Η πρώτη διακοπή πρωταθλημάτων για τις υποχρεώσεις των Εθνικών ομάδων του 2023 όχι μόνο άδειασε τη Nigel Doughty Academy σκορπίζοντας εννέα παίκτες της πρώτης ομάδας σε όλα τα σημεία της υφηλίου (θα ήταν έντεκα αν δεν αποσύρονταν οι κληθέντες στην Εθνική Ουαλίας Brennan Johnson και Wayne Hennessey), αλλά δημιούργησε και έξτρα πονοκέφαλο στον Steve Cooper. Δεν μας έφταναν οι υπάρχοντες, προέκυψαν και φρέσκοι τραυματισμοί, ακριβώς δηλαδή αυτό που ΔΕΝ ήθελε ο κόουτς της Forest εν όψει των δύο επερχόμενων "τελικών" με Wolves και Leeds. Και μη χειρότερα…

Οι κλήσεις ήταν ως επί το πλείστον αναμενόμενες (Hennessey, Johnson, Neco Williams, Remo Freuler, André Ayew, Serge Aurier, Chris Wood, Morgan Gibbs-White), υπήρξαν όμως και εκπλήξεις, αφού ο προσωρινός προπονητής της Εθνικής Βραζιλίας Ramon Menezes κάλεσε τον απόντα από το Μουντιάλ Renan Lodi, ο νέος τεχνικός του Βελγίου Domenico Tedesco εμπιστεύτηκε μετά από καιρό τον Orel Mangala και ο Aliou Cissé έμαθε ότι ο Moussa Niakhaté επέστρεψε στη δράση και έσπευσε να του προσφέρει το ντεμπούτο του στην Εθνική Σενεγάλης (με την οποία έκανε προπονήσεις και ο Cheikhou Kouyaté χωρίς να έχει κληθεί, πράγμα που προσωπικά μου προξενεί μεγάλη απορία, καθώς δεν βρίσκεται ακόμα στο 100% μετά τον τραυματισμό του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, τον οποίο φέρονται να επιδείνωσαν οι Σενεγαλέζοι γιατροί…). Έχουμε φυσικά κι άλλους διεθνείς στην πρώτη ομάδα, αλλά ο Keylor Navas με δική του επιλογή δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή της Κόστα Ρίκα και μάλιστα δέχθηκε τις επικρίσεις του ομοσπονδιακού προπονητή Luis Fernando Suárez ("Θα του συνιστούσα να είναι πιο ταπεινός"), ενώ o Emmanuel Dennis δεν κλήθηκε καν από τη Νιγηρία (αν ενδιαφέρεστε, ούτε ο ξεχασμένος Lyle Taylor από το Μοντσεράτ, αφού δήλωσε στον ομοσπονδιακό προπονητή της ομάδας του κρατιδίου και παλιό αριστερό μπακ της Forest Matt Lockwood ότι υποφέρει κι αυτός από έναν τραυματισμό). Ούτε λόγος φυσικά να γίνεται για κλήση των εδώ και καιρό τραυματιών Dean Henderson, Scott McKenna, Taiwo Awoniyi και Willy Boly. 

Από κει και πέρα άρχισαν τα όργανα. Ο Wood περιμέναμε όλοι να δηλώσει τραυματίας, δεδομένου μάλιστα ότι τα ματς της Εθνικής του ήταν φιλικά. Παρ' όλα αυτά πήγε στη Νέα Ζηλανδία, δεν έπαιξε καθόλου στο πρώτο ματς και γύρισε στην Αγγλία πριν το δεύτερο! "Τον ξέρετε τον Chris, είναι στρατιώτης της Εθνικής και ήθελε πολύ να παίξει", είπε ο ομοσπονδιακός προπονητής των All Whites Darren Bazeley όταν επιτέλους κατάλαβε τι γίνεται και τον έστειλε πίσω. Ναι, αλλά εδώ μιλάμε για επαγγελματία παίκτη που στο τελευταίο ματς που έπαιξε άντεξε 6 λεπτά πριν γίνει αλλαγή στην αλλαγή και αγωνίζεται (έστω δανεικός) σε μια ομάδα που παλεύει για τη σωτηρία της! Μήπως τελικά οι προτεραιότητες του Wood είναι αλλού και κακώς αποκτήθηκε; (UPDATE 30/3: Ο Wood είναι εκτός για την υπόλοιπη σεζόν!)

Πάμε παρακάτω. Τον Hennessey μας τον... επέστρεψε η Ουαλία μετά την πρώτη προπόνησή της γιατί δεν μπορούσε να συνεχίσει -ίσως έπαθε υποτροπή στον τραυματισμό που είχε πριν από καμιά εικοσαριά μέρες-, πράγμα που σημαίνει ότι το Σάββατο αναπληρωματικός του Navas θα είναι είτε ο George Shelvey, είτε ο Adnan Kanurić, τερματοφύλακες με ελάχιστη επαγγελματική εμπειρία και μηδενική στην Premier League. Τον Johnson δεν τον στείλαμε εμείς, γιατί κρίναμε ότι δεν έπρεπε να ρισκάρει τη συμμετοχή του ενώ είδαμε όλοι ότι με τη Newcastle δεν πατούσε πολύ καλά, πολλώ δε μάλλον αφού μας είναι τόσο απαραίτητος στην προσπάθεια για την παραμονή, με συνέπεια να μας βγάλει στα μανταλάκια ο προπονητής της Εθνικής Ουαλίας Rob Page, λέγοντας ότι ο Johnson "ήθελε να έρθει στην Εθνική αλλά τον εμπόδισαν οι υπεύθυνοι γι' αυτόν". Αυτοί που τον πληρώνουν δηλαδή, μίστερ, που δεν θέλησες να πεις ούτε το όνομα της ομάδας μας. Και ίσως για να μας τιμωρήσεις έβαλες τον Williams να παίξει δύο σερί 90λεπτα... 

