήλθε από τον πρόσφατο τραυματισμό του (όπως άλλωστε και ο Hennessey), άσχετα αν δεν έβγαλε όλο το 90λεπτο, όμως ο Morgan Gibbs-White, στα πιτς από τον αγώνα με τη Valencia, δεν ήταν καν στην 20άδα και απλώς ελπίζουμε να είναι παρών στον αγώνα της Πρωτοχρονιάς με την Chelsea. 

Αν και οι Reds ξεκίνησαν πολύ καλά και με διάθεση να απειλήσουν, έφαγαν την πρώτη φάση μόλις στο 6', όταν μετά από σύγχυση στην περιοχή μας και κοντρα στο σουτ του φορμαρισμένου Marcus Rashford τελικός αποδέκτης έγινε στα αριστερά ο Tyrell Malacia, που σούταρε δυνατά για να αποκρούσεi o Hennessey με τα πόδια και στη συνέχεια η μπάλα να βρει στο δεξί δοκάρι του. Ήταν μία από τις μόλις τρεις φορές που απειληθήκαμε σοβαρά στο πρώτο ημίχρονο, αλλά δυστυχώς οι άλλες δύο κατέληξαν σε γκολ. Στο 19' η United κέρδισε ένα κόρνερ από δεξιά, και σύμφωνα με μια κομπίνα 100% δουλεμένη στην προπόνηση οι γηπεδούχοι προσπάθησαν και πέτυχαν να απομακρύνουν τους δικούς μας γύρω από το πέναλτι, ο τεχνίτης Christian Eriksen έστειλε τη μπάλα συρτά ακριβώς εκεί και ο Rashford, βγαίνοντας από τα σκριν όπως θα λέγαμε στο μπάσκετ, με δυνατό πλασέ δεν άφησε κανένα περιθώριο αντίδρασης στον γκολκίπερ μας. Τρία λεπτά αργότερα, μετά από μια προσπάθεια του Taiwo Awoniyi στα δεξιά της επίθεσής μας και τον ρέφερι Anthony Taylor να μη δίνει το παρατεταμένο φάουλ μέχρι τελικά ο Luke Shaw να τον κόψει καθαρά (γι' αυτό διαμαρτυρόταν ο Cooper μετά στον τέταρτο διαιτητή), η μπάλα έφυγε γρήγορα προς το αριστερό άκρο της επίθεσης της United, όπου ο Rashford απέφυγε τον Aurier και έστρωσε λίγο έξω από την περιοχή στον Anthony Martial. Το σουτ του Γάλλου δεν ήταν κάτι φοβερό, αλλά ο Hennessey μπερδεύτηκε και έπεσε ακριβώς εκεί που βρισκόταν χωρίς να κινηθεί καθόλου προς τα δεξιά του, με αποτέλεσμα η μπάλα να βρει στο δεξί του χέρι και, βρεγμένη όπως ήταν, να ξεφύγει και να καταλήξει στη γωνία του.

Από κει και πέρα η σοβαρότερη επιθετική ενέργεια της ομάδας του Erik ten Hag στο πρώτο ημίχρονο ήταν ένα φαλτσαριστό σουτ εκτός περιοχής από τον Βραζιλιάνο Antony στο 38', που έφυγε λίγο πάνω από το δεξί "Γ" του Hennessey, ο οποίος πάντως έλεγχε απόλυτα την πορεία της μπάλας. Εμείς απειλήσαμε για πρώτη φορά στο 32', με το μακρινό σουτ του Ryan Yates να αιφνιδιάζει τον David De Gea, να χτυπάει στο στήθος του και να βγαίνει κόρνερ. Και φυσικά πανηγυρίσαμε στο 40', πιστεύοντας ότι επιτέλους είχαμε σκοράρει και πάλι εκτός έδρας και ξαναμπαίναμε στο παιχνίδι, με τον Lodi να εκτελεί στο δεύτερο δοκάρι ένα μακρινό φάουλ από αριστερά και τον Yates και πάλι (τον Παίκτη της Χρονιάς για το 2022 σύμφωνα με τους φίλους της ομάδας) να πετάγεται και με κεφαλιά να στέλνει τη μπάλα στα δίχτυα. Φευ! Στην εξέταση του VAR φάνηκε ότι μετά την κεφαλιά του Ryan η μπάλα είχε βρει και στο πόδι του Willy Boly, που ήταν εκτεθειμένος κι έτσι το γκολ δεν μέτρησε...

