Γράφαμε πριν από λίγες μέρες για τον Brennan Johnson ότι την κρίσιμη στιγμή δεν σηκώνει το κεφάλι να δει στην περιοχή τον ελεύθερο συμπαίκτη. Αφορμή ήταν μια εκπληκτική χαμένη ευκαιρία στο ματς με την Chelsea, όπου ο Taiwo Awoniyi δικαιολογημένα χτυπιόταν, αφού ο Ουαλός είχε προτιμήσει να σουτάρει από δύσκολη θέση παρά να του δώσει την πάσα που αν έβγαινε θα οδηγούσε κατά 90% σε γκολ. Σήμερα ο Brennan και το κεφάλι σήκωσε, και την πάσα έδωσε, και το γκολ μπήκε, και ο Taiwo όπως βλέπετε επάνω δεν του κρατάει κακία, και η Forest επιτέλους ξεκόλλησε από τη ζώνη του υποβιβασμού!

Έπρεπε να περιμένουμε το τέλος του πρώτου γύρου για να δούμε τους Reds να εισπνέουν βαθιά οξυγόνο με το κεφάλι τους πάνω από τη γραμμή. Θα μπορούσε να είχε συμβεί από την προηγούμενη αγωνιστική, αλλά και τώρα μια χαρά είναι, με δεδομένα και τα υπόλοιπα αποτελέσματα που όπως θα δούμε παρακάτω μας άρεσαν πολύ. Μάλιστα η Forest έχει την ευκαιρία, μετά από την παρεμβολή δύο αγώνων Κυπέλλων, με νίκη στο City Ground επί της -ισόβαθμής της πλέον- Leicester το άλλο Σάββατο (14/1) να την προσπεράσει και να ανεβεί ακόμα πιο ψηλά. Δεν θριαμβολογούμε, στα μισά του δρόμου έχουμε κάνει μόνο τη μισή δουλειά, η ομάδα έχει ακόμα πρόβλημα στο γκολ (μόλις 13 σε 18 αγώνες) και χρειάζεται ενίσχυση σε κάποιες θέσεις, αλλά διάβολε, ας χαρούμε λιγάκι το γεγονός ότι νικήσαμε εκτός έδρας στην Premier League για πρώτη φορά μετά τον... Μάρτιο του 1999, όταν είχαμε επικρατήσει της Blackburn στο Ewood Park, και έχουμε πια πέντε ομάδες από κάτω μας. 

Ήταν ένας αγώνας που ταίριαζε απόλυτα στη βαθμολογική θέση των δύο ομάδων. Μια "σκυλομαχία" (dogfight), όπως ονομάζουν οι Άγγλοι τη μάχη ανάμεσα σε δύο ομάδες που κινδυνεύουν με υποβιβασμό. Ελάχιστες φάσεις, μόλις τρεις κλασικές ευκαιρίες, δύο για εμάς (εκ των οποίων η μία μπήκε γκολ) και μία γι' αυτούς, πολλά, μα πολλά λάθη στο κέντρο, και τελικά η ομάδα που σκόραρε πρώτη πήρε και τους τρεις βαθμούς. Είναι γεγονός, πάντως, ότι απέναντι στη Southampton που είδαμε απόψε, και που δικαιολόγησε πλήρως τη θέση της ως ουραγού και τις έξι (πλέον) σερί ήττες της, οτιδήποτε εκτός από νίκη θα ήταν γκέλα. Η Forest μπορεί να έπαιξε λιγάκι με τη φωτιά αφήνοντας πολύ χώρο στην αντίπαλό της στο δεύτερο ημίχρονο, όμως η φωτιά ήταν από... κερί έτοιμο να λιώσει και δεν ήταν δυνατόν να μας κάψει. Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι από το 7' κι έπειτα δεν κινδυνέψαμε καθόλου. Οι επιθέσεις των γηπεδούχων ήταν ο ορισμός του σπασμωδικού, με τον Nathan Jones να αποδοκιμάζεται στο τέλος του ματς, αφού από τον Νοέμβριο που αντικατέστησε τον Ralph Hasenhuttl οι Saints δεν έχουν σταυρώσει βαθμό. Ήταν μια μικρή εκδίκηση για την περσινή μας ήττα στο Luton, που είχε έρθει μετά από αμέτρητα καραγκιοζιλίκια του συγκεκριμένου προπονητή και των παικτών του. Να ζητήσουμε συγγνώμη από τον πολυαγαπημένο μας Chris Cohen, τον οποίο ο Jones πήρε μαζί του στα νότια παράλια της Αγγλίας. Η μπάλα σίγουρα δεν παίρνει κι αυτόν...