Είπα Williams; Κι αυτός θα είναι υπερχρήσιμος έστω και κουρασμένος, αφού στον αγώνα Ακτής Ελεφαντοστού-Κομορών ο Aurier βγήκε στο ημίχρονο τραυματίας και δεν ξανάπαιξε... Αυτόν -άγνωστο γιατί- δεν μας τον έστειλαν πίσω νωρίτερα, όπως έκανε η Γκάνα με τον Ayew, που... γλίστρησε στα αποδυτήρια και χτύπησε στο γόνατο, χάνοντας το πρώτο ματς με την Ανγκόλα και γυρίζοντας στην Αγγλία πριν από το δεύτερο! Να του ευχηθούμε περαστικά του ανθρώπου, αλλά προσωπικά θα ήθελα να δω πώς θα συμπεριφερθεί η ομάδα χωρίς αυτόν στην ενδεκάδα (Sam Surridge, να η ευκαιρία σου), αφού η προσφορά του ως τώρα είναι μηδαμινή και η εμμονή του Cooper να τον ξεκινάει ανεξήγητη. 

Να πούμε όμως και τα ευχάριστα. Αν υπολογίσουμε στους διεθνείς μας και όσους ανήκουν στην ομάδα αλλά παίζουν δανεικοί αλλού και τους πιτσιρικάδες, είχαμε εκπροσώπηση από 19 παίκτες, οι οποίοι είχαν (θεωρητικά, χωρίς τραυματισμούς και... ταξίδια επιστροφής) την ευκαιρία να μαζέψουν συνολικά 34 διεθνείς συμμετοχές. Κέρδισαν τις 21, οι περισσότεροι ως βασικοί. Είχαμε μια παρθενική εμφάνιση, είχαμε full debuts δηλαδή πρώτους αγώνες σε θέση βασικού, "πετύχαμε" κι ένα γκολ, με τον Gibbs-White από το σημείο του πέναλτι, και όπως θα διαβάσετε παρακάτω δώσαμε και αρκετές ασίστ. Ιδού πώς τα πήγαν οι διεθνείς μας σ' αυτή την αφιερωμένη στα αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα εβδομάδα που πέρασε:

ΟΙ "ΜΑΧΙΜΟΙ"

Renan Lodi (Βραζιλία) 

25/3: Μαρόκο-Βραζιλία 2-1 σε φιλικό αγώνα στην Ταγγέρη. Όχι και το καλύτερο ντεμπούτο για τον έτσι κι αλλιώς υπηρεσιακό Menezes, που πάντως δεν χρησιμοποίησε και πολλούς από το ρόστερ του Μουντιάλ. Οι "Βραζιλιάνοι της Αφρικής" άνοιξαν το σκορ στο 29' με σουτ μέσα από την περιοχή του Sofiane Boufal (παίζει στο Κατάρ). Οι... ορίτζιναλ ισοφάρισαν στο 67' με συνεργασία δύο παικτών της Premier League (ασίστ ο Lucas Paquetá της West Ham, δυνατό μακρινό σουτ ο Casemiro της Manchester United, αρχηγός στο συγκεκριμένο ματς), αλλά κράτησαν το ισόπαλο σκορ μόνο 12 λεπτά πριν ο Abdelhamid Sabiri της Sampdoria δώσει τη νίκη στους γηπεδούχους. Ο Renan, που στις 29 Μαρτίου έγινε μπαμπάς για πρώτη φορά (η σύντροφός του Rafaela έφερε στον κόσμο τον μικρό Caetano), έμεινε στον πάγκο. 

Orel Mangala (Βέλγιο) 

24/3: Σουηδία-Βέλγιο 0-3 στη Στοκχόλμη για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Το τρίτο χατ-τρικ του Romelu Lukaku με την Εθνική επέτρεψε στους "Κόκκινους Διαβόλους" να μπουν με το δεξί στις υποχρεώσεις τους στον ΣΤ' Όμιλο, περνώντας από μια δύσκολη έδρα. Ο άσος της Inter σκόραρε στο 35' με κεφαλιά και στο 49' και στο 82' με πλασέ εξ επαφής. Στο 0-2 (61') ο νέος κόουτς του Βελγίου Domenico Tedesco απέδειξε ότι το εννοούσε όταν έλεγε ότι υπολογίζει στον Orel και τον έβαλε στη θέση του Leandro Trossard της Arsenal για την τρίτη διεθνή συμμετοχή του, έναν χρόνο παρά πέντε μέρες μετά τη δεύτερη. 
28/3: Γερμανία-Βέλγιο 2-3 σε φιλικό στην Κολονία. "Full debut" για τον Orel, που έπαιξε για πρώτη φορά βασικός στην Εθνική, σ' ένα ματς-αποθέωση για τον Kevin De Bruyne. O ηγέτης της Manchester City έφτιαξε τα δύο γκολ με τα οποία το Βέλγιο αιφνιδίασε τους Γερμανούς, στο 6' από τον Yannick Carrasco της Atlético Μαδρίτης και στο 9' από τον "μόνιμο" Lukaku. Ο τελευταίος σημάδεψε με κεφαλιά το οριζόντιο δοκάρι στο 21' (πάλι από σέντρα του De Bruyne), αλλά στο 43' έκανε χέρι στην περιοχή του σε κεφαλιά του Niclas Füllkrug της Werder, που χτύπησε εύστοχα και το πέναλτι. Ο De Bruyne έβαλε τέλος στη σεμνή τελετή σκοράροντας ο ίδιος στο 78' και παραχωρώντας αμέσως μετά τη θέση του στον Loïs Openda (συμπαίκτη του Brice Samba στη Lens), ταυτόχρονα με την είσοδο του Roméo Lavia της Southampton αντί του Mangala. Οι Γερμανοί βέβαια δεν τα παρατάνε ποτέ, και με τον Serge Gnabry της Bayern είχαν δοκάρι στο 84' και το τελευταίο γκολ του αγώνα στο 87'.

