Ποιος είπε ότι ο αγώνας με την Ipswich θα ήταν εύκολος; Όχι εμείς πάντως. Από χθες, που παρουσιάσαμε την εν δυνάμει επόμενη αντίπαλό μας Brighton, λέγαμε και ξαναλέγαμε ότι πρώτα θα έπρεπε να λυγίσουμε την αντίσταση των πάντα πεισματάρηδων Tractor Boys. Τελικά, παρ' όλο που οι υποψήφιοι για υποβιβασμό από την Premier League αμύνθηκαν σθεναρά και με πολύ κόσμο και οι ευκαιρίες μας πήγαν στο βρόντο, τα καταφέραμε και πάλι στη διαδικασία των πέναλτι, με σωτήρα τον Matz Sels που απέκρουσε το τελευταίο της πρώτης δεκάδας και σφράγισε το εισιτήριο για τα προημιτελικά. 

Όποιος είδε τους έξαλλους πανηγυρισμούς του Nuno Espírito Santo μετά την απόκρουση του πέναλτι του Jack Taylor από τον διεθνή Βέλγο γκολκίπερ σίγουρα κατάλαβε πόσο ήθελε ο κόουτς την πρόκριση, έστω και σε τεντωμένο σκοινί όπως ήρθε για δεύτερο σερί γύρο μετά την απόδραση από το Exeter. Σίγουρα θα θυμόταν την παρουσία του στο Wembley, τον Απρίλιο του 2019, όταν από τον πάγκο των Wolves είδε την ομάδα του να προηγείται με 2-0 της Watford στο 79' και να χάνει την πρόκριση στον τελικό στην παράταση. Όταν ο Nuno λέει και ξαναλέει ότι έχει σε μεγάλη υπόληψη το FA Cup, το εννοεί. Και σίγουρα προσπαθεί να το περάσει και στους παίκτες του, αλλά και στον κόσμο μέσω -για παράδειγμα- της ενδεκάδας που κατέβασε σήμερα και ήταν πολύ ισχυρή σε σχέση με τις αντίστοιχες που αντιμετώπισαν Luton και Exeter, έχοντας παράλληλα στον πάγκο τα δυνατά του χαρτιά για να τα χρησιμοποιήσει σε περίπτωση που το παιχνίδι στράβωνε.

Ένα μόνο δεν καταλάβαμε από την προσέγγιση του Nuno: την επανάληψη του τρικ της αλλαγής θέσεων ανάμεσα σε Anthony Elanga και Callum Hudson-Odoi. Ναι μεν λειτούργησε απέναντι στις πολλές προωθήσεις των μπακ της Arsenal, στέρησε όμως τη Forest, που δεν είχε για μία ώρα παιχνιδιού τους δύο κατεξοχήν δημιουργικούς της χαφ (Morgan Gibbs-White, Elliot Anderson), από λύσεις απέναντι σε μια ομάδα που αμυνόταν μαζικά. Κι ας ήρθε το γκολ από σέντρα του Elanga από δεξιά. Λεπτομέρεια όμως: εκείνη τη στιγμή ο Σουηδός σέντραρε με το αριστερό, ενώ αμέσως πριν είχε δοκιμάσει με το δεξί χωρίς επιτυχία. Ο δε Hudson-Odoi δύο ευκαιρίες μόνο βρήκε να σουτάρει από το αγαπημένο του σημείο και τη μία κόντεψε να βάλει γκολ, ενώ από δεξιά μόνο να σεντράρει και να πασάρει μπορούσε. Πολλές φορές μάλιστα οι δύο παίκτες βρέθηκαν από την ίδια πλευρά, κυρίως τη δεξιά, σίγουρα κατόπιν εντολής, αλλά δεν είμαι βέβαιος ότι αυτό δεν μπέρδεψε ακόμα πιο πολύ τα πράγματα...