Ο Steve Cooper, από την πλευρά του, σίγουρα δεν είναι ικανοποιημένος από την εμφάνιση του δεύτερου μέρους, αλλά αναγνωρίζει ότι πριν από τρεις μέρες οι παίκτες του αντιμετώπιζαν ολόκληρη Chelsea. Οι ίδιοι μάλιστα, αφού δεν έκανε ούτε μισή αλλαγή στην ενδεκάδα, ενώ η μοναδική διαφοροποίηση στην αποστολή ήταν η παρουσία του Gustavo Scarpa αντί του Lewis O'Brien. Ο Βραζιλιάνος πήρε ως αλλαγή το βάπτισμα του πυρός στην Premier League, στην οποία ονειρευόταν από μικρό παιδί να αγωνιστεί, δεν έδειξε καθόλου ψαρωμένος και -όπως είπε και μια ψυχή- δείχνει ότι θα κάψει καρδιές στο Nottingham και θα γίνει πολύ σύντομα από τα αγαπημένα παιδιά της "κόκκινης" κερκίδας. 

Κι όμως, το ματς λίγο ήθελε για να στραβώσει από πολύ νωρίς, από το 7' συγκεκριμένα, όταν μια βαθιά μπαλιά του εκπληκτικού στο πρώτο ημίχρονο Kyle Walker-Peters πέρασε πάνω από την άμυνά μας και βρήκε στην πλάτη της τον Σκοτσέζο διεθνή φορ Ché Adams, που εντελώς μόνος απέναντι από τον Dean Henderson έπιασε κατευθείαν το βολέ χωρίς να κοντρολάρει και έστειλε τη μπάλα δίπλα από το δεξί δοκάρι του τερματοφύλακά μας. Όπως θα μπορούσε και να εξελιχθεί πολύ πιο ευνοϊκά, αφού πέντε λεπτά αργότερα ο Awoniyi έκανε μια ωραία προσπάθεια από αριστερά, γύρισε στο ύψος της περιοχής στον Morgan Gibbs-White που άφησε τη μπάλα να περάσει κάτω από τα πόδια του, ο Ryan Yates στραβοκλώτσησε και χωρίς να το καταλάβει έβγαλε τετ α τετ τον Johnson, που επίσης μόνος με τον βασικό γκολκίπερ της Εθνικής Ιρλανδίας (μελλοντικής αντιπάλου της δικής μας στα προκριματικά του Euro 2024) Gavin Bazunu επιχείρησε να τον "σκοτώσει" και είδε το σουτ του να σταματάει στο οριζόντιο δοκάρι. 

Ο Yates, φιλότιμος πάντα αλλά κατώτερος από τις πρόσφατες εμφανίσεις του, χάρισε ένα αχρείαστο φάουλ λίγο έξω από την περιοχή μας στο 19' και όλοι είδαμε με ανακούφιση τον σπεσιαλίστα James Ward-Prowse να σημαδεύει λίγο πιο ψηλά απ' ό,τι έπρεπε. Και στο 22', μετά από αναστάτωση στην περιοχή της Southampton μετά από εκτέλεση φάουλ του Renan Lodi από αριστερά, ο Gibbs-White δέχθηκε τη μπάλα σε αρκετά δύσκολη θέση και σούταρε πολύ άστοχα. Όμως στο 27' σημειώθηκε το γκολ που έκρινε τον αγώνα και μας χάρισε την τέταρτη νίκη μας στο πρωτάθλημα, κι αυτή με το αγαπημένο μας 1-0. Ο Βραζιλιάνος στόπερ των γηπεδούχων Lyanco έκανε λάθος πάσα στο κέντρο, ο Johnson έκλεψε και μετά κλασικά... άντε πιάστον. Μπήκε στην περιοχή, σήκωσε επιτέλους το κεφάλι, είδε τον Awoniyi στην άλλη μεριά, του έκανε την τέλεια μπαλιά που δεν κατάφερε να κόψει ο Ward-Prowse με το τάκλιν της απελπισίας και ο Νιγηριανός σε κενό τέρμα δεν ήταν δυνατόν να λαθέψει. Ήταν το τέταρτο γκολ του στο πρωτάθλημα (πέμπτο συνολικά), και το τέταρτο φετινό παιχνίδι όπου άνοιξε το σκορ. Για τους λάτρεις της στατιστικής, από όλη την Premier μόνο ο... Erling Haaland το έχει καταφέρει πιο πολλές φορές (5)!