Οι Reds δεν το έβαλαν κάτω και συνέχισαν την προσπάθεια, αφήνοντας όμως και αρκετά κενά πίσω, με τη United να παίζει πολύ ωραία την κόντρα και να βγαίνει ταχύτατα μπροστά. Στο 49', σε συρτή σέντρα του Aurier στο πρώτο δοκάρι, πετάχτηκε και πλάσαρε ο Orel Mangala, στέλνοντας όμως τη μπάλα στην έξω πλευρά των διχτυών. Λίγο αργότερα (53') ο Jesse Lingard, που έδειχνε αρκετή όρεξη στα παλιά του λημέρια, έπαθε μάλλον κάποιο τράβηγμα στον οπίσθιο μηριαίο (είχε ήδη τον μηρό του μπανταρισμένο) και αποχώρησε μέσα σε χειροκροτήματα από φίλους και αντιπάλους, για να πάρει τη θέση του ο Lewis O'Brien. Ακολούθησαν οι δύο σπουδαίες επεμβάσεις του Hennessey σε τετ α τετ που προέκυψαν από αιφνιδιασμούς, στο 56' απέναντι στον Antony (σε πείσμα του φίλου Χρήστου Σωτηρακόπουλου που μετέδιδε τον αγώνα για τη Nova και βιάστηκε να πει "3-0") και στο 60', αυτή τη φορά με αντίπαλο τον Martial. Η τριπλή αλλαγή του Cooper στο 62' (Sam Surridge αντί Awoniyi, Toffolo αντί Lodi και Emmanuel Dennis αντί Mangala) δεν έφερε κάποιο ορατό φρεσκάρισμα. Αντίθετα, στο 67' χρειάστηκε και πάλι να επέμβει ο Hennessey με το πόδι σε γύρισμα του αναπληρωματικού της United Donny van de Beek και πλασέ του Rashford. 

Στη μοναδική ουσιαστική του ενέργεια στο ματς (συνήθως έκανε μια-δυο ντρίμπλες και λάθος πάσα), ο Dennis στο 70' μπήκε στην περιοχή, έβγαλε στο overlap τον Toffolo, αυτός γύρισε στη μικρή περιοχή όπου το τακουνάκι του Brennan Johnson απέκρουσε με δυσκολία ο De Gea και η μπάλα έφτασε στον Surridge που επιχείρησε το βολέ, όμως ο Ισπανός γκολκίπερ είχε σηκωθεί γρήγορα και μπλόκαρε με άνεση. Ο Hennessey έκανε την τελευταία καλή του επέμβαση στο 72' σε ψηλοκρεμαστό πλασέ του Casemiro, και μετά από αρκετές αλλαγές εκατέρωθεν (με τον Williams να αντικαθιστά τον Aurier και να παίζει πολύ καλά στα 20 περίπου λεπτά που βρέθηκε στο γήπεδο) έγινε και το 3-0 στο 87'. Ο Dennis έκανε ακριβώς αυτό που σας λέγαμε πριν, ο Casemiro έκλεψε τη μπαλιά του και με αριστοτεχνική πάσα έβγαλε απέναντι από τον Hennessey και αριστερά στην περιοχή τον Fred, που κατάφερε να νικήσει τον γκολκίπερ μας με διαγώνιο πλασέ. Πλέον ούτε ένα γκολ δεν μπορούσε να ξαναβάλει τη Forest στο παιχνίδι, και η σεμνή τελετή έλαβε τέλος. 

Ανήμερα της Πρωτοχρονιάς, όπως είπαμε, με τον νέο σπόνσορα (UNHCR) στη φανέλα της και με τον Gustavo Scarpa διαθέσιμο, οι Reds επιστρέφουν στο σπίτι τους για να αντιμετωπίσουν στην Chelsea, που στο άλλο ματς της σημερινής μέρας στο Stamford Bridge δυσκολεύτηκε περισσότερο απ' ό,τι δείχνει το τελικό 2-0 απέναντι στη Bournemouth, η οποία την πίεσε πολύ στο δεύτερο ημίχρονο. Στα χθεσινά, παραδοσιακά, Boxing-Day παιχνίδια της 17ης αγωνιστικής, οι Wolves νίκησαν στο 95' μέσα στην έδρα της Everton (2-1) και μας προσπέρασαν λόγω καλύτερης διαφοράς τερμάτων, ενώ ουραγός είναι πλέον η Southampton, που έχασε εντός 3-1 από τη Brighton (με το αποτέλεσμα των Wolves, πάντως, επισημοποιήθηκε ότι για μία ακόμα σεζόν η... Derby παραμένει χειρότερη ομάδα της Premier League όλων των εποχών, με μόνο 11 βαθμούς σε όλη την περίοδο). Όσον αφορά τους από πάνω μας, τα αποτελέσματα ήταν καλά, αφού πλέον της ήττας της Everton έχασαν ακόμα η West Ham (3-1 εκτός από την Arsenal που μοιάζει ασταμάτητη), η Bournemouth όπως είπαμε και η Leicester (3-0 στην έδρα της από τη θαυμάσια φέτος Newcastle), ενώ δεν αποκλείεται να συμβεί το ίδιο και στη Leeds, που αύριο, στον αγώνα που κλείνει την αγωνιστική, φιλοξενεί τη Manchester City. Χθες είχαμε ακόμα Brentford-Tottenham 2-2, Crystal Palace-Fulham 0-3 και Aston Villa-Liverpool 1-3. 