Από την άλλη πλευρά, ο Kieran McKenna ήταν ξεκάθαρος: αρκετές αλλαγές για να ξεκουραστούν οι βασικοί, αφού πάνω απ' όλα είναι η μάχη της επιβίωσης (όπου, κακά τα ψέματα, οι πιθανότητες σωτηρίας για την Ipswich δεν είναι πολλές, και σίγουρα περιμένει να πάρει βαθμούς κι από εμάς σε δώδεκα μέρες στο Portman Road), αλλά το παλεύουμε, κι αν φτάσουμε σε σημείο να διεκδικούμε ακόμα μετά το 60'-65' τους επιστρατεύουμε κι αυτούς. Οι επίμονοι νεοφώτιστοι από το Suffolk, με τη συμπαράσταση κάπου 3.000 φίλων τους που κατέκλυσαν το Bridgford End όπως άλλωστε είχαν κάνει και στον αγώνα πρωταθλήματος, πρόσεχαν όσο τίποτα τα νώτα τους και γύρευαν ευκαιρίες να βγουν μπροστά. Η Forest, είναι γνωστό, δεν είναι και πολύ μαθημένη σε παιχνίδι κατοχής, και ασυναίσθητα (;) τους άφηνε αρκετά τη μπάλα μέχρι που αυτή άρχισε να καίει. Και πάλι, όμως, απέναντι σε διπλή ζώνη άμυνας οι δικοί μας δεν έβρισκαν καλύτερο τρόπο να προσπαθήσουν να σκοράρουν από μακρινά σουτ και σέντρες. Χώρια το άγχος όταν βρέθηκαν πίσω στο σκορ, κατάσταση επίσης αρκετά ασυνήθιστη φέτος!

Δεύτερα-δεύτερα, αλλά οι Tractor Boys τράβηξαν πρώτοι πιστόλι με τη μοναδική τελική στο τέρμα ενός αναιμικού πρώτου ημιχρόνου στο 3', με τη σέντρα του Conor Townsend από αριστερά και την κεφαλιά του Nathan Broadhead στα χέρια του Sels. H απάντηση των Reds ήρθε στο 9' με το κόρνερ του Elanga από δεξιά μετά από ένα τρίλεπτο πίεσης και τη γυριστή κεφαλιά του Ibrahim Sangaré που πέρασε ελάχιστα έξω από το δεξί δοκάρι του Alex Palmer, γκολκίπερ που αποκτήθηκε τον Ιανουάριο από τη West Brom και έχει αφήσει τον γνωστό μας Aro Muric στον πάγκο. Στο πρώτο μισό του κανονικού αγώνα, που κόντεψε αρκετές φορές να μας κοιμίσει, καταγράψαμε επίσης: στο 14' το μακρινό σουτ του Àlex Moreno ψηλά, τον Elanga στο 23' μετά από κόντρα και κυκλοφορία της μπάλας από Ola Aina και Taiwo Awoniyi να βρίσκεται σε θέση... Hudson-Odoi και να σουτάρει άστοχα, τον στόπερ της Ipswich Luke Woolfenden να εμποδίζει ένα σουτ με πολύ καλές προϋποθέσεις του Danilo να φτάσει στο τέρμα στο 36' και ένα ακόμα μακρινό και πολύ άστοχο σουτ του Sangaré στο 39'. Ύπνος λέμε... Καμιά σχέση με το θρίλερ που ακολούθησε.