Remo Freuler (Ελβετία)

25/3: Λευκορωσία-Ελβετία 0-5 στο Novi Sad της Σερβίας (λόγω της εμπόλεμης κατάστασης...) για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Περίπατος για τους Ελβετούς, με τον Remo να αγωνίζεται και στα 90 λεπτά. Ξεκίνησαν με ένα ωραιότατο χατ-τρικ του Renato Steffen της Lugano μέσα σε 25 λεπτά (4', 17', 29') και με άλλο ένα γερό τρίλεπτο στο δεύτερο ημίχρονο, με γκολ του Granit Xhaka της Arsenal στο 62' και του Zeki Amdouni της Βασιλείας στο 65', έδωσαν ακόμα μεγαλύτερες διαστάσεις στη νίκη τους. Κι όμως, οι Λευκορώσοι θα μπορούσαν να τους αγχώσουν μόλις στο 2' αν ο Vladimir Khvashchinskiy της Dinamo Minsk σημάδευε δίχτυα και όχι οριζόντιο δοκάρι. Δοκάρια είχαν και οι Ελβετοί, το ένα στο 4' με τον Cedric Itten των Young Boys (στο ριμπάουντ σκόραρε ο Steffen) και στο 91' με τον Nico Elvedi της Borussia Mönchengladbach. 
28/3: Ελβετία-Ισραήλ 3-0 στη Γενεύη. Νέο 90λεπτο για τον Remo, στην 55η του εμφάνιση με την Εθνική, και ουσιαστική συμμετοχή στα δύο πρώτα γκολ των Ελβετών. Στο 39' έστρωσε με κεφαλιά στον Rubén Vargas της Augsburg που άνοιξε το σκορ με κοντινή προβολή και στο 47' προσπάθησε να σκοράρει έξυπνα με... τακουνάκι, απέκρουσε δύσκολα ο τερματοφύλακας της Hapoel Beer Sheva Omri Glazer και ο Amdouni έκανε το 2-0 σε κενό τέρμα. Το σκορ έκλεισε στο 52' με κεφαλιά ο Silvan Widmer της Mainz. Μετά τις δύο πρώτες αγωνιστικές η Ελβετία βρίσκεται στην κορυφή του Θ' Ομίλου, ισόβαθμη της Ρουμανίας που έχει επίσης 2/2 νίκες αλλά με καλύτερη διαφορά τερμάτων.

Moussa Niakhaté (Σενεγάλη) 

24/3: Σενεγάλη-Μοζαμβίκη 5-1 στο Dakar για τα προκριματικά του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής. Έστω και στο 90', ο Cissé έχρισε τον Moussa διεθνή, περνώντας τον στη θέση του Abdallah Ndour της Sochaux. Τα "Λιοντάρια" μετέτρεψαν το υποτιθέμενο ντέρμπι του IB' Ομίλου σε περίπατο, σκοράροντας μάλιστα με πέντε διαφορετικούς παίκτες: τον Youssouf Sabaly της Betis στο 9', τον αρχηγό τους Sadio Mané που σιγά σιγά γυρίζει στη δράση με τη Bayern στο 15', τον Iliman Ndiaye της Sheffield United στο 32', τον Boulaye Dia της Salernitana στο 39' και τον Habib Diallo της Strasbourg στο 88', ενώ είχε μειώσει σε 4-1 στο 48' ο Gildo Vilanculos, που παίζει στη Β' Πορτογαλίας με τη Sporting Covilhã.
28/3: Μοζαμβίκη-Σενεγάλη 0-1 στο Maputo. Ένα γκολ του Dia από ασίστ του Mané στο 18' ήταν αρκετό για τη Σενεγάλη για να περάσει και από την έδρα της Μοζαμβίκης και να εξασφαλίσει την πρώτη θέση του ομίλου και φυσικά την πρόκριση. Πιο πολύ απ' όλους πρέπει να το χάρηκε ο Moussa, που έβγαλε όλο το 90λεπτο και φυσικά είναι σούπερ φαβορί να ξεκινήσει και το Σάββατο με τους Wolves. Το περίεργο βέβαια είναι ότι έπαιξε... αριστερός μπακ!

Neco Williams (Ουαλία) 

25/3: Κροατία-Ουαλία 1-1 στο Split για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Πρώτος αγώνας της Ουαλίας στη μετά Gareth Bale εποχή, 27η διεθνής συμμετοχή (με αρκετά λάθη) για τον Neco που έπαιξε σε όλο το ματς, ονειρεμένο ντεμπούτο για τον Nathan Broadhead της Ipswich που μπήκε αλλαγή και στο 93' με κοντινό πλασέ (το μόνο σουτ στην εστία των "Δράκων" στο παιχνίδι) χάρισε στην ομάδα του Rob Page έναν βαθμό μετά από το σφυροκόπημα που είχε υποστεί σε όλο το ματς. Αφού γλίτωσαν το γκολ στο 25' γιατί το VAR είδε φάουλ του γνωστού μας Marko Livaja (οικοδεσπότης ως παίκτης της Hajduk, έφυγε στο 52' τραυματίας), οι Ουαλοί βρέθηκαν πίσω στο 27' όταν ο Williams (φέρει ευθύνη) απέτυχε να αναχαιτίσει τον Andrej Kramarić σε μια βαθιά μπαλιά και ο σέντερ φορ της Hoffenheim άνοιξε το σκορ. Ο Ivan Perišić της Tottenham είχε δοκάρι στο 82', αλλά αφού δεν μπήκε από τη μια πλευρά μπήκε από την άλλη...
28/3: Ουαλία-Λετονία 1-0 στο Cardiff, με τον Neco να βγάζει πάλι όλο το 90λεπτο και να είναι πολύ καλύτερος από ό,τι στο πρώτο ματς. Το καθοριστικό γκολ για τους Ουαλούς, που έχασαν αρκετές ευκαιρίες αλλά κινδύνεψαν κιόλας σε κάποιες κόντρες των Λετονών, πέτυχε υπό το βλέμμα του Bale στο 41' με κεφαλιά ο Kieffer Moore της Bournemouth (τι πρωτότυπο). Στο 49' ο Williams δοκίμασε την τύχη του αλλά το δυνατό σουτ του έβγαλε καταπληκτικά σε κόρνερ (αφού η μπάλα βρήκε λίγο και στο δοκάρι) ο 37χρονος γκολκίπερ της RFS Pavels Steinbors. Η Ουαλία ισοβαθμεί (έχοντας χειρότερη διαφορά τερμάτων) στην κορυφή του Δ' Ομίλου με την Κροατία.

