Εικοσιπέντε χρόνια χρειάστηκε να περιμένει η Arsenal για να νικήσει στο City Ground. Εντάξει, οι δύο ομάδες έπαιζαν σε διαφορετικές κατηγορίες. Της δόθηκε όμως αρκετές φορές η ευκαιρία μέσω κυπέλλων, και πάντα έφευγε με το κεφάλι σκυμμένο. Όπως και πέρσι, προτελευταία αγωνιστική, όταν η Forest εξασφάλισε την παραμονή της στην Premier League. Απόψε νίκησε γιατί της χαρίσαμε δύο γκολ. Όχι ότι δεν ήταν καλύτερη, αλλά γιατί μέχρι το μοιραίο 65' την κρατούσαμε σε καλή απόσταση από το τέρμα μας. Μετά κάναμε και τη δεύτερη πατάτα, και το γκολ του Taiwo Awoniyi (πρώτη εμφάνιση μετά τις 12 Νοεμβρίου) ήρθε πολύ αργά...

Ήταν πολύ καλοστημένη η ομάδα πριν προδοθεί από μια στιγμιαία αδράνεια και δεχθεί ένα γκολ που σπάνια τρώει και... μικτή σχολείων: από πλάγιο λίγο πάνω από τη σέντρα. Κι αυτό είναι το εκνευριστικό της υπόθεσης. Ακόμα και η Forest των τόσων απουσιών, που παρά τις επιστροφές του Awoniyi, του Anthony Elanga και του Felipe, που δεν έπαιξε καθόλου αλλά ήταν στον πάγκο, αναγκάστηκε να κατεβάσει για να συμπληρώσει 20άδα τρεις τερματοφύλακες (τον βασικό Matt Turner, τον Οδυσσέα Βλαχοδήμο και τον Wayne Hennessey), θα μπορούσε να πάρει ένα θετικό αποτέλεσμα, το οποίο άξιζε και μόνο χάρη στην προσπάθεια που έκανε. Τι να κάνουμε όμως, η προσπάθεια δεν αρκεί - χρειάζεται και συγκέντρωση. Συνέχεια. Ούτε μισό δώρο σε τέτοιες ομάδες...

Οι παίκτες έκαναν ό,τι μπορούσαν. Και ο κόσμος το ίδιο. Και η προσπάθεια πρέπει να συνεχιστεί. Ακολουθεί μια σειρά από πολύ δύσκολα παιχνίδια, αρχής γενομένης από την Κυριακή στην έδρα της Bournemouth, για να ακολουθήσουν Newcastle, West Ham, Aston Villa, Liverpool και Brighton, όλες μαζεμένες, πριν πάμε στο Kenilworth Road για να παίξουμε με τη Luton κάτι που αυτή τη στιγμή φαντάζει ως ο υπέρ πάντων αγώνας. Και ενδιάμεσα υπάρχουν και τα παιχνίδια του Κυπέλλου, με τη Bristol City την άλλη Τετάρτη και αν περάσουμε με το καλό με τη Manchester United. Πολύ φορτωμένο το πρόγραμμα. Ενισχύσεις μέχρι στιγμής δεν έχουν έρθει - ό,τι είναι να γίνει θα γίνει αύριο, την τελευταία μέρα των μεταγραφών. Αντίθετα, αποχαιρετήσαμε τον Scott McKenna που πήγε δανεικός στην Κοπεγχάγη ως το τέλος της σεζόν, ενώ υπάρχει μεγάλη πιθανότητα απόψε να έπαιξε το τελευταίο του παιχνίδι με τα κόκκινα ο Orel Mangala, που κατά τα φαινόμενα βρίσκεται πολύ κοντά σε συμφωνία με τη Lyon, και να βρέθηκε για τελευταία φορά στον πάγκο του γηπέδου που αγάπησε πολύ ο Joe Worrall, που λέγεται ότι οδεύει προς Sheffield United...

