Όποια πέτρα κι αν σηκώσεις, λένε, θα βρεις από κάτω έναν Έλληνα. Παρ' όλα αυτά στο Exeter, την πόλη των 130.000 ψυχών στο Devon της νοτιοδυτικής Αγγλίας, 124 ολόκληρα χρόνια μετά την ίδρυση της τοπικής City, δεν είναι βέβαιο γιατί έχει το παρατσούκλι "The Grecians", όρος που υποδηλώνει τους Έλληνες και δη τους αρχαίους! Δεν υπάρχουν μία και δύο, αλλά τέσσερις εκδοχές για το πώς προέκυψε, και κανείς δεν μπορεί να πει με σιγουριά ποια είναι η σωστή! Τέλος πάντων, μπορεί αυτό να αρέσει στον Βαγγέλη Μαρινάκη και να επισκεφθεί τις όχθες του ποταμού Exe τώρα που θα τους βρούμε μπροστά μας στο FA Cup...
Είναι "Έλληνες", λοιπόν, μα είναι και άγνωστοι! Βλέπετε, η City δεν έχει καταφέρει να αγωνιστεί ποτέ πάνω από την τρίτη επαγγελματική κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, και στη σχετικά πρόσφατη δική μας θητεία στη League One εκείνη βρισκόταν ακόμα πιο κάτω! Οπότε για να βρούμε επίσημες αναμετρήσεις μεταξύ των δύο συλλόγων πρέπει να πάμε στα πρώτα μεταπολεμικά χρόνια, όταν και η Forest αγωνιζόταν στην τρίτη κατηγορία της χώρας. Μέσα σε δύο σεζόν (1949-'50 και 1950-'51) αλιεύουμε τα τέσσερα μόλις ματς με τους Grecians: κατά σειρά Forest-Exeter 5-0, Exeter-Forest 0-0, Forest-Exeter 2-2 και Exeter-Forest 0-5... Τα 12 "κόκκινα" γκολ σε αυτούς τους αγώνες έχουν πετύχει παίκτες που σήμερα δεν μας λένε σχεδόν τίποτα, εκτός ίσως από έναν από τους θρυλικούς σκόρερς στην ιστορία της ομάδας, τον Wally Ardron που έχει τέσσερα, ενώ άλλα τόσα έχει ο Tom Johnson, δύο ο "Tot" Leverton και από ένα οι Gordon Kaile και Colin Collindridge. Όπως εύκολα γίνεται κατανοητό, δεν υπάρχει επίσημη ήττα της Forest από την Exeter και οι δύο ομάδες δεν έχουν συναντηθεί ποτέ σε διοργάνωση Κυπέλλου.
Να πούμε λίγο για το παρατσούκλι, γιατί καταλαβαίνω ότι σας έχω κινήσει την περιέργεια... Η πρώτη είναι η σύνδεση του συλλόγου τον καιρό της ίδρυσής του με την ενορία του Saint Sidwell (άλλωστε το αρχικό του όνομα ήταν St Sidwell's United), τα μέλη της οποίας αποκαλούνταν "Greeks" ή "Grecians", μάλλον επειδή το Exeter τα παλιά χρόνια ήταν μια πόλη που περιβαλλόταν από τείχος και η ενορία βρισκόταν έξω από αυτό, κάτι δηλαδή σαν τους Έλληνες στην Τροία! Άλλη εκδοχή είναι ότι προήλθε από μια παρέα παιδιών της ενορίας που μάλλον δεν πλένονταν και συχνά, και τους φώναζαν "The Greasy 'uns", δηλαδή οι λιπαροί, οι βρωμιάρηδες. Η τρίτη έχει να κάνει με την τοποθεσία της πόλης, που βρίσκεται πολύ κοντά στην Ουαλία όπου μιλάνε κέλτικα, το ουαλικό όνομα της πόλης είναι Caerwysg (που σημαίνει, αν το πιστεύετε, "κάστρο πάνω στον ποταμό Exe") και οι κάτοικοί της λέγονταν Caer Iscuns, η παράφραση του οποίου έδωσε το Grecians! Και η πιο... πεζή από όλες υποστηρίζει ότι για πολλά χρόνια πολύ κοντά στο γήπεδο της ομάδας, που λέγεται St James Park (σαν της Newcastle) και θα φιλοξενήσει τον φετινό αγώνα, υπήρχε ένα κοσμηματοπωλείο, και στην πρόσοψή του ένα τεράστιο ρολόι που έγραφε "Grecians"!