Serge Aurier (Ακτή Ελεφαντοστού) 

24/3: Ακτή Ελεφαντοστού-Κομόρες 3-1 στο Bouaké για τα προκριματικά του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής. Εύκολη η νίκη των "Ελεφάντων" επί των αδύναμων νησιωτών, που είχαν στον πάγκο τον παλιόφιλο Fouad Bachirou (δεν αγωνίστηκε). Ο Serge ήταν βασικός και έπαιξε για 84η φορά στην Εθνική, αλλά όπως είπαμε ένιωσε ενοχλήσεις και αντικαταστάθηκε στο ημίχρονο από τον Wilfried Singo της Torino. Το γκολ του Christian Kouamé της Fiorentina στο 29' έβαλε σε θέση οδηγού την ομάδα του Jean-Louis Gasset, που στη συνέχεια σκόραρε άλλες δύο φορές, με τον Sébastien Haller της Borussia Dortmund στο 61' και τον Jean-Philippe Krasso της Saint-Étienne στο 89', για να πετύχουν οι φιλοξενούμενοι το γκολ της τιμής στο 93' με ton Ibroihim Youssouf που αγωνίζεται στη Sporting της Νότιας Αφρικής.
28/3: Κομόρες-Ακτή Ελεφαντοστού 0-2 στο Moroni. Χωρίς τον λαβωμένο αρχηγό της, η Ακτή επικράτησε εύκολα και εκτός με γκολ του Ibrahim Sangaré της Eindhoven στο 36' και του Franck Kessié της Barcelona στο 58', τέθηκε επικεφαλής του Η' Ομίλου με 10 βαθμούς και εξασφάλισε την πρόκριση, αν και όχι την πρωτιά για την οποία θα μονομαχήσει με τη Ζάμπια. Ο Bachirou, που εξακολουθεί να παίζει στην Κύπρο με την Ομόνοια, αγωνίστηκε αυτή τη φορά για 75'.

André Ayew (Γκάνα) 

23/3: Γκάνα-Ανγκόλα 1-0 στο Kumasi για τα προκριματικά του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής. Ο André ήταν παρών στον πάγκο αλλά δεν δηλώθηκε από τον... γνωστό Chris Hughton στο φύλλο αγώνα, "για προληπτικούς λόγους" όπως γράφτηκε στη Γκάνα πριν μαθευτεί πόσο απίστευτος ήταν ο τραυματισμός του. Σ' ένα ματς όπου και οι δύο ομάδες κυνήγησαν το γκολ (μάλλον άτσαλα είναι η αλήθεια), οι Black Stars πήραν τη νίκη κυριολεκτικά στο τελευταίο σουτ, στο 96', με τον Antoine Semenyo της Bournemouth να σκοράρει εξ επαφής σε μια φάση διαρκείας όπου η μπάλα βρήκε και το δοκάρι. Ο Ayew επέστρεψε στην Αγγλία και δεν ήταν παρών στο ματς στην έδρα τής Ανγκόλα στις 27/3 (1-1, η Γκάνα παραμένει στην κορυφή του Ε' Ομίλου με 8 βαθμούς σε 4 αγώνες και αήττητη).

Chris Wood (Νέα Ζηλανδία) 

23/3: Νέα Ζηλανδία-Κίνα 0-0 σε φιλικό ματς στο Auckland. Αυτό που περιμέναμε όλοι αλλά -ανεξήγητα- όχι οι υπέυθυνοι της Εθνικής Νέας Ζηλανδίας, ο Wood έμεινε εντελώς εκτός αποστολής. Ο "γερόλυκος" Tommy Smith της Colchester, που συμπλήρωνε 50 συμμετοχές στην Εθνική, αποβλήθηκε στο 62' για φάουλ ως τελευταίος παίκτης, αλλά η Κίνα δεν επωφελήθηκε από την αριθμητική της υπεροχή. Την επόμενη του αγώνα ο Bazeley, που ήθελε φυσικά πολύ τον πρώτο του σκόρερ μετά από πέντε αγώνες της ομάδας του χωρίς γκολ (!), αποφάσισε με βαριά καρδιά ότι έπρεπε να τον στείλει πίσω πριν το δεύτερο φιλικό με την Κίνα στις 26/3 στο Wellington (νίκη 2-1 για τους γηπεδούχους που επιτέλους σκόραραν). Και στα δύο ματς αγωνίστηκε ο γνωστός μας από τη θητεία του στον Παναθηναϊκό ομογενής Κώστας Μπαρμπαρούσης, που τώρα παίζει στην πατρίδα του με τη φανέλα τής Wellington Phoenix.