Μπροστά σε εξέχουσες προσωπικότητες του σήμερα και του χθες έγινε το ματς, αφού εκτός του ιδιοκτήτη της Forest Βαγγέλη Μαρινάκη ο φακός συνέλαβε στο Peter Taylor Stand τον Viv Anderson, που έχει παίξει και στις δύο ομάδες (σχεδόν δίπλα του καθόταν και ο Marlon Harewood), τον Robert Pirès από την πλευρά της Arsenal και τον... Christian Karembeu, που ένας θεός ξέρει τι γύρευε εκεί, αν όχι να πιάσει ψιλοκουβέντα με τον παλιό του συμπαίκτη στην Εθνική Γαλλίας. (UPDATE: Τελικά ο σκοπός ήταν πολύ πιο ευγενής. Όλοι αυτοί ήταν παρόντες σε μια αντιρατσιστική εκδήλωση που έγινε στο City Ground, κι στην οποία παρέστησαν επίσης ο Thierry Henry, o Wes Morgan, o John McGovern και άλλοι.) Η τοποθέτηση του Neco Williams στη θέση του δεξιού εξτρέμ, πιο πολύ για να βοηθάει τον Gonzalo Montiel να αναχαιτίζει τις επελάσεις του Gabriel Martinelli από αριστερά, ήταν η μόνη πραγματική καινοτομία του Nuno Espírito Santo σε σχέση με τον αγώνα με τη Bristol City. Εκτός ενδεκάδας βρέθηκε για τον σκοπό αυτό ο Ryan Yates, ενώ ήταν όσο να 'ναι αναμενόμενο να ξαναμπεί στο αρχικό σχήμα ο Morgan Gibbs-White και να μείνει έξω ο Callum Hudson-Odoi. Και βέβαια υπήρχε η αναγκαστική αλλαγή του Nuno Tavares, που ανήκει στην Arsenal και φυσικά δεν μπήκε στην αποστολή, με τον Harry Toffolo. Έκανε "μπαμ" ότι οι Reds θα παραχωρούσαν στους Gunners την πρωτοβουλία και θα έψαχναν την κόντρα. Δεν ήταν εύκολο. Αρκεί να σημειωθεί ότι στο πρώτο ημίχρονο υπήρχαν διαστήματα που η κατοχή της μπάλας έφτανε στο 5-95%, ενώ η Forest έκανε την πρώτη της σοβαρή επίθεση στο 41'!

Μη φανταστείτε πάντως ότι και η Arsenal μας βομβάρδιζε μέχρι εκείνη τη στιγμή. Προσωπικά είχα καταγράψει μόνο τη φάση του 14', όταν ο Oleksandr Zinchenko βρήκε τον Emile Smith-Rowe κι εκείνος γύρισε προς τη μικρή περιοχή για τον Gabriel Jesus, τον οποίο όμως πρόλαβε τελευταία στιγμή ο Murillo (γίγαντας στο συγκεκριμένο ματς, με αμέτρητες καίριες επεμβάσεις) και έδιωξε σε κόρνερ με τη μπάλα να περνάει βασανιστικά ελάχιστα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι, και αυτή του 30', όπου ο Smth-Rowe κινήθηκε όμορφα εκτός περιοχής και σούταρε, αλλά η μπάλα έφυγε εκτός εστίας με τον Turner να μην ανησυχεί ιδιαίτερα. Στο 41' που λέγαμε ο Danilo, πολύ καλός σήμερα εκτός δυστυχώς από τη φάση του 0-1, έκλεψε στο κέντρο, κατέβηκε ως την αντίπαλη περιοχή και σούταρε δυνατά αλλά ψηλά με το αριστερό. Στο 44' ένα μπέρδεμα στην περιοχή μας έφερε τη μπάλα με περίεργο τρόπο στα πόδια του Bukayo Saka, που βρισκόταν μεν σε καλή θέση, αλλά είδε τον Murillo να πέφτει πάλι μπροστά στη μπάλα και να διώχνει, και στην τελευταία φάση του πρώτου μέρους ο Martin Ødegaard σέντραρε, ο Jesus έπιασε την κεφαλιά και ο Turner έδιωξε δύσκολα σε κόρνερ.