Ο McKenna πήρε όπως αναμενόταν θάρρος και ξεκίνησε το δεύτερο μέρος με διπλή αλλαγή, βγάζοντας Axel Tuanzebe και Cameron Burgess (ο Αυστραλός στόπερ έδειχνε και τραυματισμένος) και περνώντας τους Dara O'Shea και Jacob Greaves. Απλώς πιο φρέσκα πόδια. Η Forest ξεκίνησε καλύτερα, έκανε τα δύο πρώτα της σουτ στο τέρμα με τον Elanga στο 50' και τον Danilo στο 51' υποχρεώνοντας τον Palmer σε μία πολύ καλή επέμβαση και ένα σχετικά εύκολο μπλοκάρισμα αντίστοιχα, κι αμέσως δέχθηκε την ψυχρολουσία. Στο 53' ο Αιγύπτιος (εντάξει, γεννημένος και μεγαλωμένος στην Αγγλία) αρχηγός των φιλοξενουμένων Sam Morsy, που διαθέτει πολύ δυνατό δεξί πόδι, ... άκουσε την προτροπή των φίλων της ομάδας του και σούταρε από μακριά, αναγκάζοντας τον Sels να απογειωθεί και με τα ακροδάχτυλα να πετάξει τη μπάλα κόρνερ. Το χτύπησε ο Ben Johnson από αριστερά και οι παίκτες της Ipswich έκαναν... μπασκετικά σκριν στους δικούς μας, με αποτέλεσμα να ελευθερωθεί εντελώς στο δεύτερο δοκάρι ο George Hirst, που με σκαστή κεφαλιά πέρασε τη μπάλα ανάμεσα από τα πόδια του Sels για το 0-1. Ο 26χρονος σίγουρα άρχισε να κάνει όνειρα να βρεθεί στο Wembley, όπως ο μπαμπάς του David Hirst που ως παίκτης της Sheffield Wednesday είχε σκοράρει στον τελικό του FA Cup το 1993 κόντρα στην Arsenal. Δυστυχώς γι' αυτόν, ευτυχώς για μας, θα πρέπει να περιμένει τουλάχιστον μέχρι του χρόνου. 

Όπως ήταν φυσικό, ακολούθησε κάποια παγωμάρα σε γήπεδο και κερκίδα, και ο Nuno αποφάσισε πως είχε έρθει η ώρα να κάνει την ομάδα πιο δημιουργική, ρίχνοντας ταυτόχρονα στη μάχη Gibbs-White και Anderson και αποσύροντας δύο από τα τρία κεντρικά χαφ του, τον Danilo και τον Sangaré. Έτσι έκανε και το... χατίρι του Thomas Tuchel, που εντός των ημερών θα προβεί στις πρώτες κλήσεις της θητείας του στην Εθνική Αγγλίας και σίγουρα ήθελε να τσεκάρει αυτούς τους δύο - ίσως και τον Hudson-Odoi. (Στα επίσημα του Peter Taylor Stand βρισκόταν και ο ομόλογός του της Σκοτίας Steve Clarke, αυτός μάλλον για αναψυχή, αφού δεν υπήρχε Σκοτσέζος ούτε για δείγμα - εκτός πάλι αν θέλει να πείσει τον Anderson να κάνει πάλι στροφή 180 μοιρών και να επιλέξει ως Άνδρας τη Σκοτία, στην Κ21 της οποίας έχει αγωνιστεί πριν μεταπηδήσει στο αντίστοιχο συγκρότημα της Αγγλίας). Ο Tuchel έφυγε πολύ πριν τα πέναλτι...

Ο Nuno έδωσε προφανώς εντολή στον Anderson να παίζει λίγο πιο πίσω και άφησε στον άξονα μόνο τον Ryan Yates. Δεν πέρασε πολλή ώρα για να δικαιωθεί. Στο 68', δευτερόλεπτα μετά τη δεύτερη διπλή αλλαγή του McKenna (Jens Cajuste και Jack Clarke αντί του Broadhead και του έτερου Αυστραλού του, του Massimo Luongo) και ενώ ο Chris Wood ετοιμαζόταν να μπει κι αυτός στο ματς, o Elanga χτύπησε με γέμισμα στην περιοχή ένα φάουλ από δεξιά, η μπάλα αποκρούστηκε, μέσω Anderson έφτασε πάλι στον Elanga που αυτή τη φορά σέντραρε με το αριστερό και εσωτερικό φάλτσο και στο ύψος της μικρής περιοχής ο Yates με κεφαλιά δεν άφησε κανένα περιθώριο αντίδρασης στον Palmer και πέτυχε το δεύτερο γκολ του στο φετινό FA Cup και τέταρτο στη σεζόν. Ο Wood ξανακάθισε στον πάγκο.