Morgan Gibbs-White (Αγγλία Κ21) 

25/3: Αγγλία-Γαλλία 4-0 σε φιλικό στο King Power Stadium του Leicester. Με τον MGW να φοράει το περιβραχιόνιο και να παίζει 72' πριν παραχωρήσει τη θέση του στον πάντα φίλο (αν και ανταγωνιστή μας πλέον για τη σωτηρία) James Garner της Everton, οι νεαροί του Lee Carsley ζορίστηκαν στο πρώτο ημίχρονο και έκαναν πάρτι στο δεύτερο! Το σκορ άνοιξε στο 50' o Emile Smith-Rowe της Arsenal από σέντρα του Morgan και ακολούθησαν γκολ από τον Noni Madueke της Chelsea (77'), τον Curtis Jones της Liverpool (79') και τον Jacob Ramsey της Aston Villa  (86'). Λεπτομέρεια: οι τρεις τελευταίοι μπήκαν αλλαγές και είχαν τα τελειώματα και τις ασίστ στα τρία τελευταία γκολ της Αγγλίας.
28/3: Αγγλία-Κροατία 1-2 σε φιλικό στο Λονδίνο (στο Craven Cottage της Fulham). Με τον Morgan στον πάγκο και τον Garner βασικό, η Αγγλία τα βρήκε σκούρα αυτή τη φορά και πριν καταλάβει τι γινόταν βρέθηκε να χάνει 2-0, από φάουλ του Martin Baturina της Dinamo Zagreb στο 34' και πέναλτι που κέρδισε ο Matija Frigan της Rijeka από τον Luke Thomas της Leicester και μετέτρεψε σε γκολ ο Dion Beljo της Augsburg. Στο 62' ο MGW μπήκε στη θέση του Ramsey (μαζί και ο Djed Spence -που πάει μια χαρά στη Γαλλία με τη Rennes- στη θέση του Thomas) και αμέσως κόντεψε να ισοφαρίσει, αλλά το σουτ του αποκρούστηκε από τον γκολκίπερ του ΠΑΟΚ Dominik Kotarski. Στη δεύτερη μονομαχία των δύο, στο 86', ο Kotarski ανέτρεψε τον δικό μας και ο "παθών" έγινε ο πρώτος (και μοναδικός) Red που σκόραρε σ' αυτό το "παράθυρο", εκτελώντας ο ίδιος το πέναλτι. Ήταν όμως κομματάκι αργά...

ΟΙ ΔΑΝΕΙΚΟΙ

Ethan Horvath (ΗΠΑ) 

24/3: Γρενάδα-ΗΠΑ 1-7 στο St. George's για το Nations League της CONCACAF. Στα χνάρια του Gregg Berhalter βάδισε και ο νέος ομοσπονδιακός προπονητής των ΗΠΑ Anthony Hudson, αφήνοντας τον Ethan στον πάγκο ακόμα και σ' ένα τόσο εύκολο ματς και προτιμώντας τον Matt Turner της Arsenal. Ο χορός άνοιξε στο 4' με γκολ του 20χρονου Ricardo Pepi της ολλανδικής Groningen (που έβαλε και δεύτερο προσωπικό γκολ στο 53') και ολοκληρώθηκε από τον Alejandro Zendejas της μεξικάνικης América στο 72'. Ενδιάμεσα σκόραρε όλη η... Premier League: o Brenden Aaronson (20'), ο συμπαίκτης του στη Leeds Weston McKennie (31', 34') και ο Christian Pulisic της Chelsea (49'). Στο 32' είχε μειώσει σε 1-3 ο Myles Hippolyte, παίκτης της League Two με τη Stockport.
27/3: ΗΠΑ-Ελ Σαλβαδόρ 1-0 στο Orlando της Florida. Τα... γνωστά για τον Ethan, σ' ένα παιχνίδι όπου οι ΗΠΑ συνάντησαν αντίσταση, αλλά ήρθε ο φορμαρισμένος Pepi να λύσει τον γόρδιο δεσμό με ωραίο ξεπέταγμα στον κενό χώρο σε μπαλιά του McKennie και πλασέ στο 62'. Οι γηπεδούχοι είχαν και δοκάρι στα πρώτα δευτερόλεπτα του δεύτερου μέρους σε σουτ του Giovanni Reyna της Borussia Dortmund. Οι ΗΠΑ ολοκλήρωσαν τις υποχρεώσεις τους στον Δ' Όμιλο στην κορυφή και πήραν το εισιτήριο για τα τελικά του Nations League, που θα γίνουν τον Ιούνιο σε δικό τους έδαφος (Las Vegas).

Ui-jo Hwang (Νότια Κορέα) 

24/3: Ν. Κορέα-Κολομβία 2-2 σε φιλικό αγώνα στο Ulsan. Μια φοβερή μονομαχία ανάμεσα σε δύο αστέρια του παγκόσμιου ποδοσφαίρου έληξε ισόπαλη. Στο πρώτο ημίχρονο η Κορέα του Jürgen Klinsmann (που δεν χρησιμοποίησε καθόλου τον "δικό μας" Hwang παρά μόνο τον "Έλληνα") ήταν καταιγιστική και δύο πανέμορφα σουτ του Heung-Min Son στο 11' και στο 47' του πρώτου μέρους (το δεύτερο με φάουλ) έφεραν μπροστά τους γηπεδούχους με 2-0. Αμέσως με την επανέναρξη τη σκυτάλη από τον άσο της Tottenham πήρε αυτός του Ολυμπιακού. Ο James Rodríguez μείωσε στα πρώτα δευτερόλεπτα με κοντινό αριστερό πλασέ, και σε φάση που ξεκίνησε από τα δικά του πόδια στο 49' ο Jorge Carrascal της CSKA Μόσχας ισοφάρισε σχεδόν από το ίδιο σημείο. Οι Κολομβιανοί είχαν και δοκάρι στο 69' από κεφαλιά του Rafael Borré της Eintracht Φρανκφούρτης.
28/3: Ν. Κορέα-Ουρουγουάη 1-2 σε φιλικό στη Seoul. Ο Hwang αυτή τη φορά ήταν βασικός και έπαιξε 70' πριν παραχωρήσει τη θέση του στον Hyeon-Gyu Oh της Celtic. Το σκορ άνοιξε στο 10' με κεφαλιά ο σέντερ μπακ της  Sporting Λισαβόνας Sebastián Coates και οι γηπεδούχοι, αφού έχασαν αρκετές ευκαιρίες, κατάφεραν να ισοφαρίσουν στο 51' με δυνατό σουτ του Hwang In-Beom του Ολυμπιακού από το ύψος του πέναλτι. Οι Ουρουγουανοί πήραν τη νίκη στο 62' με κοντινό σουτ του Matías Vecino της Lazio. Οι Κορεάτες πίεσαν πάλι και.πίστεψαν ότι είχαν ισοφαρίσει για δεύτερη φορά στο 84', πριν το VAR ακυρώσει το γκολ του Oh ως οφσάιντ.

