Σερί ήταν και πάει. Μετά από πέντε αγώνες χωρίς ήττα στο πρωτάθλημα και πρωτιά στην άτυπη βαθμολογία του... 2023 με 11 βαθμούς σε αυτό το διάστημα, που μας κατέστησαν, πλάκα πλάκα, την πιο φορμαρισμένη ομάδα της Premier League, ήρθε η ώρα να δείξουμε πάλι τις αδιαμφισβήτητες -κυρίως επιθετικές- αδυναμίες μας και να αποτύχουμε να αποσπάσουμε κάτι στο Craven Cottage, απέναντι σε μια ομάδα που τα τελευταία χρόνια μάς έχει πάρει τον αέρα (με εξαίρεση την περσινή νίκη στο ίδιο γήπεδο, κομβικής σημασίας για την άνοδο που ακολούθησε), είναι επίσης σε καλό φεγγάρι και νίκησε δίκαια. 

Η Fulham του Marco Silva, η πρώτη ομάδα που κάνει φέτος το λεγόμενο "double" απέναντί μας (ποιος να ξεχάσει το 2-3 στο City Ground και τον τρόπο που ήρθε...), τα πηγαίνει περίφημα, με τη νίκη της ανέβηκε στην έβδομη θέση και δικαίως κάνει ευρωπαϊκά όνειρα, έχοντας κρατήσει τρία χρόνια πάνω κάτω τον ίδιο κορμό και κάνοντας ποιοτικές προσθήκες που την ανεβάζουν επίπεδο. Μία από αυτές, ο 34χρονος πλέον Βραζιλιάνος Willian, με θητεία σε Chelsea και Arsenal, που τον Σεπτέμβριο άφησε την... ησυχία της Corinthians λίγο πριν τη σύνταξη και αποφάσισε να επιστρέψει στην Premier League, ήταν ο Νο 1 υπαίτιος της σημερινής μας ήττας. Από κοντά και ο συμπατριώτης του Andreas Pereira, κι αυτός γνωστός στην Αγγλία (Manchester United) και καλοκαιρινή μεταγραφή από τη χώρα του (Flamengo), πηγή κινδύνων από στημένες φάσεις που όμως έκανε τη ζημιά με τη σίγουρη τελική πάσα σε κανονική ροή.

Δεν θα έλεγε κανείς ότι η Forest έπαιξε χάλια σήμερα στο Λονδίνο, παρ' όλο που αυτή η αδυναμία της να σκοράρει εκτός έδρας (τρία μόλις γκολ φέτος) και να νικήσει σε ματς όπου δέχεται πρώτη γκολ ώρες ώρες καταντάει εκνευριστική. Η ομάδα δεν ξεκίνησε άσχημα, παρά το γεγονός ότι μόλις στο 6' έχασε... και τα δύο της στόπερ στην ίδια φάση! Το έχετε ξαναδεί ποτέ αυτό; Μετά από μια απόπειρα επίθεσης της Fulham η μπάλα βγήκε πλάγιο άουτ στο χώρο του κέντρου, κι αμέσως ο Willy Boly και ο Scott McKenna βρέθηκαν στο χορτάρι, και μάλιστα χωρίς στη φάση να εμπλέκεται αντίπαλος. Ένα λεπτό αργότερα αντικαταστάθηκαν ταυτόχρονα! Ο Steve Cooper έκανε λόγο για ζημιά στον οπίσθιο μηριαίο και για τους δύο, κι όταν βγαίνει ένας παίκτης τόσο γρήγορα με μυικό πρόβλημα δεν μπορεί ο νους να μην πάει σε κακό ζέσταμα. Φανταστείτε αν βγαίνουν δύο! Εγκληματικό αν αυτό συμβαίνει, αφού με δεδομένο τον παροπλισμό του Steve Cook και το γεγονός ότι ο Moussa Niakhaté ξεκίνησε μεν προπονήσεις (χωρίς επαφές) αλλά χρειάζεται ακόμα χρόνο μέχρι να είναι ετοιμοπόλεμος (όπως και ο Giulian Biancone που μπορεί να βοηθήσει εκεί και παρουσιάζει βελτίωση στην αποθεραπεία του), οι μόνοι παίκτες που διαθέτουμε πια στο κέντρο της άμυνας είναι οι δύο αντικαταστάτες τους, ο Joe Worrall και ο Felipe... 