Όσοι περίμεναν να το βάλει κάτω η Ipswich μάλλον δεν την έχουν ξαναδεί φέτος, και μόλις τρία λεπτά αργότερα από λάθος του Moreno o Taylor σέντραρε και ο Hirst επιχείρησε να χρισθεί και πάλι σκόρερ, αυτή τη φορά όμως στέλνοντας την κεφαλιά του άουτ. Η αντίδραση των Reds ήταν άμεση (72'), με τον Aina να ελίσσεται σαν εξτρέμ, να γυρίζει συρτά από την τελική γραμμή, να μπερδεύεται ο Taiwo Awoniyi στη μικρή περιοχή και τελικά ο Anderson να σουτάρει άστοχα. Ένα ακόμα κόρνερ του Elanga από δεξιά στο 75' και η αναστάτωση που προκάλεσε οδήγησε σε βόλεϊ των δικών μας με κεφαλιές στην περιοχή και τον Yates να σκοράρει πάλι με το κεφάλι από κοντά, ήταν όμως εκτεθειμένος και αυτό το γκολ ήταν απλώς η ευκαιρία να "διαφημιστεί" το ημιαυτόματο οφσάιντ, που θα δοκιμάζεται πειραματικά ως και τον τελικό του FA Cup και του χρόνου θα χρησιμοποιηθεί και στην Premier League. Στο 81' σε ένα φοβερό μακρινό σουτ του Murillo ο Palmer είχε πάλι απάντηση και στο 83', λίγο αφότου ο Wood είχε τελικά αντικαταστήσει τον Awoniyi και ο Neco Williams είχε περάσει στη θέση του Moreno, o Hudson-Odoi βρήκε επιτέλους την ευκαιρία να κάνει την αγαπημένη του κίνηση από αριστερά και να συτάρει με το δεξί, σημαδεύοντας όμως για κακή μας τύχη το οριζόντιο δοκάρι. Δύο λεπτά αργότερα γλιτώσαμε το έμφραγμα όταν ο Palmer χτύπησε ένα φάουλ με βαθιά μπαλιά προς την περιοχή μας, η αντίδρασή μας δεν ήταν καθόλου καλή και ευτυχώς ο Clarke, που έγινε τελικός αποδέκτης της μπάλας, αιφνιδιάστηκε και σούταρε άτσαλα και άστοχα. Πριν ολοκληρωθεί ο κανονικός αγώνας ο McKenna έκανε την κίνηση που όλοι περιμέναμε, βάζοντας κι αυτός τον βασικό του σέντερ φορ Liam Delap στη θέση του σκόρερ Hirst. Δεν θα έκανε τίποτα σπουδαίο εκτός από την προσπάθεια να κερδίσει ένα πολύ τραβηγμένο πέναλτι...

H παράταση ξεκίνησε με ένα μόλις άστοχο σουτ του Morsy (95') και συνεχίστηκε με ελάχιστες φάσεις: Μια μακρινή κεφαλιά του Wood από σέντρα του Gibbs-White (101'), άλλο ένα σουτ του CHO από τη θέση του αλλά άστοχο αυτή τη φορά (103'), τον MGW να δοκιμάζει κι αυτός την τύχη του από μακριά χωρίς επιτυχία (106'), την πάσα του Άγγλου διεθνούς στην περιοχή στον Jota Silva που είχε πάρει τη θέση του Elanga και το βιαστικό αλλά ελάχιστα άστοχο σουτ του Πορτογάλου (114') και ένα πάρα πολύ δυνατό σουτ του Murillo που πήγαινε καρφί για το αριστερό "Γ" του Palmer αλλά σταμάτησε... στην πλάτη του Yates (116').