Mohamed Dräger (Τυνησία) 

24/3: Τυνησία-Λιβύη 3-0 στην Τύνιδα για τα προκριματικά του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής. O Mohamed, που τα πάει μια χαρά στη Λουκέρνη, έμεινε εκτός αποστολής για το συγκεκριμένο ματς, καθώς ο Jalel Kadri προτίμησε στο δεξί άκρο της άμυνας τον Wajdi Kechrida του Ατρομήτου και γενικά δεν κατέβασε την πιο ισχυρή ομάδα που διέθετε. Μικρή άλλωστε η δυναμικότητα της Λιβύης, που υποτάχθηκε με τα γκολ του Youssef Msakni (παίζει στο Κατάρ) στο 12', του Ali Maâloul της Al Ahly στο 21' με πέναλτι και του Haythem Jouini (αυτός έτσι για αλλαγή παίζει στην πατρίδα του, στη Stade Tunisien) στο 86'.
28/3: Λιβύη-Τυνησία 0-1 στη Βεγγάζη, με τον Dräger παρόντα για 85' πριν τον αντικαταστήσει ο Kechrida και τον Jouini να πετυχαίνει το μοναδικό γκολ του αγώνα στο 16'. H Τυνησία με 10 βαθμούς είναι πρώτη στον Ι' Όμιλο, έχει ήδη προκριθεί και θα διεκδικήσει την πρωτιά με αντίπαλο την Ισημερινή Γουινέα που είναι έναν βαθμό πίσω της. 

Brandon Aguilera (Κόστα Ρίκα) 

26/3: Μαρτινίκα-Κόστα Ρίκα 1-2 στο Fort-de-France για το CONCACAF Nations League. Λίγο έλειψε να πάθει μεγάλη νίλα η Κόστα Ρίκα απέναντι στους ψυχωμένους νησιώτες, που προηγήθηκαν στο 19' με ωραία προσπάθεια στην περιοχή και σουτ του Mickaël Biron (παίζει στη Β' Βελγίου με την άλλοτε κραταιά Molenbeek) και δεν πτοήθηκαν όταν έμειναν με δέκα στο 35' λόγω αποβολής του σκόρερ τους με απευθείας κόκκινη για απώθηση αντιπάλου. Έπρεπε να φτάσει το 88' για να ισοφαρίσει ο 20χρονος Aarón Suárez της Alajuelense. Μετά οι απογοητευμένοι γηπεδούχοι δέχθηκαν και δεύτερο γκολ στο 91' από τον Anthony Contreras της Herediano. O Brandon είδε όλο το ματς από τον πάγκο.
28/3: Κόστα Ρίκα-Παναμάς 0-1 στο San José. Η Κόστα Ρίκα ήθελε μόνο νίκη για να προκριθεί στο "Final Four" του Las Vegas (όπου βρίσκονταν ήδη ΗΠΑ, Καναδάς και Μεξικό), αλλά δεν τα κατάφερε και περιορίστηκε ως δεύτερη στην πρόκριση στα τελικά του Gold Cup (διοργάνωση αντίστοιχη του δικού μας Euro). Ο Παναμάς, που βολευόταν και με ισοπαλία, πήρε τελικά τρίποντο και πρόκριση στο 77’ με κοντινό πλασέ του επιθετικού της περουβιανής Cusco José Fajardo (ο οποίος αποβλήθηκε 11 λεπτά αργότερα). Ο Brandon, που δεν τα έχει καταφέρει στην Estoril και παίζει στην Κ23 της πορτογαλικής ομάδας, μπήκε στο 59’ στη θέση του Josimar Alcócer της Alajuelense.

Braian Ojeda (Παραγουάη) 

27/3: Χιλή-Παραγουάη 3-2 σε φιλικό ματς στο Santiago. Έγινε φοβερό παιχνίδι, με τον Braian όμως να μη χρησιμοποιείται από τον Guillermo Barros Schelotto (αν και φέτος παίζει κανονικά στη Real Salt Lake, σε αντίθεση με την περσινή περίοδο). Οι γηπεδούχοι άνοιξαν το σκορ στο 25' με κεφαλιά του σέντερ μπακ της River Plate Paulo Díaz και οι Παραγουανοί έφεραν το ματς τούμπα μέσα σε δύο λεπτά, με διπλή προσπάθεια του Matías Rojas της Racing Club στο 32' και με σουτ μέσα από την περιοχή ενός τρίτου παίκτη που αγωνίζεται στην Αργεντινή, του Gabriel Ávalos της Argentinos Juniors, στο 34'. Στο 56' η Χιλή είχε δοκάρι σε ατομική προσπάθεια του Alexander Aravena της Universidad Católica, που είχε περάσει πέντε λεπτά νωρίτερα στη θέση του γνωστού μας Ben Brereton Díaz. Ο ίδιος ο Aravena στο 75' έσωσε μια χαμένη μπαλιά και στην εξέλιξη της φάσης ο γερόλυκος Alexis Sánchez ισοφάρισε. Κι αφού στο 81' έγινε μια κλασική νοτιοαμερικάνικη μίνι-σύρραξη και αποβλήθηκαν εκατέρωθεν ο σκόρερ του 1-0 Díaz και ο Ramón Sosa της Atlético Talleres, στο 93' ο 39χρονος γκολκίπερ της μεξικανικής Puebla Antony Silva τα έκανε θάλασσα σ' ένα χαμηλό κόρνερ του Sánchez κι έβαλε μόνος του τη μπάλα μέσα...