Manchester United: De Gea, Wan-Bissaka, Varane (Maguire 77'), Shaw, Malacia, Casemiro, Eriksen (Fred 77'), Antony (Garnacho 65'), Fernandes, Rashford (Elanga 86'), Martial (van de Beek 65'). 
Forest: Hennessey, Aurier (Williams 74'), Worrall, Boly, Lodi (Toffolo 62'), Yates, Freuler, Mangala (Dennis 62'), Johnson, Lingard (O'Brien 53'), Awoniyi (Surridge 62').
Σκόρερς: Rashford 19', Martial 22', Fred 87'.
Διαιτητής: Anthony Taylor. Κίτρινες: Malacia 27', Eriksen 74', Garnacho 83' - Mangala 29'.
Θεατές: 73.608 (Forest: κάπου 3.100 που ακούγονταν συνεχώς παρά το σκορ).

Steve Cooper: "Χάσαμε 3-0, άρα το κυρίαρχο συναίσθημα είναι η απογοήτευση. Ξέραμε ότι θα ήταν πιθανό να έχει η United τη μερίδα του λέοντος στην κατοχή της μπάλας και την εδαφική υπεροχή, αλλά αυτό που με απογοητεύει είναι ότι άνοιξε το σκορ από μια στατική φάση στην οποία σαφώς δεν κάναμε αυτά που έπρεπε. Κι έπειτα δεχθήκαμε το 2-0 στην κόντρα, όταν ήμασταν στην περιοχή της προσπαθώντας να φτιάξουμε μια δική μας ευκαιρία. Τρία-τέσσερα δευτερόλεπτα μετά βρίσκονταν στην άμυνά μας και τελείωσαν τη φάση με ψυχραιμία. Είναι απογοητευτικό που δεχθήκαμε γκολ με τέτοιο τρόπο. Η United ήταν η καλύτερη ομάδα σε όλο το παιχνίδι και άξιζε τη νίκη, αλλά κι εμείς δεν εκμεταλλευτήκαμε τις καλές μας στιγμές. Βρεθήκαμε σε κάποιες καλές θέσεις στο πρώτο ημίχρονο, αλλά δεν επωφεληθήκαμε όπως θα έπρεπε. Είχαμε αρκετά κόρνερ και στημένες φάσεις ώστε να δημιουργήσουμε ευκαιρίες και να πετύχουμε κάποιο γκολ. Όμως η εκτέλεσή μας δεν ήταν καλή. Ήταν ενδιαφέρον, πάντως, πώς άλλαξε η ατμόσφαιρα στο γήπεδο όταν ο κόσμος πίστεψε πως είχαμε σκοράρει. Πιστεύω πως αν είχε γίνει το 2-1 θα είχε επέλθει κάποιο άγχος στην κερκίδα και θα μπορούσαμε να επωφεληθούμε από αυτό. Αλλά η τύχη δεν ήταν με το μέρος μας, κι έτσι η ατμόσφαιρα ξανάγινε θετική. Ποτέ δεν παρατήσαμε το ματς. Δεν έχω κανένα πρόβλημα με τη συμπεριφορά των παικτών και την αφοσίωσή τους στον στόχο. Ίσως λίγο με τις αποφάσεις που πήραν. Το βασικό είναι ότι η United ήταν καλύτερη από μας απόψε και νίκησε δίκαια. Νομίζω όμως ότι μας έλειπε η ποιότητα, και κατά τη γνώμη μου και η πίστη όποτε είχαμε ευκαιρίες να κάνουμε τη διαφορά στον αγώνα. Είναι κάτι που πρέπει να διορθώσουμε στη συνέχεια".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.