Η Southampton, που αναγκάστηκε στο 34' να αποσύρει τον Γερμανό αμυντικό Armel Bella-Kotchap, ο οποίος χτύπησε σε μια διεκδίκηση της μπάλας με τον Awoniyi, με τον Κροάτη Duje Ćaleta-Car, δεν έκανε τίποτα ουσιαστικό μέχρι την ανάπαυλα, παρά τις συγκινητικές προσπάθειες του Walker-Peters, που έβαλε πολύ δύσκολα στον Lodi, αλλά και του Mohamed Elyounoussi, αδελφού του Tarik που έπαιξε κάποτε στον Ολυμπιακό και τώρα αγωνίζεται στην Ιαπωνία! Εμείς είχαμε απλώς μια πολύ δύσκολη και άστοχη κεφαλιά του Yates από γύρισμα του Gibbs-White στο πέναλτι μετά από ωραία μπαλιά του Lodi (36'). Λίγο πριν το τελευταίο σφύριγμα του Thomas Bramall, ο Γάλλος Romain Perraud, που είχε βασανιστεί κι αυτός αρκετά από τον Johnson, τον παρέσυρε σε μια κοκορομαχία με αποτέλεσμα να κιτρινιστούν και οι δύο.

Το δεύτερο μέρος δεν είχε καν φάσεις! Ένα κλέψιμο του Awoniyi, που βλέποντας τον Bazunu εκτός θέσης προσπάθησε ανεπιτυχώς να τον κρεμάσει στο 47', και μια προσπάθεια του Johnson που θα μπορούσε να σουτάρει στο 55', έστω από πλάγια θέση, αλλά προτίμησε να γυρίσει στον Gibbs-White και η μπαλιά του κόπηκε, ήταν ό,τι πιο ενδιαφέρον. Από εκεί και πέρα οι γηπεδούχοι είχαν τη μερίδα του λέοντος στην κατοχή, αλλά χάρη στην πολύ καλή απόδοση της άμυνας μπροστά του (ειδικά ο Willy Boly περνάει περίοδο μεγάλης φόρμας) ο Henderson δεν χρειάστηκε να επέμβει ούτε μια φορά. Οι μηδέν προσπάθειες στον στόχο των Saints (έστω κι αν και εμείς είχαμε μόνο μία, το γκολ) αποδεικνύουν του λόγου το αληθές. Σέντρες που αναχαιτίζονταν πανεύκολα, κάποια κόρνερ που δεν έβγαζαν πουθενά και μεγάλη αδυναμία στην τελική πάσα δεν επέτρεψαν στους παίκτες του Jones να διεκδικήσουν κάτι από το ματς. Οι διορθωτικές κινήσεις του Cooper ήταν η αντικατάσταση του μόνιμα κουρασμένου μετά το πρώτο τέταρτο της επανάληψης (αν και πολύ καλού μέχρι τότε) Orel Mangala με τον σκληροτράχηλο Jack Colback που έριξε και μερικές... αγγλικές "ψιλές", κυρίως στον Adams, η χρησιμοποίηση του Sam Surridge αντί του Awoniyi όταν η μπάλα βρήκε πολύ δυνατά το πόδι του και έδειξε να πονάει, το ντεμπούτο όπως είπαμε του Scarpa στη θέση του Gibbs-White, με τον Βραζιλιάνο να λειτουργεί με ψυχραιμία και να βγάζει σωστές πάσες τόσο κοντινές όσο και μακρινές, την πρωτότυπη αποστολή του Neco Williams να γίνει αντι-Johnson και τη συνηθισμένη είσοδο του Harry Toffolo αντί του Lodi. 