Richie Laryea (Καναδάς) 

25/3: Κουρασάο-Καναδάς 0-2 στο Willemstad για το CONCACAF Nations League. Ο Richie ήταν βασικός και αγωνίστηκε σε όλο το ματς στη θέση του δεξιού μπακ-χαφ. Έπαιζε με κίτρινη κάρτα από το 13', αλλά δέκα λεπτά αργότερα ήταν αυτός που έκανε την όμορφη χαμηλή μπαλιά στην περιοχή για να σκοράρει εύκολα ο Jonathan David της Lille. Τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο εύκολα για την ομάδα του John Herdman όταν στο 37' αποβλήθηκε ο Juriën Gaari της ολλανδικής Waalwijk. Ο Καναδάς πέτυχε άλλο ένα γκολ στο 43' με πλασέ του μόνιμου σκόρερ του Cyle Larin (φέτος αγωνίζεται στη Real Valladolid ως δανεικός από την Club Brugge) και μετά το πήγε... σβηστά.
28/3: Καναδάς-Ονδούρα 4-1 στο Toronto. O Larin μπήκε φουριόζος στο ματς και στην ουσία το καθάρισε από πολύ νωρίς με δύο γκολ (φτάνοντας τα 28 με την Εθνική), στο 8’ με ωραίο πλασέ σε μια φάση όπου οι Καναδοί έκρυψαν τη μπάλα στην αντίπαλη περιοχή και στο 11’ με κεφαλιά από κόρνερ του Stephen Eustaquio της Porto. Είχε μάλιστα την ευκαιρία να κάνει χατ-τρικ στο 42’, αλλά χτύπησε πέναλτι άουτ! Στο 49’ ο David έκανε το 3-0 μετά από σύγχυση στην περιοχή της Ονδούρας και στο 63’ ο Richie αντικατέστησε τον Tajon Buchanan της Club Brugge. Οι φιλοξενούμενοι, για τους οποίους ο Luis Palma του Άρη έμεινε στον πάγκο, μείωσαν στο 73’ με κεφαλιά του Jorge Benguché της Olimpia και στο 86’ άλλη μια πολύ ωραία ενέργεια των Καναδών κατέληξε στο 4-1 με πλασέ του Jonathan Osorio, συμπαίκτη του Laryea στην Toronto FC. O Καναδάς, που είχε χάσει στο πρώτο ματς από την Ονδούρα, τερμάτισε πρώτος στον Γ’ Όμιλο και πέρασε στα τελικά.

Dale Taylor (Βόρεια Ιρλανδία) 

23/3: Σαν Μαρίνο-Βόρεια Ιρλανδία 0-2 στη Serravalle για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Αν και το ματσάκι ήταν εύκολο, ο Michael O'Neill άφησε τον Dale, που σκοράρει αφειδώς με τη Burton, στον πάγκο. Οι Βορειοϊρλανδοί επικράτησαν με δύο γκολ του Dion Charles της Bolton μέσα από τη μικρή περιοχή, στο 24' με προβολή και στο 55' με κεφαλιά.
26/3: Βόρεια Ιρλανδία-Φινλανδία 0-1 στο Belfast. Ένα γκολ του Benjamin Kallman της πολωνικής Cracovia στο 28', σε μια φάση που ξεκίνησε από τον πρώην άσο του Παναθηναϊκού και νυν της Minnesota United του MLS Robin Lod, ήταν αρκετό για να ψαλιδίσει από πολύ νωρίς τις ελπίδες των Βορειοϊρλανδών για κάτι καλό, έστω και στον πολύ ανταγωνιστικό Η' Όμιλο (όπου η Δανία νωρίτερα είχε χάσει 3-2 με ανατροπή στο Καζακστάν και μετά από δύο αγωνιστικές πέντε ομάδες έχουν από τρεις βαθμούς). Ο Charles δεν εκμεταλλεύτηκε αυτή τη φορά τις ευκαιρίες που του παρουσιάστηκαν, ενώ και ένα πέναλτι που ζήτησαν οι γηπεδούχοι για χέρι του Nikolai Alho του Βόλου δεν τους δόθηκε. Ο Dale έμεινε ξανά στον πάγκο - ο μόνος Taylor που έπαιξε στο ματς ήταν ο Robert Taylor της Inter Miami (MLS) και της Φινλανδίας!

ΤΟ ΝΕΟ ΑΙΜΑ

Oli Hammond (Ουαλία Κ21) 

26/3: Ουαλία-Σκοτία 3-0 σε φιλικό στη γνωστή Pinatar Arena κοντά στη Murcia της Ισπανίας, που φιλοξενεί συχνά "μικρές" Εθνικές ομάδες που πηγαίνουν για μίνι προετοιμασία. O Oli ήταν ένας από τους πέντε παίκτες που διατήρησαν τη θέση τους στο αρχικό σχήμα του Matty Jones σε σχέση με τον προηγούμενο αγώνα της ομάδας, τον Σεπτέμβριο, και αγωνίστηκε σε όλο το ματς. Οι νεαροί Ουαλοί ήταν ανώτεροι σε όλο τον αγώνα και άνοιξαν το σκορ στο 28' με δυνατό σουτ του Josh Farrell, που είναι "προϊόν" της ισπανικής Granada και παίζει στη Villanovense, στη Δ' Ισπανίας! Ο Farrell έφτιαξε και το δεύτερο γκολ στο 40', τροφοδοτώντας τον Joe Low της Walsall που σκόραρε με κεφαλιά. Το σκορ έκλεισε ο Josh Thomas της Swansea στο 51'.