Πάντως ακόμα και από αυτή την αβαρία βγήκε κάτι καλό, αφού το επιβεβλημένο από τις καταστάσεις ντεμπούτο του Felipe ήταν κάτι παραπάνω από ενθαρρυντικό. Ο Βραζιλιάνος φαίνεται πολύ δυνατός σε χόρτο και αέρα, μάστορας στις προσωπικές μονομαχίες (μία φορά βρέθηκε σε θέση βολής με καλές προϋποθέσεις ο μίστερ γκολ Aleksandar Mitrović και όχι από δικό του λάθος) και με αρκετά καλή μπροστινή μπαλιά, που είτε το θέλουμε είτε όχι έχει γίνει αναγκαστικά μέρος του παιχνιδιού μας, ειδικά σε μια μέρα σαν τη σημερινή που ούτε ο Gustavo Scarpa (επέστρεψε στην ενδεκάδα αντί του Danilo που ήταν στην αποστολή αλλά εκτός 20άδας, ενώ η άλλη αλλαγή σε σχέση με το ματς με τη Leeds ήταν ο Serge Aurier στα δεξία της άμυνας αντί του Neco Willams), ούτε ο Morgan Gibbs-White βρέθηκαν στο ζενίθ της απόδοσής τους, με συνέπεια το κέντρο μας να έχει αρκετά κενά στο πρώτο ημίχρονο και να μη μπορούμε να κρατήσουμε μπάλα.

Η κατάσταση βελτιώθηκε αισθητά με την είσοδο του Jonjo Shelvey, που έκανε κι αυτός ντεμπούτο και άφησε επίσης υποσχέσεις, πυροδοτώντας το πολύ καλό διάστημα της Forest στο παιχνίδι (60'-75'). Ο Cooper δούλεψε πολύ μέσα στο ματς και πρέπει να του το αναγνωρίσω, όμως ελπίζω να κατάλαβε ότι δεν έχει και πολλά να περιμένει από τον Chris Wood, εκτός κλίματος για άλλη μια φορά, που όμως έχει το ελαφρυντικό ότι η ομάδα δεν παίζει με στόχο τις σέντρες για το κεφάλι του, όπως έχει συνηθίσει τόσα χρόνια. Ο Emmanuel Dennis κάτι προσπάθησε και τελικά ως αριστερός εξτρέμ ίσως να έχει κάποια χρησιμότητα αν βάλει επιτέλους περισσότερη ουσία στο παιχνίδι του, ο δε André Ayew ήταν απλή αναφορά στο φύλλο αγώνα και μείναμε με την απορία γιατί προτιμήθηκε από τον Sam Surridge τη στιγμή που οι αμυντικοί των Cottagers έδειχναν να ζορίζονται.

Οι Reds δεν επηρεάστηκαν ιδιαίτερα από τη γρήγορη απώλεια του κέντρου της άμυνάς τους και ήταν εκείνοι που έφτιαξαν την πρώτη ευκαιρία του ματς, στο 11', όταν μια ωραία ομαδική ενέργεια κατέληξε σε σέντρα του Brennan Johnson που έφτασε στο δεύτερο δοκάρι, όπου ο Bobby Decordova-Reid αποδείχθηκε πιο γρήγορος και κόντραρε τον Scarpa πάνω στην προβολή για το γκολ. Όμως λίγο αργότερα ήρθε το 1-0, σαν σφαλιάρα τη στιγμή που είσαι καλύτερος, και μάλιστα από μια φάση που αμφιβάλλω αν ήταν καν φάουλ του Aurier πάνω στον Pereira (πολλώ δε μάλλον για την κάρτα που έδειξε ο Andy Madley στον Ιβοριανό). Ο Βραζιλιάνος εκτέλεσε ο ίδιος στην περιοχή μας, η μπάλα χτύπησε σε πολλές μεριές χωρίς να απομακρυνθεί και τελικά από το κεφάλι του Renan Lodi βρέθηκε στα πόδια του Willian, ο οποίος απέφυγε δύο φορές τον συμπατριώτη του και με αριστερό σουτ με εσωτερικό φάλτσο την πέρασε από την τρύπα της βελόνας, σφηνώνοντάς τη στο απέναντι "Γ", όπου ήταν αδύνατον να αποτρέψουν την πορεία τους ο Keylor Navas και ο Aurier που βρισκόταν πάνω στη γραμμή. Γκολάρα μεν, από φάουλ-εφεύρεση δε.