H Forest, που έχει τώρα μπροστά της δύο ματς κυπέλλων, το Σάββατο εκτός με τη Blackpool για το FA Cup και την Τετάρτη εντός με τους Wolves για το League Cup, αναρριχήθηκε με αυτή τη νίκη στη 15η θέση, προσπερνώντας West Ham (2-2 εκτός με τη Leeds), Everton (συντριβή με 4-1 στο Goodison Park από τη Brighton) και Bournemouth (φυσιολογική ήττα με 3-0 στο Old Trafford από τη Manchester United που ανεβαίνει διαρκώς), και αυξάνοντας τη διαφορά της όχι μόνο από τη Southampton αλλά και από τους Wolves, που απέσπασαν πάντως 1-1 εκτός από την Aston Villa. Ισοβαθμεί πλέον εκτός από τη Leeds και με τη Leicester, που έχασε γηπεδούχος με 1-0 από τη Fulham. Όλα τα άλλα αποτελέσματα που μας ενδιέφεραν, δηλαδή, μας ήρθαν βολικά! Η 19η αγωνιστική ξεκίνησε τη Δευτέρα με την ήττα-σοκ της Liverpool με 3-1 στο Λονδίνο από τη Brentford και ολοκληρώνεται αύριο με το ντέρμπι Chelsea-Manchester City, όπου οι Citizens με νίκη μπορούν να πλησιάσουν στους πέντε βαθμούς την Arsenal, που πέταξε τους πρώτους βαθμούς της στο Emirates μένοντας στο 0-0 με τη Newcastle.

Southampton: Bazunu, Bella-Kotchap (Ćaleta-Car 34'), Lyanco (S. Armstrong 85'), Salisu, Lavia (Aribo 64'), Walker-Peters, Ward-Prowse, Elyounoussi, Perraud (Edozie 64'), Mara (A. Armstrong 64'), Adams.
Forest: Henderson, Aurier, Worrall, Boly, Lodi (Toffolo 84'), Yates, Freuler, Mangala (Colback 60'), Johnson (Williams 84'), Gibbs-White (Scarpa 71'), Awoniyi (Surridge 71'). 
Σκόρερ: Awoniyi 27'.
Διαιτητής: Thomas Bramall. Κίτρινες: Perraud 45', S. Armstrong 89' - Freuler 42', Johnson 45'.
Θεατές: 30.150 (Forest: περίπου 3.200).

Steve Cooper: "Σίγουρα είναι καλύτερα να είσαι έξω από την επικίνδυνη ζώνη παρά μέσα. Αρκετές εβδομάδες περάσαμε εκεί. Είχαμε την ευκαιρία μας να βγούμε στα τελευταία παιχνίδια με τη Manchester United και την Chelsea, που όμως ήταν εξ ορισμού δύσκολα. Τώρα που βγήκαμε η προφανής πρόκληση είναι να μείνουμε έξω, κι αν μπορούμε να σκαρφαλώσουμε κι άλλο για να ξεφύγουμε περισσότερο. Ένα βήμα τη φορά. Και είναι πιο εύκολο να το λέω παρά να το κάνω, όχι μόνο εγώ αλλά και οι παίκτες. Κάναμε την αρχή. Σημειώσαμε την πρώτη μας νίκη εκτός έδρας, βάλαμε ένα γκολ μακριά από το γήπεδό μας που το είχαμε μεγάλη ανάγκη, οπότε πετύχαμε αρκετούς από τους στόχους που είχα θέσει στους παίκτες. Το αξίζαμε και τα καταφέραμε. Υπάρχει μεγάλη σύμπνοια στα αποδυτήρια, και ιδιαίτερα από τα παιδιά που δεν έπαιξαν σήμερα. Μου αρέσει πολύ αυτό και το χρειάζομαι. Τώρα έχουμε μπροστά μας δύο αγώνες κυπέλλων, τους περιμένουμε με χαρά και θα τους αντιμετωπίσουμε με την ίδια σοβαρότητα, αλλά όταν έρθει η ώρα να ξαναπαίξουμε για το πρωτάθλημα θα ξεκινήσουμε από το μηδέν, θα προσπαθήσουμε να κερδίσουμε το δικαίωμα να παίζουμε καλά και να νικάμε και ας ελπίσουμε πως βήμα-βήμα θα πάμε μπροστά".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας The Independent.