Η έναρξη του δεύτερου ημιχρόνου βρήκε τον Taiwo στη θέση του Chris Wood, που είχε βέβαια δώσει μάχες, προστάτευε καλά τη μπάλα με το σώμα, πάσχιζε να τη σπάει δεξιά κι αριστερά και προσωπικά πιστεύω ότι έπρεπε να μείνει λίγο περισσότερο στο ματς. Ο Nuno είχε άλλη γνώμη. Στο 52' παίξαμε λίγο βόλεϊ στην αντίπαλη περιοχή μετά από εκτέλεση φάουλ του Gibbs-White, η τελευταία κεφαλιά όμως (από τον Williams) ηταν αδύναμη και ο David Raya μπλόκαρε εύκολα. Αμέσως στην αντεπίθεση ο Turner έκανε μια εξαιρετική απόκρουση βγάζοντας το διαγώνιο σουτ του Saka στη δεξιά του γωνία, και στο 57' ήρθε η φάση στην οποία καρδιοχτυπήσαμε πιο πολύ, με τον Ødegaard να βγάζει σε θέση βολής τον Jesus δεξιά στην περιοχή απέναντι στον Turner και τον Βραζιλιάνο να σημαδεύει ευτυχώς το κάθετο δοκάρι. Δευτερόλεπτα αργότερα, ο ίδιος ο Jesus επωφελήθηκε από ένα λάθος του Nico Domínguez, τον πέρασε με εναέρια ντρίμπλα και έπιασε το βολέ στα ύψη. 

Ο Nuno έβγαλε τον Αργεντίνο και πέρασε στη θέση του τον Hudson-Odoi, αλλά σε δευτερόλεπτα ήρθε το 0-1 με τρόπο που δεν μας τιμά καθόλου. Η Arsenal κέρδισε ένα πλάγιο στο αριστερό της άκρο, λίγο κάτω από το κέντρο, και ο Zinchenko το εκτέλεσε δυνατά προς την περιοχή μας ψάχνοντας τον Jesus. O Danilo κοιμήθηκε, ο Βραζιλιάνος που σήμερα μας έκανε μεγάλη ζημιά προχώρησε, βρέθηκε απέναντι στον Turner από πολύ πλάγια και πέρασε τη μπάλα κάτω από τα πόδια του τερματοφύλακά μας, ο οποίος προφανώς είχε το αιώνιο δίλημμα αν ο αντίπαλός του θα επιχειρούσε σουτ ή σέντρα. Ήταν μόλις το δεύτερο φετινό γκολ του Jesus μακριά από το Emirates! 

Νέα αλλαγή από τον προπονητή μας στο 71', με τον Yates αντί του Mangala (και ταυτόχρονη κίνηση του Mikel Arteta με τον Kai Havertz στη θέση του Smith-Rowe), και κατά διαβολική σύμπτωση πάλι αμέσως γκολ. Η άμυνα της Arsenal απέκρουσε σε μια στατική φάση μας και η μπάλα έφτασε στο κέντρο, όπου την περίμενε ο Montiel. Αντί να την αφήσει απλώς στον Gibbs-White που ήταν αμαρκάριστος δίπλα του, έκανε ένας θεός ξέρει τι και την έδιωξε κατευθείαν πάνω στον Ødegaard. Όλοι ξέρουμε τη δύναμη της Arsenal σε τέτοιες κόντρες, ο Αργεντίνος προφανώς όχι. Ο αρχηγός των Gunners πέταξε αστραπιαία στον Jesus που είχε φύγει από αριστερά, αυτός έκανε τη διαγώνια μπαλιά προς το άλλο άκρο, ο Havertz άφησε τη μπάλα να περάσει κάτω από τα πόδια του και ο Saka, που είχε πια μόνο τον Turner να νικήσει, την έστειλε στην απέναντι γωνία του.

Game over, βιάστηκαν να γράψουν στο Sky Sports, και η αλήθεια είναι ότι στα τελευταία λεπτά δεν παίχτηκε και πολλή μπάλα, με την Arsenal να κάνει διαχείριση και να ξεκουράζει βασικούς, αφού έχει και το ντέρμπι με τη Liverpool την Κυριακή. Σε μια απέλπιδα προσπάθεια, ο Nuno έβαλε και τον Elanga, περισσότερο για να του δώσει λίγο χρόνο συμμετοχής ώστε να εγκλιματιστεί ξανά πιο γρήγορα. Το γκολ του Awoniyi στο 89' ήταν φοβερά θεαματικό: ο Danilo έψαξε με πολύ μεγάλη μπαλιά τον Montiel που είχε φύγει σαν εξτρέμ, εκείνος έπιασε την κεφαλιά προς την περιοχή, ο Νιγηριανός έσπασε τη μέση του, άφησε υπέροχα τον William Saliba καρφωμένο στη θέση του και πλάσαρε ιδανικά τον Raya για το πέμπτο φετινό του γκολ και το τρίτο σερί απέναντι στην Arsenal. Ο Taiwo θα γινόταν ο απόλυτος ήρωας του City Ground στη φάση του 93', όταν μετά από κόρνερ και απομάκρυνση ο Gibbs-White σούταρε, έγιναν κάποιες κόντρες... μπιλιάρδου, η μπάλα πήρε ύψος, ο Toffolo κέρδισε την κεφαλιά και ο Awoniyi έπιασε ένα πολύ δύσκολο γυριστό σουτ υπό πίεση, με τον Raya να πέφτει θεαματικά στη δεξιά γωνία του και να μπλοκάρει στον αέρα. Το τελικό σφύριγμα του Simon Hooper βρήκε όλους τους Reds του γηπέδου να σκέφτονται την ευκαιρία που χάθηκε...