Αν και (ψυχολογικά) στα κάτω τους, οι δικοί μας δεν παραδόθηκαν και μέσα σε δύο λεπτά (25'-26') δημιούργησαν δύο ψιλοκαλές φάσεις. Πρώτα, σε μία ακόμα καλή επιθετική ενέργεια, ο Wood έστρωσε (λίγο δυνατά είναι η αλήθεια) στο ύψος της περιοχής στον Scarpa που σούταρε ψηλά, και μετά από μια πολύ καλή κάθετη του Gibbs-White o Johnson είδε τον Wood μόνο στο δεύτερο δοκάρι και έκανε τη συρτή μπαλιά, αλλά πετάχτηκε ο Issa Diop και άγγιξε τη μπάλα όσο χρειαζόταν ώστε να περάσει μπροστά από τον Νεοζηλανδό και να φύγει κόρνερ. Το υπόλοιπο πρώτο μέρος, όμως, ανήκε εξ ολοκλήρου στην ομάδα του Silva, που θα μπορούσε να είχε σκοράρει κι άλλη φορά, κάνοντας τη δουλειά μας ακόμα πιο δύσκολη. Στο 33' σε κόρνερ από δεξιά και κεφαλιά του Mitrović προς τα έξω το σουτ που έπιασε ο Harrison Reed δεν λάθεψε για πολύ, με τον Navas να ελέγχει όμως την πορεία της μπάλας. Δύο λεπτά αργότερα ο Worrall έβγαλε τη μπάλα πλάγιο και... πήρε έναν υπνάκο, με συνέπεια μετά τη γρήγορη εκτέλεση o Willian να φύγει από αριστερά και να βγάλει τη μπάλα στον εφορμούντα Mitrović, που πέρασε σαν σταματημένο τον Worrall, απέφυγε και τον Felipe που έτρεξε πάνω του και πλάσαρε στο τετ α τετ τον Navas, που έσωσε σίγουρο γκολ αποκρούοντας σε κόρνερ. Ένα πολύ ωραίο μακρινό σουτ του Decordova-Reid βρήκε το πάνω μέρος του οριζόντιου δοκαριού πριν φύγει άουτ, και λίγο αργότερα σε άλλη μια καλή επίθεση της Fulham το σουτ του Pereira από τη γραμμή περίπου της μεγάλης περιοχής έφυγε λίγο άουτ από το αριστερό σουτ του Κοσταρικανού γκολκίπερ.

Ο Willian είχε κέφια και στο δεύτερο μέρος, και στο 51', αυτή τη φορά από αριστερά έξω από την περιοχή μας, απέφυγε τον Aurier και σούταρε σε στυλ μπανάνα, με το δεξί αυτή τη φορά, νικώντας τον Navas αλλά σημαδεύοντας το αριστερό δοκάρι του. Τα δοκάρια τρίτωσαν για τους Cottagers στο 58', με δράστη αυτή τη φορά τον Pereira που έστειλε το φάουλ του στο οριζόντιο. Ενδιάμεσα (56') ο Cooper είχε αποσύρει τον Scarpa και τον Orel Mangala και είχε βάλει Dennis και Shelvey, μετακινώντας τον Wood καθαρά στο κέντρο της επίθεσης και προσδοκώντας (για λίγα λεπτά) να τον "σερβίρει" ο Νιγηριανός. Κάπως έτσι άρχισε το διάστημα της απόλυτης κυριαρχίας των Reds, που για ένα τέταρτο περίπου έκλεισαν τους γηπεδούχους στα καρέ τους αλλά και πάλι προδόθηκαν από την τελική τους προσπάθεια. Στο 62' ένα κόρνερ του Gibbs-White από δεξιά βρήκε έξω από την περιοχή τον Johnson "α λα Leeds", όμως αυτή τη φορά ο Ουαλός έστειλε το βολέ του πάνω από τα δοκάρια. Στο 65', και ενώ ο Ayew είχε στείλει και τον Wood στον πάγκο ολοκληρώνοντας τις αλλαγές του Cooper, ο Aurier σέντραρε και η μπάλα κατέληξε μετά από περιπέτειες στο δεύτερο δοκάρι στον Dennis, που αποφάσισε αντί να ξαναγυρίσει προς το τέρμα να σουτάρει ο ίδιος από δύσκολη γωνία, δίνοντας στην προσπάθειά του λίγο περισσότερο ύψος απ' όσο έπρεπε. Και στο 68' η σέντρα του Shelvey από δεξιά είχε αποτέλεσμα μια καρφωτή κεφαλιά του προωθημένου Aurier, που εξουδετέρωσε δύσκολα ο Bernd Leno στη μοναδική φάση όπου χρειάστηκε να επέμβει στο ματς.  