Theo Robinson (Ουαλία Κ19) 

23/3: Ουαλία-Σκοτία 2-1 σε φιλικό στο Wrexham. Γι' αυτό το ματς-αλαλούμ που άλλαξε έδρα και ώρα και έγινε 3,5 ώρες νωρίτερα και χωρίς κόσμο, ούτε η ιστοσελίδα της ουαλικής ομοσπονδίας ούτε αυτή της σκοτσέζικης έβγαλε κάτι. Από δω κι από κει μάθαμε ότι οι Ουαλοί προηγήθηκαν στο ημίχρονο 2-0 με γκολ του αρχηγού τους Scott Godden της Leeds (31') και του Omari Benjamin της Arsenal (40'). Οι Σκοτσέζοι μείωσαν στο δεύτερο με τον Julian Donnery της Lincoln. O Theo μπήκε στο 86' στη θέση του Japhet Matondo της Cardiff.
26/3: Ουαλία-Σκοτία 2-2 σε φιλικό στο ίδιο γήπεδο, και πάλι χωρίς θεατές. Αυτή τη φορά ξέρουμε ότι ο Theo ξεκίνησε και έπαιξε ένα ημίχρονο πριν παραχωρήσει τη θέση του στον Godden, ότι οι Σκοτσέζοι ήταν 1-0 μπροστά στο ημίχρονο και ότι τα γκολ της Ουαλίας πέτυχαν στο 47' ο Tanatswa Nyakuhwa και στο 68' ο συμπαίκτης του (και) στην Cardiff Matondo. Κάτι είναι κι αυτό...

Jamie McDonnell (Β. Ιρλανδία Κ19) 

22/3: Γαλλία-Β. Ιρλανδία 1-0 στην Ορλεάνη για τον Α' Όμιλο της Elite Round του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Απ' την αρχή έπεσαν στα βαθιά τα παιδιά του Gerard Lyttle, που αναγκάστηκε να πάει στη διοργάνωση χωρίς έξι εν δυνάμει βασικούς. Έτσι ο Jamie πήρε το περιβραχιόνιο, που φορούσε άλλωστε και στην Κ18 της Forest, και αγωνίστηκε σε όλο το 90λεπτο. Η κυριαρχία των Γάλλων, γνωστών για τη δύναμή τους (και) στις μικρές ηλικίες, έφερε νωρίς (15') το γκολ, με τον εξτρέμ της Troyes Wilson Odobert να σκοράρει από κοντά. Οι νεαροί Βορειοϊρλανδοί το πάλεψαν, ειδικά στο δεύτερο ημίχρονο, έχασαν ευκαιρίες, αλλά δεν κατάφεραν να φτάσουν στην ισοφάριση και είδαν τις ελπίδες τους να ψαλιδίζονται νωρίς, αφού στα τελικά περνούσε μόνο ο πρώτος του ομίλου. 
25/3: Ρουμανία-Β. Ιρλανδία 3-1 στο Saran. Αυτό το ματς ο Jamie πρέπει να το ξεχάσει όσο πιο γρήγορα γίνεται και να μάθει ότι ένας αρχηγός δεν αποβάλλεται μέσα σε τρία λεπτά (πρώτη κίτρινη για διαμαρτυρία στο 31', δεύτερη για σκληρό μαρκάρισμα στο 34') και μάλιστα σε ματς-τελικό. Η ομάδα του δέχθηκε το πρώτο γκολ στο 43' από κόρνερ και κεφαλιά του αριστερού μπακ της Sebastian Borza της Farul, κινδύνεψε να φάει και δεύτερο στις καθυστερήσεις αλλά ο Denis Bujor της Unirea Slobozia σημάδεψε το δοκάρι, ανασκουμπώθηκε, έκανε αλλαγές, κατάφερε έστω και με δέκα να ισοφαρίσει στο 58' με πέναλτι του Callum Marshall της West Ham, πίεσε για το νικητήριο γκολ, αλλά το 2-1 με πανομοιότυπο τρόπο και με τον ίδιο σκόρερ στο 75' της έκοψε τα πόδια. Από εκεί και πέρα οι Ρουμάνοι έκαναν πάρτι, είχαν νέο δοκάρι στο 87' με τον Alexandru Musi της Politechnica Iasi που είχε εκτελέσει τα κόρνερ και στα δύο πρώτα γκολ και έκαναν το 3-1 στο 90' με τον Adrian Mazilu της Farul. Οι νεαροί του Lyttle αποκλείστηκαν και ο τρίτος αγώνας τους απέκτησε τυπικό χαρακτήρα. 
28/3: Β. Ιρλανδία-Νορβηγία 2-5 στο Saran. Σιγά μην έβρισκαν εμπόδια από την απογοητευμένη αλλά παρ' όλα αυτά μαχητική Βόρεια Ιρλανδία οι τρομεροί Νορβηγοί, που έχοντας νικήσει και τη Γαλλία μέσα στο σπίτι της έκαναν το 3/3 και πέρασαν σίφουνας στα τελικά. Χωρίς φυσικά τον τιμωρημένο Jamie, οι μικροί του Lyttle βρέθηκαν να χάνουν 1-0 από το πλασέ του Dylan Murugesapillai (παίζει στην Traeff, στη Γ' Νορβηγίας) στο 17' και 4-1 από δύο γκολ του Jacob Eng της Vålerenga (45+1', 61') και ένα πέναλτι του Erik Flataker της Sogndal (56'). Ισοφάρισαν στο 38' και μείωσαν στο 59' με δύο γκολ του Marshall (μοναδικός σκόρερ της ομάδας του στον Elite Round με τρία τέρματα), που λίγο έλειψε να πετύχει χατ-τρικ στο 71' και να κάνει το ματς ροντέο. Αντ' αυτού, ένα νέο πέναλτι του Flataker στο 89' έγραψε το τελικό σκορ. Με τρεις ήττες, όπως ήταν επόμενο, η Βόρεια Ιρλανδία τερμάτισε τελευταία.

* Η φωτογραφία με τον MGW να σκοράρει με πέναλτι είναι από την ιστοσελίδα των Times.