Η Exeter City φοράει εμφάνιση σαν της Brentford (ερυθρόλευκη φανέλα, μαύρο σορτσάκι, κόκκινες κάλτσες), διοικείται από τους ίδιους τους οπαδούς της (κάτω από την ομπρέλα τού Exeter City Supporters' Trust), έχει εδώ και τρία χρόνια προπονητή τον 42χρονο Σκοτσέζο Gary Caldwell (τον οποίο ίσως να θυμούνται κάποιοι φίλοι της ομάδας από το σύντομο πέρασμά του από τη... Derby) και αποτελεί μία από τις "μετρίως μέτριες" ομάδες της League One, στην οποία ανέβηκε το 2022, μετά από ένα πέρασμα και από τις ημιεπαγγελματικές κατηγορίες. Πέρσι τερμάτισε 13η και αυτή τη στιγμή βρίσκεται στη 15η θέση της βαθμολογίας, με ένα άνετο μαξιλαράκι 11 βαθμών από τη ζώνη του υποβιβασμού. Στο FA Cup μπήκε, όπως όλες οι ομάδες της κατηγορίας της, στον πρώτο γύρο, όπου απέκλεισε εντός με 5-3 τη Barnet της πέμπτης κατηγορίας. Στον δεύτερο επιβλήθηκε, πάλι γηπεδούχος, με 2-0 της Chesterfield της League Two, ενώ στον τρίτο, πάλι στο St James Park, έκανε μια μίνι έκπληξη, πετώντας έξω με 3-1 την Oxford της Championship. Βλέπουμε δηλαδή ότι η κληρωτίδα αγαπάει τους Grecians και τους βγάζει πάντα γηπεδούχους! Και από επίθεση δεν πάνε άσχημα, με πρωταγωνιστή τον πιο γνωστό ίσως παίκτη της, τον Βορειοϊρλανδό εν ενεργεία διεθνή Josh Magennis, στα 34 του πια, που έχει βάλει τέσσερα από τα δέκα γκολ τους στο Κύπελλο (τα δύο με πέναλτι). Στο ρόστερ των Grecians συναντάμε ακόμα με μεγάλη χαρά τον τίμιο παλιόφιλο Mustapha Carayol από τη Γκάμπια, που φόρεσε το Garibaldi την περίοδο 2016-'18, στα 36 του αυτός. Υπάρχουν, όπως στις περισσότερες ομάδες αυτής της κατηγορίας, αρκετοί νεαροί δανεικοί από ομάδες Premier League (ο γκολκίπερ Joe Whitworth από την Crystal Palace, ο αμυντικός Tristan Crama από τη Brentford, ο μέσος Kamari Doyle από τη Brighton, o επιθετικός Amani Richards από τη Leicester), ενώ ο 30χρονος Ιρλανδός αρχηγός Pierce Sweeney έχει περάσει και από την Championship με τη Reading. Πέραν των προαναφερθέντων, στο FA Cup έχουν σκοράρει ακόμα ο Jay Bird, o Τζαμαϊκανός Demetri Mitchell και ο Κενυάτης διεθνής Vincent Harper.
Ο αγώνας θα γίνει ανάμεσα στις 8 και τις 11 Φεβρουαρίου (μεταξύ δηλαδή των παιχνιδιών πρωταθλήματος με Brighton εντός και Fulham εκτός) και ο Nuno Espírito Santo θα έχει μία ακόμα πρώτης τάξεως ευκαιρία να ξεκουράσει τους βασικούς του και να δώσει στη "second unit" άλλη μία ανταμοιβή για τον επαγγελματισμό που δείχνουν οι παίκτες της στις προπονήσεις. Ίσως να μπορεί να δοκιμάσει και κάποια μεταγραφή - λέμε τώρα. Τι άλλο να πούμε; Ας μη μασάμε τα λόγια μας, μια χαρά είναι η κλήρωση και μεγάλη αποτυχία αν δεν περάσουμε. Τελεία και παύλα.
Η κλήρωση (με κάποια "ή" εξαιτίας της αναβολής αγώνων λόγω κακοκαιρίας και ενός που παίζεται αύριο) έβγαλε το ζευγάρι μας στην πέμπτη θέση, ενώ η πρώτη που βγήκε ήταν η Manchester United που μόλις λίγα λεπτά νωρίτερα είχε αποκλείσει την Arsenal στο Λονδίνο στα πέναλτι (5-3, κανονικός αγώνας και παράταση 1-1)! Και στον τέταρτο γύρο (ή τη φάση των 32, αν προτιμάτε) δεν υπάρχει VAR, ενώ θυμίζουμε ότι φέτος δεν υπάρχουν ούτε επαναληπτικοί και σε περίπτωση ισοπαλίας έχουμε παράταση και πέναλτι. Πολύ μεγάλο ζευγάρι δεν προέκυψε, υπάρχουν όμως, όπως θα δείτε, αρκετές πολύ ενδιαφέρουσες αναμετρήσεις ανάμεσα σε ομάδες Premier League: Manchester United-Leicester, Leeds-Millwall ή Dagenham and Redbridge, Brighton-Chelsea, Preston-Wycombe, Exeter-Forest, Coventry-Ipswich, Blackburn-Wolves, Mansfield ή Wigan-Fulham, Birmingham-Newcastle, Plymouth-Liverpool, Everton-Bournemouth, Aston Villa-Tottenham, Southampton-Burnley, Leyton Orient ή Derby County-Manchester City, Doncaster-Crystal Palace και Stoke-Cardiff.