Η τελευταία ευκαιρία για την ισοφάριση ήρθε στο 74', και ενώ λίγο πριν ο Willian είχε βγει λόγω τραυματισμού και είχε περάσει στη θέση του ο Ισραηλινός Manor Solomon, δανεικός από τη Shakhtar Donetsk, ο άνθρωπος που έμελλε να βάλει το τελευταίο καρφί στο φέρετρό μας κατά την αγγλική έκφραση. Ο Aurier έβγαλε ωραία κάθετη στον Johnson που γύρισε ωραία παράλληλα στο τέρμα, αλλά το σουτ του Dennis στο δεύτερο δοκάρι δεν ήταν το ενδεδειγμένο και η μπάλα κατέληξε... πάλι στον Johnson που βγήκε οφσάιντ. Έτσι στο 88' ο Harry Wilson, συμπαίκτης του Johnson στην Εθνική Ουαλίας, που είχε πάρει τη θέση του Decordova-Reid, άνοιξε ωραία με τακουνάκι στον Kenny Tete. Ο Ολλανδός δεξιός μπακ έφυγε σφαίρα και την κατάλληλη στιγμή γύρισε στο "D" για τον Pereira, ο οποίος βλέποντας τον Solomon να τρέχει προς την περιοχή τον έβγαλε τετ α τετ με τον Navas, που αυτή τη φορά δεν κατάφερε να αποσοβήσει το μοιραίο. 

Η ήττα δεν είναι βέβαια καταστροφή, και η Forest διατήρησε τη διαφορά των 6 βαθμών από την επικίνδυνη ζώνη, όμως αυτή μπορεί να μειωθεί μέχρι και στους 4, αν αύριο η Leeds δεν χάσει από τη Manchester United στο Elland Road (την Τετάρτη, στον εξ αναβολής αγώνα τους του πρώτου γύρου, έδειξε ότι μπορεί να κάνει, φέρνοντας 2-2 στο Old Trafford) και τη Δευτέρα η Everton του Sean Dyche καταφέρει να πάρει τη νίκη μέσα στο Anfield από την παραπαίουσα τελευταία Liverpool. Δυστυχώς τα άλλα αποτελέσματα δεν ήταν αυτά που θέλαμε, αφού η Leicester συνέτριψε 4-1 εντός την Tottenham, μας έφτασε και μας προσπέρασε λόγω καλύτερων τερμάτων, και οι Wolves κατάφεραν να κάνουν μεγάλη ανατροπή στο Southampton, παίρνοντας τη νίκη με 2-1 στο 87' ενώ στο ημίωρο έχαναν ήδη 1-0 και είχαν μείνει και με δέκα! Βαθμό τσίμπησε στο γήπεδό της από την Chelsea η West Ham που επίσης μας ενδιαφέρει (1-1), ενώ και η Bournemouth έκανε το ίδιο, και αυτή εντός και με σκορ-καρμπόν, απέναντι στη Newcastle. H Arsenal έμεινε στο 1-1 στο Emirates με τη Brentford και η Manchester City, επόμενη αντίπαλός μας το Σάββατο στο City Ground (που όπως έγινε γνωστό μέσα στην εβδομάδα θα βρεθεί αντιμέτωπη με την τσιμπίδα του Financial Fair Play και κινδυνεύει ως και με υποβιβασμό!), μπορεί να μειώσει τη μεταξύ τους απόσταση στην κορυφή στους τρεις βαθμούς αν νικήσει αύριο εντός την Aston Villa. Στο μόνο ματς της 23ης αγωνιστικής που δεν αναφέραμε ήδη, Crystal Palace και Brighton μοιράστηκαν γκολ και βαθμούς στο Λονδίνο (1-1).