Η Forest παραμένει μεν στη 16η θέση, εφόσον η Everton έμεινε στο 0-0 στο Λονδίνο με τη Fulham, όμως τα κακά μαντάτα ήρθαν από το Kenilworth Road, όπου η Luton συνέτριψε με 4-0 την αλλοπρόσαλλη φέτος Brighton και μας πλησίασε στον πόντο! Η Sheffield United πάντως έχασε 3-2 στο Λονδίνο από την Crystal Palace, που πήρε βαθιά ανάσα, και στο μόνο αποψινο ματς που δεν μας ενδιέφερε η Newcastle πήρε σπουδαία νίκη στην έδρα τής Aston Villa (3-1). Λογικά και η Burnley θα μείνει χωρίς βαθμό αυτή την αγωνιστική αφού αντιμετωπίζει εκτός τη Manchester City, ενώ αύριο παίζουν ακόμα Tottenham-Brentford και Liverpool-Chelsea και την Πέμπτη West Ham-Bournemouth και Wolves-Manchester United στην ολοκλήρωση της 22ης αγωνιστικής.   

Forest: Turner, Montiel, Omobamidele, Murillo, Toffolo, Mangala (Yates 71'), Domínguez (Hudson-Odoi 64'), Danilo, Williams (Elanga 78'), Gibbs-White, Wood (Awoniyi 46').
Arsenal: Raya, White, Saliba, Gabriel, Zinchenko (Kiwior 92'), Ødegaard (Jorginho 92'), Rice, Smith-Rowe (Havertz 71'), Saka, Martinelli (Trossard 78'), Jesus (Nketiah 78'). 
Σκόρερς: Awoniyi 89' - Jesus 65', Saka 72'.
Διαιτητής: Simon Hooper. Κίτρινη: Jesus 40'.
Θεατές: 29.387.

Nuno Espírito Santo: "Στο πρώτο ημίχρονο ήμασταν οργανωμένοι και δεν επιτρέψαμε στην Arsenal να βγει στην κόντρα ή να παίξει με τον τρόπο που ήθελε. Η Arsenal είναι καλή ομάδα όταν έχει τη μπάλα, οπότε έπρεπε να είμαστε υπομονετικοί και να κλείνουμε χώρους. Μας έλειψε όμως η κατοχή και οφείλαμε να παίξουμε λίγο περισσότερο με τη μπάλα στα πόδια. Αυτό ήταν ένα αρνητικό στοιχείο. Στο δεύτερο ημίχρονο ξεκινήσαμε καλύτερα, βγήκαμε στην επίθεση, είχαμε κάποια διαστήματα κατοχής και δημιουργήσαμε προβλήματα. Με απογοητεύει ο τρόπος που δεχθήκαμε τα δύο γκολ. Έπρεπε και μπορούσαμε να τα είχαμε αποφύγει. Δεν ήταν ατομικά λάθη, ήταν ομαδικά. Μόνο εμείς φταίμε όταν γίνονται τέτοια λάθη. Το πρώτο από πλάγιο, το δεύτερο από δικό μας κόρνερ. Αυτά τα λάθη μάς στοίχισαν το παιχνίδι. Είμαι περήφανος για το γεγονός ότι ολοκληρώσαμε τον αγώνα παίζοντας καλύτερα και προσπαθήσαμε να πετύχουμε και δεύτερο γκολ. Μου έμεινε η εντύπωση ότι μπορούσαμε να το καταφέρουμε. Γενικά, όμως οφείλαμε να παίξουμε καλύτερα".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Evening Standard.