Ο γόρδιος δεσμός δεν λύθηκε, και οι δύο ομάδες ετοιμάστηκαν για τα πέναλτι. Η Forest κέρδισε το στρίψιμο του νομίσματος, ο Yates επέλεξε (λογικά) να γίνει η διαδικασία μπροστά στο Trent End και οι Reds εκτέλεσαν πρώτοι. Ο Nuno κράτησε την ίδια ακριβώς σειρά που χρησιμοποίησε και στο Exeter, μόνο που αυτή τη φορά χρειάστηκε να χτυπήσει και ο Hudson-Odoi που ήταν πέμπτος. Όλα τα πέναλτι ήταν εντυπωσιακά σε εκτέλεση, τόσο τα δικά μας (φαίνεται πως έχει γίνει δουλίτσα μετά τον αποκλεισμό από τη Newcastle στο League Cup και μπράβο) όσο και τα δικά τους. Ο Palmer ήταν αυτός που έπεσε τις περισσότερες φορές σωστά, αλλά τα πέναλτι των Reds ήταν άπιαστα και όλα (εκτός αυτού του MGW που πήγε στο αντιδιαμετρικό σημείο) στο πλαϊνό δίχτυ της δεξιάς του γωνίας! Ο δε Sels ξεγελάστηκε στα πιο πολλά, αλλά έπιασε ένα και έφτανε... Η σειρά: Wood 1-0, Morsy 1-1, Gibbs-White 2-1, Delap 2-2, Anderson 3-2, Cajuste 3-3, Williams 4-3, Johnson 4-4, Hudson-Odoi 5-4, Taylor απόκρουση Sels, έξαλλοι πανηγυρισμοί από τον Βέλγο και τους συμπαίκτες του όπως βλέπετε στη φωτογραφία επάνω και οι Reds τσέκαραν το εισιτήριο για Brighton - τουτέστιν, έναν αγώνα μακριά από μια νέα επίσκεψη στο Wembley, όπου εδώ και κάποια χρόνια διεξάγονται και οι ημιτελικοί. Τώρα πρέπει να ξεκουραστούν λίγο και να ξαναπιάσουν δουλειά, γιατί να μην ξεχνάμε ότι έχουμε κι ένα πολύ δύσκολο ματς Premier League το Σάββατο στο City Ground απέναντι στη Manchester City και η σωματική και ψυχική κόπωση από το αποψινό δεν ήταν και μικρή...

Forest: Sels, Aina, Morato, Murillo, Moreno (Williams 82'), Sangaré (Gibbs-White 60'), Danilo (Anderson 59'), Yates, Hudson-Odoi, Elanga (Jota Silva 111'), Awoniyi (Wood 82').
Ipswich: Palmer, Tuanzebe (O'Shea 46'), Woolfenden, Burgess (Greaves 46'), S. Townsend, Morsy, Luongo (Cajuste 67'), Johnson, Taylor, Broadhead (J. Clarke 67'), Hirst (Delap 90+2').
Σκόρερς: Yates 68' - Hirst 53'.
Διαιτητής: Tony Harrington. Κίτρινες: Morato 56', Anderson 78', Yates 96' - Luongo 17', Morsy 90'.
Θεατές: 29.171.

Nuno Espírito Santo: "Ήμουν νευρικός και αγχωμένος, αλλά στο τέλος ο Matz μάς έδωσε τη νίκη. Τα πέναλτι που εκτελέσαμε ήταν καταπληκτικά και οι παίκτες έκαναν πολύ καλά τη δουλειά τους. Είναι θετικό για μας που περάσαμε και συνεχίζουμε το ταξίδι μας. Ξέρουμε ότι τέτοιοι αγώνες είναι πιθανό να κριθούν στα πέναλτι και προετοιμαστήκαμε καλά γι' αυτά. Είναι μια στιγμή συγκέντρωσης και εστίασης στην εξάσκηση που έχεις κάνει, και τα παιδιά τα κατάφεραν μια χαρά. Είχαμε τον έλεγχο του παιχνιδιού, κυριαρχήσαμε, δημιουργήσαμε ευκαιρίες και δεχθήκαμε ένα γκολ κόντρα στη ροή του αγώνα. Η αντίδρασή μας ήταν πολύ καλή και είχαμε πολλές ευκαιρίες να πάρουμε τη νίκη νωρίτερα, αλλά είναι πολύ καλό για τον σύλλογο που συνεχίζουμε στο FA Cup. Εξαιρετικά σημαντικό, θα έλεγα". 

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας The Telegraph.