Fulham: Leno, Tete (Cédric 91'), Diop, Ream, Robinson, Reed, Palhinha, Decordova-Reid (Wilson 85'), Pereira (Lukić 91'), Willian (Solomon 72'), Mitrović (Vinícius 84').
Forest: Navas, Aurier, Boly (Worrall 7'), McKenna (Felipe 7'), Lodi, Mangala (Shelvey 56'), Freuler, Scarpa (Dennis 56'), Gibbs-White, Johnson, Wood (Ayew 63').
Σκόρερς: Willian 17', Solomon 88'.
Διαιτητής: Andy Madley. Κίτρινη: Aurier 15'.
Θεατές: 24.244 (Forest: περίπου 2.300).

Steve Cooper: "Στο πρώτο ημίχρονο δεν παίξαμε στο απαιτούμενο επίπεδο, αν και ξέραμε ότι το παιχνίδι θα ήταν δύσκολο και οφείλαμε να είμαστε έτοιμοι. Μείναμε πίσω στο σκορ και μετά κάναμε αρκετά πράγματα καλά, ενώ στο δεύτερο ημίχρονο κλείσαμε τη Fulham, πράγμα που είχαμε σχεδιάσει να κάνουμε από την αρχή. Χρειαστήκαμε ένα ημίχρονο για να πάρουμε μπρος. Πίστευα ότι ήταν ζήτημα χρόνου να ισοφαρίσουμε. Δεν εκμεταλλευτήκαμε όμως την υπεροχή μας όσο έπρεπε, αν και βρεθήκαμε σε καλές θέσεις για τελικές προσπάθειες. Φυσικά σε τέτοιες καταστάσεις ελλοχεύει πάντα ο κίνδυνος να την πατήσεις σε μια κόντρα αν κάνεις κάποιο λάθος, και αυτό συνέβη, οπότε οφείλουμε να δεχθούμε το αποτέλεσμα. Ήταν μεγάλη η ατυχία να χάσουμε δύο στόπερ στην ίδια φάση και τόσο νωρίς, αλλά έμενε πολύς χρόνος ακόμα και δεν πρόκειται να αποδώσω την ήττα σ' αυτό. Τα δύο παιδιά που μπήκαν τα πήγαν καλά και ο Felipe πήρε τα πρώτα του λεπτά στην Premier League. Αυτό στο οποίο μας επηρέασε περισσότερο ήταν ότι μπορούσαμε να κάνουμε μόνο τρεις αλλαγές ακόμα, πράγμα κακό για μια ομάδα που είναι πίσω στο σκορ και θέλει ν' αλλάξει την τακτική της. Μάλλον και για τους δύο το πρόβλημα είναι στον οπίσθιο μηριαίο. Θα ξέρουμε περισσότερα στις επόμενες 48 ώρες. Πιστεύω πως στο πρώτο ημίχρονο μπορούσαμε να παίξουμε λίγο πιο επιθετικά και με πίστη και στόχο στο παιχνίδι μας, αφού όταν το κάναμε είδαμε ότι είχαμε πιθανότητες να πάρουμε κάτι από το ματς. Ο Jesse Lingard, που δεν ήρθε μαζί μας, έχει ένα προβληματάκι στο γόνατο. Από τον Danilo είμαι πολύ ευχαριστημένος, είναι ένα νέο παιδί που λόγω των αναγκών τού έχουμε ήδη δώσει περισσότερο χρόνο συμμετοχής από όσο υπολογίζαμε σ' αυτή τη φάση. Θα συνεχίσουμε τη διαδικασία προσαρμογής ώστε να έρθει στο κατάλληλο επίπεδο. Ο Shelvey μας ήρθε ελαφρά τραυματίας, χρειαζόταν λεπτά στο γήπεδο και πιστεύω πως τα πήγε πολύ καλά. Ήταν εξαιρετικός με τη μπάλα στα πόδια και έκανε και τη σέντρα για την κεφαλιά του Aurier".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.